Триста лет назад.

Ущелье Киёль.

Когда здесь открылись Врата Демонов и в Средний мир хлынули демоны, человечество уже не впадало в отчаяние.

По сравнению с первыми годами войны, когда у людей не было единого центра, разница была как между небом и землёй.

Союз Среднего мира.

Эльфы.

Дворфы.

Феи.

Люди-ящеры.

Дриады.

Разумные монстры, способные говорить.

Все нечеловеческие расы, которые поднялись вместе с людьми на защиту Среднего мира, держали в руках оружие.

Врагов впереди было уже не десятки тысяч.

Но и Союзу Среднего мира было что им противопоставить.

Наверняка среди солдат находились те, кому было страшно.

Но людей, полностью раздавленных отчаянием, не осталось.

Передний край союзной армии.

Место, где одна ошибка могла стоить жизни.

Где нужно было заранее смириться с тем, что можешь не вернуться.

Там стояли только сильнейшие.

Герои каждой расы.

Солдаты позади смотрели на их спины и собирались с духом.

Но даже сами герои, на которых опиралась многосоттысячная армия, смотрели в одну точку.

Харк фон Лоэнгрин.

Величайший герой.

Человек, который глядел на сотни тысяч врагов и только весело смеялся.

Перед ним стояла сила, которой будто невозможно противостоять.

Но если тот, кто первым встречает её лицом к лицу, способен улыбаться с таким непоколебимым величием — кто за его спиной осмелится задрожать, бросить оружие и бежать с поля боя?

Рядом с Харком стоял один из немногих товарищей, которым позволено было занимать это место.

Не человек.

Но друг, с которым они понимали друг друга лучше многих людей.

Красный Волк подошёл ближе к Первому Императору и оскалился в улыбке.

— Всё такой же самоуверенный, Харк.

— А что изменится, если я испугаюсь?

— Ха. Или ты ещё сильнее хорохоришься потому, что за спиной есть те, кого надо защищать?

— Есть там кто-нибудь или нет — я всё равно просто иду своей дорогой.

Да.

Он был именно таким человеком.

Волк с красной гривой встряхнул шерсть и тоже рассмеялся.

Даже если перед этим мужчиной поставят сотни миллионов врагов, он не изменит своему образу жизни.

Возможно, именно поэтому его неизменность нажила ему бесчисленных врагов.

Но товарищей притянула ещё больше — столько, что их уже невозможно было сосчитать.

Иногда слишком много чувств сталкивались между собой и превращались в огромные скандалы.

Но даже это в итоге каким-то образом шло на пользу.

Глядя на Харка, трудно было понять, где вообще находится предел этого человека.

И вдруг Красному Волку стало тревожно.

— …Даже не знаю, что станет со Средним миром, когда тебя не будет.

— Ничего. Оставлю всё потомкам. Ради них я как раз хочу создать учебное заведение.

— Эй. Ты правда не понимаешь, что разница между талантом и способностями существует?

— Я верю в талант своих потомков. В каждом поколении среди них обязательно рождается хотя бы один-два человека с выдающимся даром.

— Вот как.

На этом разговор закончился.

Вскоре началась битва.

— …Давно мне не снился такой сон.

Глубокая ночь.

Патраш встряхнул головой в доме, который приготовили специально для него, и вспомнил товарища, которого больше не было.

Воспоминание о поле боя, куда уже невозможно вернуться.

Как обычно бывает со снами, сразу после пробуждения всё оставалось ясным, но затем детали медленно расползались по краям памяти.

И всё же одну фразу старого друга Патраш сумел удержать и ещё долго прокручивал в голове.

«В каждом поколении среди моих потомков обязательно рождается хотя бы один человек с выдающимся даром».

Если Харк сказал так, значит, скорее всего, так и есть.

И в нынешнем поколении самым очевидным примером была Ив фон Лоэнгрин — потомок, переполненный Магической силой.

Но тогда возникал один вопрос.

— А какой талант достался тому парню…?

Его нынешнему хозяину.

Вольфраму фон Лоэнгрину, который сейчас тяжело дышал во сне в соседней комнате.

Что именно он получил при рождении?

Если в нём должен быть хоть какой-то дар, способный напомнить о Харке, что это может быть?

— …Да не может быть.

Патраш покачал головой.

Неужели именно такой талант?

***

Проснувшись утром, я увидел Патраша.

Вообще-то скоро он должен был надеть сшитый по мерке костюм и шляпу, сесть на козлы Чёрного короля и вести телегу магией.

То есть сейчас передо мной серьёзное нарушение контракта и уклонение от работы.

Зарплату по часам я ему, конечно, не плачу.

Но халяву всё равно не прощаю.

— Что случилось? Сегодня Чёрный король не поедет?

— Ничего особенного. Просто сегодня я хочу немного понаблюдать за хозяином.

— Что это значит?

— У меня есть одна вещь, которую я хочу проверить. Поэтому хотя бы сегодня просто занимайся своими делами и не обращай на меня внимания.

— …Хорошо.

Понятия не имею, что он задумал.

Но выглядит Патраш непривычно серьёзным.

Ладно.

Пусть смотрит.

— Хозяин. С чего начнёшь сегодня?

— Хм… Давненько я не торговал с тележки. Пожалуй, начну с этого.

А всё потому, что недавно поздно ночью ко мне пришла ужасно страшная клиентка и попросила суп.

После того вечера я заново понял ценность обычной жизни.

Жизнь такая тёплая.

Такая мягкая.

Надо благодарить за каждый новый день.

— Понял. Тогда подготовимся.

— Хм.

***

В тот день Патраш последовательно записывал всё, что делал хозяин.

Шесть утра.

Сначала хозяин выкатывает тележку и идёт к существам, которых здесь называют аспирантами и которые испускают магический рисунок чистого отчаяния.

Он продаёт им горячий суп и еду.

— …Спасибо, Ваше Высочество…

— Я всего лишь студент младших курсов. Если не считать Ив, разве в Зефрине не все учащиеся равны по положению?

— …Хнык. Да…

Перед ним сидела аспирантка с длинными чёрными волосами, собранными в высокий хвост, огромными очками и мёртвыми глазами.

Если применить человеческие представления о красоте, её вполне можно было назвать красивой.

Она смотрела на суп и еду со слезами на глазах.

Патраш, прошедший рядом с Харком множество полей сражений, прекрасно знал, насколько строгой и страшной бывает человеческая иерархия.

Тогда шла война.

Подчинение приказам было абсолютным, а за неповиновение при определённых обстоятельствах могли казнить на месте.

Конечно, напрямую сравнивать ту эпоху с нынешней неправильно.

Но уже само то, что потомок Харка настолько спокойно обращается с обычным человеком, выглядело поразительно мягко.

— Правда… тёплый.

— Если тебя что-то тревожит, можешь рассказать.

— Что?

— Человек, который продал тебе еду, может хотя бы выслушать, пока ты её доедаешь. Разве это не обслуживание клиента? Есть проблема?

— …Я… ну…

— Если не хочешь говорить… Нет. Если у тебя даже на разговор сил не осталось, просто отдохни и погрейся этим супом.

— …Хорошо.

Патраш прищурился.

Он сказал это совершенно естественно.

Серьёзно?

Пять минут?

Да он псих?

И на этом не закончилось.

Потом хозяин отправился к общему корпусу, где собирались первокурсники, и открыл там торговлю.

— Вау! Старший! Доброе утро! Нам один сэндвич!

— И мне!

— Товара достаточно. Заказывайте спокойно.

Глядя на переполненные энергией молодые души, хозяин едва заметно улыбался и по одному складывал сэндвичи в упаковку.

Первокурсники принимали их двумя руками.

Одна девушка спросила:

— Старший! А почему эти сэндвичи такие дешёвые?

— Дешёвые?

— Да. Всего три тысячи рин за штуку… Они правда очень вкусные. Можно же брать больше?

— Эй! А если цену поднимут, нам потом что делать?!

— А… Ха-ха. Старший, вы же ничего не слышали?

— Но правда дёшево.

— Точно.

Остальные первокурсники тут же начали сердито коситься на ту, что подняла тему цены, но любопытство тоже скрывать не смогли.

— Если говорить прямо… даже с учётом стоимости моего труда я всё равно остаюсь в плюсе.

— А-а. Тогда почему бы не продавать дороже? Основа торговли — прибыль, разве нет?

Похоже, девушка происходила из торговой семьи.

Она недоумённо склонила голову.

Хозяин лишь пожал плечами.

— В таких случаях надо смотреть не на мгновенную прибыль, а на долгий срок.

— …Что?

— Зефрин суров. Выпуститься трудно. А еда, которую вы получаете, если говорить честно, жалкая. Рыцарскому факультету, например, дают только чёрный хлеб, воду и жидкий суп. Поэтому ради нормальной пищи многим приходится добывать всё самим, верно?

— Да.

— А если мой магазин будет постоянно обеспечивать вас приличной едой по такой цене, вы уже не захотите отказываться от тепла и вкуса. Я смотрю не на один день. Я получаю клиентов на следующие четыре года. Место, где всегда можно поесть горячего, вкусного и недорогого. Разве не привлекательно?

— …Вау.

— Приходите почаще все четыре года. А, я добавил каждой ещё по половине. В вашем возрасте голодать вредно.

— Д-да…

Девушки ушли, почему-то покраснев.

С момента, когда хозяин протянул им сэндвичи, и до конца разговора Патраш считал про себя.

Точно.

Три минуты восемнадцать секунд двадцать семь.

Серьёзно?

Это вообще нормально?

И дальше Вольфрам не остановился.

— Айла. Твой ланч-бокс.

— Вау! А что сегодня?

— Как обычно: митболы и сэндвичи. Хочешь чего-нибудь другого?

— Мне нравится всё, что готовит Вольфрам! …А, и ещё, Вольфрам.

— Знаю. Этот сэндвич отнеси Регине Сиэлле.

— Да! Если она немного восстановится, на промежуточных экзаменах будет веселее сражаться. Спасибо, Вольфрам!

Он встречает невесту.

— А! Старший! Что вы здесь делаете?

— Слышал, ты работаешь на стройке поблизости. Решил заглянуть. Нравится?

— Да! Спасибо, что пришли!

— Хм. Я принёс несколько напитков. Хорошо восстанавливают Выносливость.

— …Хе-хе. Спасибо. Вообще-то я должна была прежде всего заниматься обязанностями императорского стража…

— Сейчас твоя задача — учиться и расти. После выпуска у нас ещё будет достаточно времени рядом друг с другом.

— …Д-да! Да!!

Он приходит к младшей, которая станет императорским стражем.

— А, Вольфрам! Давно не виделись!

— Рудика. Можешь ненадолго помочь?

— Конечно! Эта Рудика ради Вольфрама сделает всё!

— Я снова приготовил тот дакканджон, но на этот раз сделал соус очень острым… И сыр убрал. Попробуешь?

— Конечно! Мой Вольфрам!

Он экспериментирует с едой вместе с маленькой девушкой.

— Старший? Что вы делаете в корпусе первого курса? Сегодня же не моя смена.

— Мильфёй. Я пришёл к тебе.

— Что? К-ко мне? Ко мне лично?

— Да. Я хотел спросить: в последнее время на работе ничего не мешает?

— …А. Вот о чём вы. Нет. Всё хорошо. Каждый день очень весело. Если честно, я бы и сегодня вышла, но ведь это старший приказал обязательно отдыхать три дня в неделю.

— Хм. Раз работаешь, учись так же ценить отдых. Здоровье важнее.

— Да-а…

Он приходит к работающей под его началом младшей и спрашивает, нет ли у неё проблем.

И это ещё не всё.

Фильтия Блубриз — потомок Синего Дракона, с которым Патраш когда-то прошёл войну.

Принцесса Эмили Хаймелоди, с которой хозяин готовит.

Ив фон Лоэнгрин, с которой он разговаривает.

Сильфия, с которой спорит по мелочам.

Подруги Мильфёй, с которыми болтает.

И даже…

— На этом доклад окончен, господин.

— Понятно. Значит, [Великий переполох] Чёрного флага идёт по плану. Хорошая работа, Эрхель.

— …Д-да!

Он держит рядом даже женщину-демона и принимает её отчёт.

Всего за день Вольфрам фон Лоэнгрин встретился с двадцатью одним человеком.

Для торговца это, возможно, не так уж много.

Но Патраша ужаснуло другое.

Подавляющее большинство одного пола.

И тут он вспомнил.

Какой талант был у Харка фон Лоэнгрина.

Тот дар невозможно было превратить в характеристику.

Но его вполне можно было посчитать цифрами.

В те времена Патрашу каждый день приходилось принимать на себя топоры.

Пилы.

Длинные мечи.

Ледяную магию.

Даже дыхание дракона.

— Хозяин. Признаю. Ты действительно потомок Харка.

— …О чём ты?

Патраш шагал рядом и поднял взгляд на лицо мужчины.

Пусть его дорога не оборвётся и тянется как можно дольше.

Патраш мысленно помолился своей королеве Эльпиране, живущей в глубине леса фей.