Ио фон Лоэнгрин не могла поверить в то, что увидела.

[Перейду на «ты».]

[Ледяная королева. Лайя Дайя Фрост.]

Холодный до невозможности взгляд хищника.

А ведь она сама называла себя рыцарем.

Разумеется, Ио бывала в экспедициях хотя бы в Спящих горах или Восточном лесу и сражалась с монстрами.

Но взгляд Вольфрама был совсем не того уровня, что у каких-то там чудовищ.

Неужели это и правда мой бестолковый младший брат?

И всё же она никак не могла забыть ни этот взгляд, ни голос, которым он вёл переговоры с Лайей — воплощением её собственного отчаяния.

Даже сейчас при одной мысли о Лайе Дайе Фрост дрожь не прекращалась.

Та земля. То адское Снежное поле вечной тени. Небо окрасилось в фиолетовый, с него посыпались ледяные копья, из земли взметнулся снег, почва раскололась, а сам мир будто начал рушиться.

Небо и земля словно сцепились и перевернулись. В том отчаянии, где её окружили десятки миллионов монстров, раздавался звон сталкивающихся льда и ветра. И холодный женский голос.

— …

Одной её прихоти было достаточно, чтобы решить, будут ли жить или умрут Ио и тысяча людей рядом с ней. Лайя могла их убить. Могла оставить в живых. Причин щадить их у неё не было. Но и причин убивать тоже не было — только поэтому они и выжили.

А Вольфрам фон Лоэнгрин разговаривал с такой женщиной как с равной и называл её единомышленницей.

Ио не могла в это поверить.

Либо это был не Вольфрам, либо кто-то сыграл с её младшим братом очень дурную шутку.

Когда ей уже хотелось отвернуться от совершенно немыслимой реальности, в Зефрине она встретила человека, которого всё ещё знала и которому могла верить.

— Госпожа Ио.

— Сильфия.

Рыцарь духов. Сильфия Эвергрин Гроув.

Гордая эльфийская рыцарша, которую Ио не раз пыталась переманить на свою сторону, но которая в итоге выбрала Ив.

Вернувшись в Зефрин и увидев, что Сильфия всё ещё здесь и здорова, Ио и сама не ожидала, насколько обрадуется.

Если подумать, разве найдётся более подходящий человек для такого разговора?

— Сильфия. Возможно, это уже вмешательство в дела нынешнего студсовета, но я хочу кое о чём спросить.

— Если вопрос выходит за рамки моих полномочий, я не смогу ответить. В противном случае отвечу.

Как и прежде.

Верная до конца рыцарша.

Ей, пожалуй, можно довериться.

— Речь о Вольфраме. О моём младшем брате.

— О Вольфраме?

— Да. Что… что вообще с ним произошло? Ты можешь ответить? Он настолько не похож на себя прежнего, что я просто…

— Госпожа Ио тоже это почувствовала. По сравнению с годами учёбы от него теперь исходит совершенно иное величие… И взгляд такой острый. Если честно, мне это не нравится… Нет. Я правда терпеть не могу этого типа…

— Сильфия?

— Да? Вы что-то сказали?

— Нет. Просто ты вдруг начала говорить сама с собой.

— Ничего подобного. Должно быть, вам послышалось.

— …Вот как? В любом случае Вольфрам, похоже, немного изменился. Он всё ещё такой же жестокий?

— Да. Не думаю, что его врождённый характер изменился. Но в глубине души он заботится о младших… пожалуй, это можно признать… И всё-таки он не совсем уж мерзавец… Да и эти доспехи сидят… так тепло и уютно…

— Сильфия?

— Ничего. Вы о чём-то спрашивали?

— …Похоже, ты устала, поэтому долго мучить вопросами не стану. Просто он слишком отличается от Вольфрама, которого я знала. Не было ли рядом с ним кого-то, кто подстрекал его или заставил измениться? Это вопрос государственной важности.

— По результатам моего расследования — совершенно точно нет. Могу утверждать это с уверенностью.

— …Вот как?

— Да.

По слухам, которые доходили до Ио, Сильфия относилась к непримиримым противникам Вольфрама. Иными словами, сама старалась выгнать его из Зефрина.

Если рыцарша, которой Ио доверяла, утверждала такое…

Значит, Вольфрам и правда изменился по собственной воле.

Или же…

— Всё это время он скрывал своё настоящее лицо?

Не жалкий пёс, а волк.

Не щенок, а взрослый зверь.

А что, если только теперь он распустил золотую гриву и обнажил клыки?

— Что это для Императорского дома — бедствие или удача?.. И почему именно Вольфрам, да ещё сейчас.

Как бы то ни было, один из законных наследников престола наконец показал себя.

— Нужно выслушать и Ив.

Дослушав сбивчивый рассказ Сильфии, Ио приняла решение и направилась в студсовет.

***

Вообще экспедиция Ио и в оригинале несколько раз служила намёком на будущее.

Недавно, когда Ив выдавала разрешение на вход в запретные зоны, она спросила что-то вроде: «Почему обязательно на север? Ты хоть знаешь, сколько людей там пропало?»

Всё потому, что экспедиция Ио провалилась. Молодая дурь ударила ей в голову — мол, если я справлюсь с экспедицией, разве не стану новым рекордсменом Зефрина? — и она полезла прямиком в ледяные горы, где и пропала.

Что забавно, ещё во времена игры немало новичков точно так же лезли напролом в те северные горы и там дохли.

[Почему Снежное поле вечной тени уже открылось, если туда нельзя идти?]

[Разве нельзя просто повторить прохождение Супер-Ёнджина?]

[Ого, народ, а тут вполне реально пройти!]

[? Чё за мобы?]

[Чё, я не могу выйти из группы?]

[Мы все умерли, почему меня не возвращает в жилой квартал? Что за баг? Почему телепорт не работает?]

[?????]

[Удаляю, всем пока.]

Ну да. Новички, мать их. Если вам говорят не лезть — почему нельзя просто не лезть? Сначала надо понять, что у каждого действия ветерана есть причина, а уже потом повторять за ним.

Для начала, [Лайя Дайя Фрост] вообще не босс, которого предполагается убивать сразу после открытия Снежного поля вечной тени.

Если строго — её даже к финалу игры убивать не обязательно.

Кто вообще идёт один на один против босса фракции? Босс фракции нужен, чтобы прийти, получить квест, сказать: «Спасибо большое», забрать предметы и взять следующее поручение. Вы что, босса фракции за шутку принимаете?

Если уж так хочется убить Лайю, объединяйтесь с Гран Фелисье и запихивайте её в лаву. Иначе вариантов почти нет.

А Лайя на собственной территории, то есть на Снежном поле вечной тени? Гарантирую: там она на две ступени сильнее Эльпиране. Даже Ив и Келтерса максимального уровня вместе с Региной будет мало; Нефти в роли танка тоже не хватит. Нужны ещё эльфийские сёстры Шайна и Дарк — только тогда появляется шанс.

Так что экспедицию Ио фон Лоэнгрин иначе как парадом идиотизма я назвать не могу.

Даже в игре можно было набрать полный комплект сопротивления магии и всё равно умереть от негативных состояний. А она решила, что тысяча студентов рыцарского факультета каким-то образом решит проблему? Лайя их просто пощадила. Обычные духи честны в своих чувствах: если считают тебя врагом, сначала убивают, потом думают. Насколько же жалко они выглядели, если Лайя даже врагами их не сочла?

Посмотрите лучше на меня, ветерана, который даже в этом ставшем реальностью мире идёт вперёд осторожно, шаг за шагом. Сложность у этой игры адская. Просто я настолько в ней протух, что могу греть спину на этом адском пламени и вздыхать: «Ох, как тепло».

В общем, после этого Ио вряд ли станет меня беспокоить.

Не станет же?

Когда-то и я так думал.

— Вольфрам. Нам нужно поговорить. Не уделишь старшей сестре немного времени?

— …Уходи.

Правда, ты страшно мешаешь.

Уходите, пожалуйста.

Пока во мне не проснулся Супер-Ёнджин.

***

Ио моих слов не послушала.

Что поделать. Придётся разбудить Супер-Ёнджина и напиться её крови.

Прости. Я ведь обещал больше тебя не выпускать.

— Для начала я решила уважить твоё положение самостоятельного торговца и приготовила около пяти миллионов рин в качестве компенсации за помехи работе.

— Садись. Я подам чай.

Ну что вы, сестрица. Вот уж правда обидно. Мы же семья — можно и денёк друг другу помешать. К чему такая холодная официальность?

— Хороший чай. Никогда прежде такого не пила… но от него и правда становится спокойнее.

— Он заварен из ледяной кристальной травы, полученной от Лайи Дайи Фрост. В ней содержится магия холода, поэтому она успокаивает разум и тело и выравнивает течение маны.

— …В-вот как? Понятно.

Кстати, это была вчерашняя награда за квест.

Да издеваетесь вы. Дайте уже зелье усиления, чёрт бы вас…!

Но Лайя Дайя Фрост только улыбалась. Так и хотелось растянуть ей щёки.

Впрочем, это всего лишь чайные листья, и их у меня довольно много, так что я решил раздавать их понемногу, делая вид, будто оказываю особую честь.

— Итак, зачем ты пришла?

— Тебя интересует престол?

— …

Вот это заход. Без всяких тормозов. Даже если жизнь одна, иногда стоит хотя бы нажимать на тормоз, знаете ли.

— Если интересует, значит, ты станешь врагом своей старшей сестры?

— Нет. Не придумывай за меня.

— Придумываю… Возможно. Я поверю, что тебе совсем не нужен престол. Тогда… кого ты собираешься поддержать?

— Никого.

— Это плохое решение, Вольфрам. И сейчас я говорю исключительно ради тебя.

Ио объяснила свою логику.

Если бы я мог совсем затаиться и жить отшельником, было бы другое дело. Но раз я императорский внук, вокруг моего имени всё равно будут ходить слухи.

По её словам, проще сделать ставку на кого-нибудь одного.

Если он победит — можно получить хорошее место. Если проиграет — всё равно станет щитом, который примет удар на себя.

С точки зрения логики она не ошибалась.

Ну и что с того?

— Даже так я не встану на сторону Ио фон Лоэнгрин.

— …

— Для начала ты слишком слаба.

Ио широко раскрыла глаза, некоторое время смотрела на меня, а затем глубоко вздохнула.

— Не слишком ли грубо?

— Зачем мне вставать на сторону человека, который едва справился со Снежным полем вечной тени?

— …Едва? Ты сказал — едва?

— Разумеется. Ты предлагаешь мне, в одиночку прошедшему Снежное поле вечной тени, подчиняться тебе — той, кто привела туда тысячу человек и свалилась уже у входа, после чего её вынесли обратно?

Ио покраснела от стыда и стиснула кулаки.

Перед уходом надо было дать ей услышать ещё одну вещь.

— Я не исполняю приказы тех, кто слабее меня.

— Вот как. Хорошо. Тогда если старшая сестра станет сильнее, ты войдёшь в мою фракцию?

— Тоже нет.

— …Почему ещё?

— Ты только и думаешь, как использовать меня в качестве вывески. Уж лучше я укреплю собственную фракцию. А если мне всё-таки придётся сотрудничать с другим наследником…

— То с кем? С братом? С сестрой? Или…

— …

На миг в голове всплыло одно лицо.

Я тут же выбросил из мыслей эту раздражающую физиономию и покачал головой.

— Мне без особой разницы, кто станет следующим Императором. Достаточно будет построить независимую силу вместе с Тристар.

— Когда ты так говоришь, мне хочется заполучить тебя ещё сильнее.

С этими словами Ио поднялась.

Ну и настырная.

— Тогда я как-нибудь зайду ещё.

— Прежде чем уйдёшь. Что насчёт награды за экзамен? Победил ведь я.

— …Ты только что назвал старшую сестру слабачкой, но награду всё равно потребуешь?

Ну конечно.

— Потребую. Одно к другому отношения не имеет.

— …Если захочешь какую-нибудь вещь, свяжись с Императорским дворцом. Только не слишком обирай свою слабую старшую сестру.

— Я подумаю.

Да.

Только подумаю.

***

Вечером того же дня, когда ураган по имени Ио наконец ушёл, в круглосуточный магазин пришла Ив.

Она уселась на стул и с просветлённым выражением лица уставилась в потолок.

— Сестра уехала. Фух… Она и правда как стихийное бедствие.

— Согласен. Очень обременительный человек.

— Вольфрам тоже, в общем… хм. Намучился… нет, мучилась только я. Ну, тогда потрудился… нет, трудилась тоже только я.

— Пришла нарываться?

— Тц. Нельзя просто молча выслушать, когда человек пытается сказать что-нибудь хорошее?

Объясни, где именно здесь было хорошее слово.

Я прищурился на Ив, и она ответила таким же взглядом.

Как обычно, обменявшись средними пальцами и немного порычав друг на друга, мы снова перешли к обычной болтовне.

— И что сказала сестра?

— Ничего особенного. Предложила войти в её сферу влияния. Обычный хедхантинг.

— И ты согласился?

— Тебе интересно?

— Нет! Совсем нет!

От моей усмешки Ив чуть не подпрыгнула.

— Разумеется, нет. Зачем мне добровольно идти под начало человека слабее меня?

— Вот как. Я так и думала, но… фух.

После моих слов Ив заметно расслабилась.

— Если выбирать одну из сторон, меня всё равно будут использовать как вывеску. Им нужна удобная кукла — вот и всё.

— Ну конечно. Вообще-то предложения от сестры и братьев постоянно приходят и мне.

— Неприятно это признавать, но выходит, нам обоим тяжело.

— Мне ещё неприятнее, что твои слова почему-то утешают, но… да. Похоже на то.

Наши тихие вздохи слились.

Некоторое время мы оба молчали, каждый погружённый в свои мысли. Первой заговорила Ив.

— Я пойду.

— Возьми пачку конфет.

— Наконец-то начал испытывать благоговение перед председательницей студсовета? Приму как дань.

— Заплати.

— Да сдохни ты.

И всё же Ив бросила на прилавок купюру в десять тысяч рин, забрала конфеты и вышла.

Оставшись в магазине один, я снова задумался.

Раз уж я живу как Вольфрам,

когда-нибудь мне неизбежно придётся сделать выбор и в качестве члена Императорского дома.

— Следующий Император…

Ну.

Если будущий Император гарантирует мне свободу, возможность сотрудничества всё-таки существует.

Только где найти такого человека?