На следующий день пришла Сильфия Эвергрин Гроув.

И я не мог не удивиться.

Она прищуривалась, смотрела на меня, тяжело вздыхала, снова смотрела.

Что с ней?

Заболела?

— Если хочешь поговорить, может, зайдёшь внутрь?

— …Хм. Пожалуй.

Сильфия села, я принёс напиток и взял оплату.

Семь тысяч рин за одну чашку фьюжн-чая из смешанных бобов и чайных листьев.

Сладкая жизнь.

— Приятный аромат. Кажется, даже мысли успокаиваются.

— Хм. У этого чая именно такой эффект. Успокаивает разум. Так что случилось?

— Семь тысяч рин за одну чашку… Хм-м.

— Если есть дело, говори быстрее. Я занят.

— Чем ты так занят? До меня дошли слухи, что к промежуточным экзаменам ты вообще не готовишься. Если даже я слышу, как ты постоянно где-то шатаешься, значит, это уже серьёзно.

— …

Чего это она вдруг?

— Злишься, что не попала в группу?

— С чего бы. Я пришла по другому делу.

— По какому?

— Госпожа Ив вышла в экспедицию в том платье.

— …Она случайно не навернулась где-нибудь и не извозила его грязью?

— Нет.

Жаль. Почти получилось.

— Хм. Если понадобится постирать, достаточно положить рядом магический кристалл. На платье есть самоочистка и самовосстановление.

— Я же сказала, дело не в этом.

Похоже, действительно не в этом.

— Тогда что?

— В этом платье госпожа показала новый стиль боя. Мне сказали, что вместо меня в твою группу теперь входит Ив, так что ты должен об этом знать.

— Стиль боя изменился? …Да, это уже важная информация.

— Именно. Госпожа Ив…

Сильфия рассказала, какую магию использовала Ив.

— Всего несколько секунд. С неба шёл ливень света.

— Ливень света.

Без сомнений.

Bright Rain.

Продвинутая техника 4T.

Что-то вроде пробуждающего умения после первой смены профессии: обычно накрывает световой бомбардировкой почти всю карту.

Но при нормальном использовании длится больше десяти секунд.

Если Ив удержала его только пять секунд… значит, получила технику скачком, ещё не имея необходимых условий.

Эффективность сейчас должна быть отвратительной.

И дело не в объёме Магической силы. После первой смены профессии появляется пассивный эффект, который резко усиливает такую технику.

— Скажи ей не использовать. Для нынешней Ив слишком рано.

— Ты знаешь это заклинание?

— Конечно. Я предупредил.

— …Понятно. Совет принимаю с благодарностью.

С этими словами Сильфия ушла.

Хм.

Нужно ещё открыть карту первой смены профессии Ив…

Похоже, экспедиции действительно пора ускорять.

Но перед экзаменами все заняты.

Кто согласится идти со мной, если только у человека нет совершенно свободной души?

Вот бы рядом оказался хоть один такой.

И тут раздалось:

— Вольфрам. Ты здесь?

— Рудика.

И правда пришёл человек, свободный от экзаменов и правил.

Рудика стояла, беззаботно улыбаясь, а в одной руке держала сломанную рукоять кинжала.

Это ещё как умудрилась?

***

Фух. Ха-а.

Несколько раз выровняв дыхание, Рудика встала перед Вольфрамом.

Сейчас ей нужно заказать новый кинжал.

А затем получить его от него.

Это будет означать, что нынешний Хассан — весь институт Хассана нынешнего поколения — перейдёт под его власть.

Что одна из сил, охраняющих тьму Империи, выбрала чашу весов, на которую встанет сама.

Но если отбросить всё это…

Рудика просто хотела получить один кинжал именно от этого мужчины.

Так говорило её собственное сердце.

И Рудика Хассан Шэдоу решила больше себе не лгать.

Платье не было её.

Если уж она не стала хозяйкой платья…

Хотя бы первый настоящий кинжал убийцы она хотела принять из его рук.

Нужно сказать.

Нужно открыть рот.

После вчерашнего убийства злодея это должно быть не так уж сложно…

— Хм. Понятно. Для убийцы кинжал необходим.

— …М? А, да. Конечно…

— Разумеется. Рудика Хассан Шэдоу без кинжала — нелепость. Значит… тебе нужен новый?

— Э? Да. Н-нужен… наверное?

Не получается.

Сердце не успокаивается.

Почему он говорит именно то, что она хочет услышать?

Улыбка, обычно не сходившая с её лица, застыла.

— Но я не кузнец. Навыка изготовления кинжалов у меня нет.

— …А. Д-да. Точно. Ха-ха… Рудика забыла.

Да.

У него не хватит ни Силы, ни Выносливости, чтобы нормально махать кузнечным молотом.

Получить кинжал непосредственно от него невозможно.

Рудика наконец смогла улыбнуться и почесала щёку.

А затем снова застыла.

— Но ты член моей группы. Разве я могу отказать в просьбе? Идём.

— …Куда?

— Даже без кузнечного навыка кинжал изготовить можно. Следуй за мной. Сделаю тебе один.

— Э… …Хорошо.

Улыбаться снова стало невозможно.

***

Хм.

Какой у Рудики Хассан Шэдоу вообще был стартовый кинжал?

В игре наш профессор мог менять другую броню, пусть и в очень узких пределах.

Но кинжал менять было нельзя совсем.

Так что приходилось собирать упоминания о доме Шэдоу по всему лору и гадать.

Где-то была одна строка…

— Рудика. Хочу спросить.

— Что?

— Ты ненавидела свой прежний дирк?

— …Как ты узнал?

— Интуиция.

— Понятно. Твою интуицию недооценивать нельзя. …Теперь, если подумать, пожалуй, я действительно его не любила.

— Почему?

Нужно собрать данные: посадка в руке, хват, склонность клинка выскальзывать и так далее.

Без этого хорошее оружие не сделать.

— В нём были смешаны обиды детей, которые не смогли стать Хассаном.

— …Хм.

Кто вообще хочет становиться Хассаном?

Выходите, я дам вам ауру аспирантуры.

…Нет, наверняка речь не о таком ужасе, а о «Хассане» в середине её имени.

Хотя есть ли разница?

Наверное, есть.

— В доме Шэдоу только сильнейший своего поколения имеет право называться Хассаном. Множество детей проходят элитное обучение и испытания, а затем берут [Дирк испытания] и выполняют задания. Лучший кандидат в конце сражается с прежним Хассаном и, победив, наследует дом.

Эту часть лора я смутно помнил.

Но понятно… Значит, всё происходило так.

— Тебе, нынешнему Хассану, испытание было не нужно. Потому что…

— Да. Рудика была слишком сильна. В семь лет ржавым кинжалом я победила отца. Можно сказать, полностью его разгромила. Он сразу ушёл в отставку, а Хассаном стала я.

— …

— Остальные дети ненавидели меня. Разумеется. Один подавляющий талант обесценил все их усилия.

— Понятно. Ты жалела, что стала Хассаном?

— Нет. Как более слабые могли унаследовать это имя? Я прошлась по всем деревянным кинжалом, ткнула каждого в шею — и они встали на колени.

О.

Необычный метод решения проблемы.

— Сильный всегда одинок.

И всё же мне этот ответ нравился.

Я понимал.

Во времена Супер-Ёнджина, будь хоть кто-нибудь, кто знал игру и играл лучше меня, я бы отдал ему место главы форума.

Но никого не было.

— Верно. Сильный одинок.

— Да. Одинок. Сестра, которая ещё вчера улыбалась. Старший брат, который поддерживал. Младшие, смотревшие сияющими глазами… Когда все поняли, что в этом поколении никто, кроме меня, не станет Хассаном, их взгляды превратились в ненависть, ярость и страх. А потом — в покорность. Я стала совершенно одинокой.

— Хм.

— Убийца не может выйти из тьмы. Он способен считать друзьями только свой род. Но… даже внутри рода я одна.

— Понимаю.

— И моя стихия — тьма. Если ночью войти в комнату одной и посмотреть на потолок, кажется, будто удушающая темнота шевелится. Она говорит со мной. Говорит, что бежать некуда.

Её основная стихия и правда тьма.

— Тьма разговаривает с тобой?

— Да. А страшнее всего мысль… что когда-нибудь только она и останется моим другом. А-ха-ха. Что я несу? Забудь.

Голос Рудики становился всё тише.

Но её рассказ уже глубоко запал мне в душу.

Да.

С Супер-Ёнджином было так же.

Если бы тогда, в последней дуэли по лору, я не победил пятнадцать человек одновременно…

Может, появился бы хотя бы один друг по интересам.

Но.

Но…

— Какими бы средствами ни пользовался человек, стоящий на вершине, одиночества не избежать.

— Вольфрам?

— Можно стать мягче и завести друзей. Это способно утешить сердце. И это тоже красивая история. Но если думать о благополучии всей организации, одинокий лидер иногда лучше.

— Понятно. Да. В этом тоже есть правда.

Именно потому, что я тогда не стал сближаться с людьми, до конца остался одиноким Супер-Ёнджином.

И форум продержался до самой секунды, когда я попал в этот мир.

— Как и я. Вершина всегда одинока.

— Да. Значит, я буду одинокой. Ты прав. Я глава дома.

— Но мы с тобой не одиноки.

— М?

— Даже если вершины стоят на разных горах, люди на вершинах могут говорить друг с другом. И понимать друг друга.

— …Э? Хм. То есть… что ты хочешь сказать?

— Ты, разговаривающая сейчас со мной, одинока?

— …Нет. Удивительно, но совсем нет. Когда Вольфрам рядом… да. Мне не одиноко.

— Значит, всё в порядке.

Рудика долго смотрела мне в лицо, а потом тихо улыбнулась.

— Да. Вольфрам. Ты не позволяешь мне оставаться одинокой. …И кроме того, ты первый мужчина, который победил Рудику Хассан Шэдоу.

— Хм.

— Так когда наш реванш? На этот раз я обязательно выиграю.

Да не буду я драться.

Я уже победил. Зачем повторять?

Я навсегда останусь человеком с одной победой.

Не нравится — придумай причину, ради которой мне действительно захочется снова драться.

— Кстати. Мы пришли.

— …Где это?

— Место, где полно материалов для твоего кинжала.

— …Здесь?

— Хм. Есть несколько переменных, но, если мои расчёты верны, получится достойно.

Мы дошли до края восточного леса.

За местом, где раньше охотились на големов, лежала широкая равнина.

А дальше двигались огромные слипшиеся массы.

— Слаймы?..

— Да. Слаймы.

— …И что ты собираешься с ними делать?

— Для начала — убивать.

Ну что ж.

Начинаем охоту на слаймов.

***

Где-то вдали раздалось: бах!

И сразу после этого передо мной приземлилось что-то с лёгким стуком.

«Бах» означало, что Рудика точно выдрала ядро огромного слайма.

А «стук» — что бросила это ядро мне.

— Вольфрам. Этого хватит?..

— Принеси ещё несколько.

— …Хорошо-о!

Как уже говорилось, самый простой способ убить слайма — пробить ядро.

А Рудика на этой карте могла сделать это хоть с закрытыми глазами.

Но я попросил другое.

[Не пробивать ядро, а вырезать его целиком и принести, пока оно живо.]

Будто в «Венецианском купце» аккуратно вырезать только сердце, не задев ничего вокруг.

Хотя тот роман вообще был об этом?

Неважно.

— Так и думал.

У собранных таким способом ядер есть несколько особенностей.

Но перед этим нужно понимать сам принцип «производства».

Для крафта, естественно, нужны материалы.

У материалов обычно есть «тир» и «дополнительные свойства».

Например, Энергетические бобы — [7T] и дают «Повышение концентрации Lv.1».

А Идеальные бобы — [4T] и «Повышение концентрации Lv.4».

Обычно чем выше качество материала, тем сильнее эффект.

Но существует несколько исключений.

«Опции мусорные, зато материал трудно достать, поэтому тир высокий».

Или наоборот: «Как эта безумная опция может быть всего 8T?!»

И один довольно полезный пример — ядра огромных слаймов из Сада слаймов.

Если объяснять совсем просто:

«Чтобы убить слайма, обычно пробивают ядро».

«Именно поэтому целое ядро достать чертовски сложно».

«А у огромного слайма сохранённое ядро получает очень высокий тир».

«Опции? Какие ещё опции?»

Вот такая логика.

Но среди них есть особенно хороший вариант.

А.

Нашёл.

— Рудика. На минуту вернись.

— Д-да!

Я посмотрел на серебристо сияющее ядро, которое она только что бросила, и кивнул.

Это максимальный тир ядра слайма, который можно получить на этой карте.

[Ядро тёмного слайма]

[5T]

[Обладает свойством поглощать энергию.]

[Растёт по мере поглощения энергии.]

Вот один из способов использовать Камень небесного преобразования.

Так называемый «забег на раздутый тир».

Сначала берёшь материал, у которого высокий только тир, и делаешь из него предмет высокого тира.

Потом применяешь Камень небесного преобразования и меняешь тип предмета.

В результате получаешь снаряжение с высоким тиром свойств.

Опции?

Ну… неважно.

— Вольфрам. Этого достаточно?

— Хм. Достаточно.

— Тогда возвращаемся! Мне ужасно интересно, каким получится мой кинжал!

— Может, лучше увидеть прямо здесь?

— …Здесь? Ты собираешься ковать прямо тут?

— Просто смотри.

Я взял лучшее ядро и положил в центр.

Затем соединил его с плотью других слаймов и через [Изготовление аксессуаров] сделал ожерелье.

— …Э-это…

— Забавное ожерелье, не находишь?

— Х-хм. Наверное? Выглядит довольно странно.

Я взглянул на результат.

[Искажённое слизневое ожерелье]

[5T]

[При получении урона автоматически восстанавливается.]

[Растёт.]

[Обладает небольшой устойчивостью к магическим атакам.]

[Изготовлено из нескольких материалов и обладает множеством свойств.]

[Редкое.]

Вот же набор.

Хорошо бы сохранить всё, кроме одной лишней вещи.

Но сначала…

— Рудика. Думаешь, человек на вершине больше не способен развиваться?

— …М?

— Сразу скажу мой ответ: нет. Даже того, кто достиг вершины, однажды настигнут, если он станет самодовольным. Поэтому нужно тренироваться каждый день.

— Н-но… если нет соперника для тренировок?

— Тогда его надо создать.

— …Создать?

Я кивнул и активировал Камень небесного преобразования.

[Активирован Камень небесного преобразования.]

[Назначьте тип преобразования.]

[Внимание. После назначения изменить выбор невозможно.]

[Свободные слоты (0/4)]

Этот камень ещё не раз поможет в моём путешествии.

Типов всего четыре.

Каждый выбор должен быть обдуманным.

Но если я не могу потратить слот ради члена собственной группы — зачем он мне вообще?

[Назначить тип «кинжал». Подтвердить?]

[1. Кинжал]

[Свободные слоты (1/4)]

[Начать преобразование?]

Я выбрал «Да».

Странное ожерелье перед глазами медленно изменило форму.

Когда появился кинжал, я кивнул.

В основе — матово-чёрный клинок.

Ещё темнее прежнего оружия Рудики.

— Это мой кинжал?

— …Хм.

— Понятно. Для убийцы он действительно идеален. Тёмный. Легко скрывается в тени.

Рудика смотрела на оружие с какой-то печальной улыбкой.

Я покачал головой.

— Боюсь, ожидания не оправдаю. Он вышел куда ярче, чем кажется.

— …Что?

Думаете, раз я не умею ковать, то кое-как собрал Рудике случайный мусор?

Нет.

Стоило влить в кинжал крошечную порцию маны, как цвет клинка начал меняться.

— …Красиво.

— И правда ярко.

Цвета лезвия почти завораживали.

Фиолетовый ядовитого слайма.

Синий электрического.

Красный огненного.

Зелёный зелёного слайма.

И на самом конце — бездонный чёрный.

Разноцветный клинок выглядел так, словно его выковали из витража, снятого с окна собора.

[Пятицветный растущий кинжал]

[6T]

[Создан из материалов с множеством свойств. При атаке срабатывает одно из пяти состояний: яд, паралич, ожог, сон, отчаяние.]

[Растущее снаряжение. По мере освоения повышается вероятность наложения отрицательных состояний.]

— Ты правда считаешь… что убийце подходит настолько яркий кинжал?

— Не знаю. Но с его появлением кое-что изменилось.

— …Что?

— Теперь тьма не единственный твой спутник. Придётся вырасти так, чтобы владеть как минимум всеми пятью.

Рудика широко раскрыла глаза.

А потом схватилась за живот и расхохоталась.

Под конец она смеялась уже до слёз.