Если вспомнить школьные годы, почти в любой компании друзей найдётся один такой человек.

Он почему-то читает много книг, учится вполне прилично, особенно любит философию и гуманитарные труды.

До этого всё прекрасно.

Проблема начинается, когда он использует знания, чтобы смотреть на остальных сверху вниз, постоянно демонстрировать собственную образованность и считать, что прав только он.

Если превратить такого человека в симпатичную девушку, получится стоящая передо мной четверокурсница.

Изольда Круэл.

— Я настоятельно рекомендую Вашему Высочеству поступить в магистратуру.

— …Выслушаю причину.

— Прежде всего, вы склонны что-то исследовать и с удивительным упорством заниматься творчеством. Если использовать эти знания и специализацию и продолжить обучение в магистратуре Зефрина, уверена, вам откроются совершенно новые горизонты.

[Императорская кровь активирована!]

[Вы обладаете абсолютным иммунитетом ко всем ментальным атакам!]

— Вот… как.

— Пусть у вас почти нет Магической силы, исследования всё равно возможны. Жизнь магистранта по-настоящему прекрасна и полна учёбы. Только подумайте! Раньше мы сами платили Зефрину за обучение, а теперь можем каждый месяц получать от Зефрина зарплату в один миллион шестьсот тысяч рин и полностью посвящать себя знаниям!

— …

[Вы не можете произнести грубость, недостойную вашей крови.]

[Держитесь!]

Да. Надо держаться.

— В магистратуру я не собираюсь.

— Вот как. Жаль.

— …Келтерс точно сказал, что поступит?

— Да.

— Понятно. Хорошо. Тогда направляй его как следует.

— Разумеется! Он сам с улыбкой поклялся, что поступит!

Келтерс…

Ты правда счастлив?..

***

На самом деле всё могло сложиться иначе.

Но… да. Я намеренно почти не вмешивался.

У Келтерса своя жизнь.

И мне, по возможности, тоже не хотелось с ним связываться.

Не только потому, что особой причины нет. Главный герой Келтерс находится в самом центре «водоворота судьбы».

Сколько событий позднее происходит именно из-за него?

История с призраком в общежитии. Связь с Чёрным флагом. Разгром Айлы Тристар. Выбор маршрута героини. Выбор между ледяной и огненной фракциями. Большая охота на офицеров Чёрного флага. Бои с врагами, зеркально связанными с каждой героиней…

…?

Кажется, почти всё это уже происходило со мной…

Нет. Не может быть. Я, Вольфрам фон Лоэнгрин, хочу жить тихо. Только это и есть моя цель.

В общем, я старался как можно меньше пересекаться с Келтерсом, но ни при каких обстоятельствах… действительно не существовало ни одного варианта, где Келтерс поступал бы в магистратуру.

Где всё свернуло не туда?

Если пытаться восстановить цепочку… началось с Айлы? С Мильфёй?

Или с того, что Изольда окончательно съехала с катушек?

Я ни разу не разговаривал с Келтерсом всерьёз… да что там, кажется, вообще ни разу нормально не обменялся с ним словами, так что судить трудно.

Но он талантлив. Наверное, и в магистратуре справится.

Мне же важнее понять, что теперь будет происходить дальше.

Идея «наслаждаться жизнью, оставаясь слабым» тоже хороша, но она не означает «с разбега врезаться головой в совершенно неизвестное будущее».

Я перебирал в голове развилки и сюжетные линии, пытаясь понять, какие маршруты и как теперь вмешаются, когда сверху раздался голос.

— Вольфрам. Что вы делаете?

— Думаю.

— Это и так видно. О чём думали? О мятеже?

— …

Что это вообще за мысли должны быть?

Я открыл глаза и едва не вздрогнул.

Не надо наклонять голову и моргать огромными глазами прямо у моего носа.

Слишком близко.

— Не слишком ли близко?

— Мы ведь близки, разве нет?

И это правда.

— Так о чём вы так глубоко задумались?

— О судьбе.

— Судьба! Красивое слово! Очень мятежное!

— …М-м.

— А ещё красивые слова есть?

Я и раньше это чувствовал, но самое большое расхождение с оригиналом — Айла Тристар.

[У меня всё отняли. Всё!]

[Значит, теперь я сама отниму всё обратно — своим мятежом.]

[Смотрите. Это мои подчинённые. Никто из них меня не предаст.]

[Больше меня никто не предаст.]

[Умрите все…!]

Куда делась та Айла, которая с этими словами без остановки выпускала семь секций Чёрного кристалла?

Особенно до сих пор не забывается проклятый Чёрный кристалл восьмой секции — «Погибель».

Если говорить откровенно, по мощи он даже превосходил Световой ливень первого повышения Ив.

— Вольфрам. Так красивых слов больше нет?

— …Таких слов у меня нет. Но если уж продолжать.

— Продолжать?

— Если существует предопределённая судьба — ты в неё веришь?

— Нет.

Ответ мгновенный.

Как и ожидалось от госпожи Айлы Тристар.

— Почему так уверенно?

— Если всё уже предрешено, значит, даже мой мятеж — всего лишь путь, который кто-то заранее для меня проложил. Скучно. Даже если такая судьба существует, я от неё откажусь.

— Понятно. Точно.

Значит, и я не верю.

Айла Тристар. Нефтериан. Мильфёй. Рудика. Само их нынешнее существование словно говорит мне: никакой неизбежной судьбы нет.

И всё же я задумался о такой нелепости.

Настолько сильно меня потрясла новость о поступлении Келтерса в магистратуру.

— Судьбы не существует.

— Вот именно!

— Тогда надо ещё раз это доказать.

— Начинается мятеж! Какой мятеж?!

Разумеется…

— М-м.

— Вольфрам? Почему так смотрите на меня?

Если Айла Тристар права и предопределённой судьбы нет…

Где-то должен существовать и другой путь.

— Надо подумать и над тем, как сделать сильнее тебя.

Может быть, существует повышение, подходящее именно Айле Тристар?

***

Повышение.

Я уже не раз объяснял: это своего рода побочный квест на усиление. Для обычного финала выполнять его необязательно.

Обычные персонажи группы получают общие для своей профессии квесты после достижения определённого уровня близости. У героинь есть собственные индивидуальные задания.

Первое повышение. Второе повышение. А затем Истинное пробуждение — всего три этапа усиления.

И только полностью пройдя все три, группа получает право всерьёз лезть в адский контент второго прохождения и дальше.

Врата демонического мира рассчитаны на второе прохождение, но существуют способы закрыть их уже на первом. А вот адский контент после второго прохождения невозможно пройти без группы, завершившей Истинное пробуждение.

Если Истинного пробуждения нет, сопротивлений просто недостаточно: первый же тик урона убивает сразу после входа. Вошёл — умер. Мусорная игра, честное слово.

…В общем.

Неужели у Айлы Тристар тоже есть повышение? И если есть, как оно должно выглядеть?

Вопрос чрезвычайно интересный.

— Айла. Какой силы ты сама хочешь достичь?

— Сильного духа, который не сломается ни перед какими испытаниями.

— …

Красиво. Но я спрашивал немного не об этом.

— Я имел в виду, какую роль ты хочешь занимать в будущем. Всё-таки маг?

— А-а. Наверное, всё же магия?

— М-м. Логично.

Хороший ответ.

Хотя я думал немного иначе.

Айла Тристар.

Её Выносливость и Проворство почти соответствуют воину, да и Сила далеко не ничтожна.

В этой игре разносторонне качать персонажа обычно означает испортить его, но Айла способна занять особую позицию — «боевой маг средней дистанции».

Если спросить, в чём преимущество перед чистым бойцом ближнего боя или дальним магом, я отвечу так: она может стать шедевром, который подходит почти любой группе.

Вблизи она покрывает кулаки Чёрным кристаллом, использует высокое Проворство и играет роль уклоняющегося дополнительного бойца. Издали — забрасывает поле копьями из Чёрного кристалла и становится магом подавляющего огня.

Даже атрибут Руды — огромное преимущество. Есть отдельные места вроде Ущелья рок-звезды с сопротивлением руде или Небесного святилища, где вообще нельзя нормально призвать минералы, но почти всегда бой идёт на земле.

Универсальный маг средней дистанции настолько удобен для группы, а Айла словно благословлена именно на эту роль.

Спика, пусть и ощущалась иначе, тоже хорошо вписывалась в финальные составы благодаря редкому атрибуту Руды и необычному позиционированию.

На маршруте рыцарского факультета брать Спику вообще было почти стандартом. Стоило новичку спросить: «Какого мага взять на маршруте рыцарей?» — и ему часто отвечали: «Накопи рин и найми Спику».

Если вспомнить, что даже у Спики было немало фанатов, становится понятно, насколько редки маги Руды. В мире произведения это практически универсальный атрибут.

А что тогда по-настоящему универсально?

Только одно.

[Свет], которым обладают Келтерс и Ив.

Вот это действительно сломанный атрибут.

— Вольфрам, вам не нравится идея, что я стану обычным магом?

— Нет. Маг — прекрасная профессия.

— Знаете поговорку? Даже если посвятить всю жизнь исключительно пути мага, всё равно не достигнешь предела.

— С этим я согласен.

— Поэтому я никогда не сомневалась, что должна идти путём магии.

Похоже, и этот мир, как оригинальная игра, учит, что гибридные персонажи обычно заканчивают плохо.

— Разумный выбор. Самый надёжный способ не испортить себе жизнь.

— М-м… Но теперь я думаю вот о чём. Почему я никогда не ставила это под сомнение?

— …М-м?

— У меня высокая Магическая сила и универсальный атрибут Руды. Значит, я обязательно должна стать чистым магом и искать предел только там… Разве это не значит просто принять данную мне судьбу? Где тут мятеж?

— …

— Вот оно что. Вольфрам хотел, чтобы я сама это поняла? Как и ожидалось от вас!

Э-э…

Ну, то есть…

— Раскусила. Именно об этом я и собирался сказать.

— Так и знала!

Не знаю. Скажем сейчас, подумаем потом.

— Если совсем откровенно, выбор чистого мага для тебя — это проявление ленивого и заурядного мышления человека, который «покорно принимает данную судьбу» и даже восхваляет её.

— В-вот как. Даже настолько…?

— Я не говорю полностью бросить магию. Мятеж ведь состоит в том, чтобы всеми картами, которые у тебя есть, превзойти того, кто сильнее. Можно поставить всё на идеал, но начинать надо с реальности. Иначе это уже не идеал, а фантазия.

— Верно!

— Поэтому стоит использовать магию и одновременно искать путь, который способен пройти только человек по имени Айла Тристар. Вот о чём я думал.

— …Ху-ху. Вы настолько много думаете обо мне.

— Ничего особенного.

Гарантирую.

Чистым магом Айла никогда не превзойдёт Ив.

20 не победит 22. Это изначально невозможно.

Абсолютное остаётся абсолютным.

Конечно, с моей помощью абсолютную невозможность можно опустить до уровня чудесной возможности. Но даже я способен только на это. Если чудеса происходят легко, они перестают быть чудесами.

И ещё важнее другое.

Этот мир не заканчивается вместе с игрой.

Когда-нибудь мы выйдем за пределы Зефрина и будем жить каждый своей жизнью.

Финал — это не когда после концовки игры иллюстрация становится сепией, а в правом нижнем углу появляются три буквы FIN.

Айле Тристар придётся всю жизнь жить в одну эпоху с непреодолимой стеной и идти рядом с ней.

А раз Айла мечтает о мятеже, ей наверняка захочется хотя бы создать переменную, которая позволит бросить вызов, а не идти по пути, где поражение предрешено.

Айла посмотрела на меня снизу вверх, наклонила голову и спросила:

— Вольфрам, каким вы хотите видеть меня? По какому пути мне идти? В какие цвета окраситься?

— Собираешься в точности следовать моему мнению?

— М-м. Это тоже не мятеж. Тогда буду максимально его учитывать. Например, ваше мнение — на семь, моё — на три? Нет, это слишком много? Шесть к четырём? М-м…

Я невольно рассмеялся, увидев, как серьёзно она об этом думает.

— К чему спешить? Можно спокойно обсуждать и решать постепенно. Чистый маг. Боевой маг средней дистанции. Магический мечник. Боец. Магический снайпер. Путей много. И времени у нас много.

— Последнее звучит немного странно… Но и такой путь существует?

— Я бы не рекомендовал. Просто хотел сказать, что спешить некуда.

— Ху-ху. Хорошо. Будем решать вместе. Времени у нас много.

Да.

Принц, которого по изначальной судьбе должны были убить.

Злодейка, которая должна была проклясть весь мир.

Сейчас у нас двоих времени было более чем достаточно.