Ранним утром следующего дня после того, как я передал платье Ив фон Лоэнгрин, меня разбудила одна мысль.
Надо было вчера всё-таки сжечь это платье!
— …Ё…
[Вы не можете говорить и вести себя недостойно Императорской крови!]
Хм.
Рот не открывается.
Неужели вчера ненависть и ярость действительно позволили мне прорваться сквозь ограничение Императорской крови и выругаться?
С моей характеристикой Воли такое вообще не должно быть возможным.
Значит, сильные эмоции способны превзойти систему.
Полезно знать.
Если постараться ещё немного, когда-нибудь я смогу пробить и эту раздражающую манеру речи.
Правда, даже представить страшно, сколько эмоций и ненависти для этого понадобится. Но раз уже получилось однажды — получится снова.
В тот день, когда я наконец смогу выругаться на Ив и одновременно показать ей средний палец, спящий внутри меня Супер-Ёнджин поднимется и устроит овацию стоя. Терять нам нечего, кроме оков навыка; приобрести предстоит свободу выражения. Вставайте. И вы тоже.
Ладно.
Ив теперь всё-таки член группы… и мне надо… заботиться… о ней…
— Ха-а… серьёзно…
В общем, так.
Отдал — значит отдал. Смирись.
Будем считать, что предмет нашёл хозяйку.
Тогда пора подумать о снаряжении всей группы.
Я способен на дальнюю поддержку и усиления. Айла уже получила оружие. Аксессуары у неё тоже есть, но тир слишком низкий. У Нефти из брони только посредственная специальная форма императорского стража… Рудика сама по себе чудовищно сильна. Дальше Мильфёй… сколько же всего ей вообще надо собрать? Картриджная перчатка мощная, но это оружие для боя с людьми, причём в основном для тренировочных дуэлей. В настоящей экспедиции у неё слишком много недостатков.
Снаряжения нужно чудовищно много.
По-настоящему готовыми к полевой работе сейчас можно назвать разве что меня, Ив, Нефти и Айлу. А значит…
— Ужасающе не хватает танков.
Именно это я окончательно понял, когда платье досталось Ив.
— Пора усиливать группу уже по плану.
Я не настолько лишён такта.
Если совсем честно — я невероятно хорошо чувствую атмосферу.
Похоже, девушки всерьёз соревновались за платье, надеясь стать тем человеком, который сможет полноценно занять своё место в группе.
В этом нет сомнений.
В конце они явно что-то обсуждали насчёт того, кому достанется вещь.
А потом платье внезапно ушло временной участнице Ив — конечно, остальные растерялись.
Наша группа очень предприимчива и любит приключения.
Значит, всем хочется носить лучшее снаряжение и отправляться в более сложные походы.
Так что дальше надо изготавливать вещи уже с оглядкой на баланс группы.
— …Для начала.
В первую очередь напрашиваются броня Нефти, комплект убийцы для Рудики или сапоги Айлы.
С такими мыслями я открыл дверь магазина, вдохнул холодный воздух полной грудью, посмотрел под ноги… и тут же поднял голову к небу.
— …
На краю поля зрения что-то лежало.
Что это?
Что там вообще валяется?
На нём явно форма Зефрина. И оно совершенно точно лежит без движения.
Труп?
Почему именно здесь лежит труп?
[Вы не можете совершать действия, недостойные Императорской крови!]
Тц.
Встревоженные мысли мгновенно пришли в порядок, дрожь в руках прекратилась.
— …Оставить так тоже нельзя.
Я подошёл к телу, осторожно перевернул его на бок — и, увидев лицо, невольно задержал дыхание.
— …Почему ты здесь?
Я догадался ещё по длинным серебряным волосам, собранным в хвост и спускавшимся до талии.
Но надеялся, что ошибся.
Когда перевернул тело, увидел длинные уши. А когда открылось лицо, сомнений не осталось.
— Почему ты лежишь здесь, Сильфия?
Сильфия Эвергрин Гроув.
Она лежала без движения прямо перед магазином.
Руки снова задрожали.
Когда-то она была членом моей группы, и вот теперь я нахожу её холодный труп. Я был потрясён, растерян и одновременно ощущал, как в груди разгорается горячее пламя.
Я позабочусь о теле. И обещаю: что бы ни случилось, докопаюсь до истины и отомщу за тебя.
— Поэтому покойся с миром, Сильфия.
Я сжал кулак и шагнул ближе, собираясь поднять тело.
— …Фью. С-с-с…
— …?
Дыхание.
Она не умерла?
Почему не умерла?
Нет, не то.
— Хи… хр-р…
Что это вообще?
Она правда просто мирно спит?
***
С помощью Патраша я перетащил Сильфию в магазин и некоторое время наблюдал за ней. Вскоре она проснулась и сонно огляделась.
— Вольфрам…? Что такое? Почему я здесь?.. А, понятно. Сон. Надо же, даже приснилось такое неприятное… ха-ха.
— Это скорее моя реплика. Я сам очень хочу поверить, что происходящее сейчас мне снится.
— Что? Забрался в чужой сон и, как обычно, важничаешь. Ты всегда такой. И в реальности, и во сне — стоит появиться, и сразу строишь из себя великого. Хотя бы в моих снах мог бы вести себя приличнее.
— Понятно. Прошу прощения. Только сейчас мы в реальности. И это не твой сон, а мой магазин.
— Ха. Опять нелепая ложь. Если это не сон, то вот… почувствую…
Сильфия, будто доказывая мою неправоту, слегка ущипнула себя за щёку.
— Ай!
— …Странно. Почему больно?
И правда. Почему бы это?
— Ну что, закончила?
— То есть… это реальность?
— Да.
— Ха. Ха-ха… Ха. Понятно. Реальность.
— …
— Прости, Вольфрам. Дай немного времени. Мне надо прийти в себя…
— Может, выйти?
— …Прошу.
Не проблема.
Я ненадолго вышел наружу, и почти сразу из магазина донёсся отчаянный вопль:
— А-А-А-А-А-А-А!!!
Вот поэтому надо быть осторожнее.
Бр-р.
Осенью уже холодно.
***
Когда я вернулся, Сильфия сидела, завернувшись в одеяло, и вздрагивала от каждого моего шага.
— …Я показала отвратительное зрелище. Искуплю этот позор смертью.
Приглушённый голос из-под одеяла был настолько полон стыда, будто она и правда собиралась умереть.
Когда-то она всё-таки была членом группы. Только ругать её было бы слишком жестоко.
— Я не собираюсь тебя отчитывать. Мне просто интересно, что произошло.
— …Правда?
— Хм.
Сильфия осторожно спустила одеяло и показала лицо.
— Но я хочу задать несколько вопросов. Не возражаешь?
— …Нет. Спрашивай.
— Хорошо. Для начала: почему ты лежала без сознания перед магазином?
— …Это долгая история.
— Ничего. Времени полно. Заодно согреешься. Рассказывай спокойно.
Если подумать, сцена, где Сильфия оказывается без сознания или неспособна действовать, существовала и в оригинале.
Причём была связана с офицером Чёрного флага.
Сначала кажется, что виновата полудемон Эрхель, но за ней скрывается ещё один организатор.
А сейчас сюжет уже столько раз свернул не туда, что я не понимаю, какой триггер и где перекосился. Тем важнее выяснить, какая именно предпосылка сработала.
Так что сначала надо понять ситуацию, а не ругать.
— Хм… ну…
— Говори спокойно. Это связано с Чёрным флагом?
— …Э-э… в общем…
Сильфия замолчала.
Я терпеливо ждал. Она нервно шевелила пальцами, поглядывала на меня, снова задумывалась, снова смотрела.
— Ты не будешь смеяться?
— Хм. Ты лежала без сознания. Что тут смешного?
— …Что ты… Кхм. Понятно. Хорошо. Тогда скажу. На самом деле… живот…
— Живот?
Вега (VEGA), офицер Чёрного флага? Или Вагабонд (VEGABOND), один из самых мерзких кланов внутри организации? Если всплыло что-то из этого, триггеры совсем сломались. Но почему именно сейчас?
Я дождался продолжения.
Сильфия покраснела до ушей и выдавила:
— Живот… был пуст.
— …?
— Я была голодна! Во время экспедиции за Чёрным флагом мы почти не спали, столкнулись с врагом, потом ещё несколько боёв… А по дороге назад я уже просто умирала от голода.
— А боевые пайки?
— Во время нападения врага именно склад с припасами накрыло магией. Спасти удалось совсем немного. Я командир, поэтому отдала всё обычным студентам.
Хм.
Решение, в общем-то, достойное.
— Но отдать и свою порцию — глупость.
— Я уверена в своей Выносливости.
— И всё-таки упала.
— …Угх. Просто боевые пайки отвратительно невкусные.
Хм.
Возможно.
В мире, где и снабжение, и обычная еда оставляют желать лучшего, «боевой паёк» наверняка означает уже не пищу, а спрессованный комок калорий. Вкус там давно улетел в космос.
Может, хлеб вообще пропитывают свиным жиром и добавляют консерванты.
— Что именно вам выдают?
— …Хлеб пропитывают животным жиром… кажется, чаще свиным, потом сушат. И едят, макая в солёную воду.
Да вы издеваетесь. Я угадал.
— Когда мы ходили вместе с Ив, еда вроде была получше. Я помню хотя бы рагу, где можно было различить мясо и овощи.
— Оно было таким только потому, что с нами находилась госпожа Ив.
А-а. Понятно…
— Поэтому я решила: если всё равно надо что-то поесть, лучше дотянуть до магазина. Твои сэндвичи и вкусные, и питательные. Но когда наконец дошла, силы закончились, и я потеряла сознание.
— А Лапис-Лазули?
— Лапис тоже вымоталась и сейчас спит. Бои были настолько тяжёлыми.
— Понятно.
— …Вот так всё и было.
Тогда ничего не поделаешь.
— Подожди немного.
— Куда ты?
— Ты ведь голодна. Принесу то, что можно спокойно съесть натощак. Есть пожелания?
Для начала суп. Потом салат. Вместо мяса, пожалуй, лучше тёплое молоко. Она всё-таки эльф.
— Я хочу мясо.
— А. Понятно.
Вы же…
Эльф, верно?
***
Когда Сильфия поела, она отправила Лапис-Лазули с докладом к Ив. Ив, перепуганная до смерти, почти сразу примчалась в магазин.
— Сильфия! Вы в порядке?!
— Госпожа, простите. Это произошло из-за моей неопытности.
— Главное, что вы целы. Фух.
Они обнялись, облегчённо выдохнув, а я пожал плечами.
Сцена вроде трогательная. Но если вспомнить, что командир сначала пошёл не докладывать, а искать еду, потому что был голоден, а её начальница вообще не знала, чем кормят подчинённых в походах, впечатление становится странным.
— Почему вы вообще лежали здесь? Я ведь приказала вчера доложить сразу после возвращения.
— Я… пришла поесть…
— Я получила отчёт, что припасы были уничтожены. Но всё равно вы должны были сначала прийти ко мне. Умение следить за собой — обязанность командира.
Сильфия замерла.
Учитывая, насколько Ив ненавидит людей, которые не умеют следить за собой, удар попал точно в больное место.
— Э-э… госпожа. Вы вообще знаете, в каком состоянии наши боевые пайки?
— Конечно. Рагу. Кажется, там были мясо и овощи.
— На самом деле это особое питание, потому что с нами были вы. Обычно… питание куда хуже.
— Даже если так…
— Ив фон Лоэнгрин.
— Не видите, что я разговариваю с Сильфией? Я вас не спрашивала.
— Обычный боевой паёк — хлеб, пропитанный животным жиром, который едят, макая в солёную воду.
— …Что?
Когда человек слышит нечто невероятное, сначала сомневается в ушах, потом в собственном мозге, а затем — в источнике информации.
Ив распахнула глаза, посмотрела на меня, потом на Сильфию.
— …Люди правда способны это есть?
— Да… Студенты рыцарского факультета в экспедициях едят такое довольно часто.
— Боже мой.
У неё было лицо принцессы, которая впервые увидела настоящую бедность.
А.
Ну да. Именно так и есть.
— Если выбирать между таким и… понятно. Поэтому вы пришли сюда…
— Да. Еда Вольфрама… и вкусная, и сытная.
— Не люблю это признавать, но да.
— Я тоже не люблю признавать.
Определитесь уже.
Обе набили животы моей едой — и всё равно строят из себя недовольных. Одна вообще умудрилась немного округлиться.
— …Кхм. Вольфрам фон Лоэнгрин.
— Что, Ив фон Лоэнгрин?
— Студсовет официально выдаст вам исследовательский заказ.
— Говори.
— Разработайте меню, которое сможет заменить нынешние боевые пайки. Справитесь?
— Неплохая задача. Оплата?
— …Хм. Денег у Зефрина сейчас нет… Тогда так. Я улучшу ваше положение в глазах общественности. Пусть все знают, сколько Вольфрам фон Лоэнгрин делает для Зефрина.
— Репутация? Неплохо. Но не настолько, чтобы меня заинтересовать.
Ив цокнула языком и кивнула.
— Да. Вам всё равно, что о вас думают. Тогда вдобавок к этой репутации обещаю материальную награду.
— Какую?
— На ступень выше прошлой. Один предмет из сокровищ третьего склада студсовета. Разумеется, по взаимному согласию.
Вот.
Вот теперь звучит заманчиво.