В тот день Мильфёй вернулась в общежитие с очень странным выражением лица.
— …Мильфёй.
— Что случилось?
Она улыбалась — и не улыбалась одновременно.
Сильный человек умеет управлять своим давлением.
Мильфёй прошла уже через немало настоящих сражений.
От слабейшей — к сильнейшей. От отстающей — к первой на курсе. А после экспедиции на северные снежные равнины она и вовсе стала принципиально сильнее остальных первокурсников-цыплят.
Поэтому подруги сразу почувствовали неладное по её лицу и исходящей от неё ауре.
Сегодня Мильфёй точно говорила, что идёт в магазин к старшему, которым так восхищается.
До ухода это была влюблённая девочка, а вернулась она с таким сильным и пугающим давлением.
— Что-то произошло? Что-нибудь плохое…
— Нет. Это… решимость в любви! Я видела такое на иллюстрации в романе.
— …? Йогурт, ты вчера испорченный йогурт съела?
— Помолчи, протухшая Ванилла. Наверняка старший прижал её к стене — бах! — и поставил руку рядом с головой. В романе была иллюстрация, где героиня после такого тоже ходила вся не в себе.
— Ага-а. То есть, по-твоему, Мильфёй что-то сделал «тот самый старший»? Именно «тот самый»?
— …
— Йогурт. Мне кажется, тебе стоит тщательнее выбирать романы.
— …Заткнись.
— И потом, если бы тот старший действительно что-то с ней сделал, Мильфёй сейчас не злилась бы.
— …
После рассуждений Ваниллы Йогурт замолчала.
— Почему ты вдруг стала такой логичной?
— Вообще-то у нас с тобой примерно одинаковые оценки. Ты просто в очках ходишь.
— …На этих итоговых я тебя уничтожу. Клянусь своими очками!
— Как хочешь. Если бы очки делали людей умнее, их бы выдавали всем при поступлении в Зефрин.
Обычно Ванилла была яркой и беззаботной, но во время итоговых даже она становилась острее. То же относилось и к Йогурт: обычно та строила из себя интеллектуалку, а сейчас немного теряла голову.
Но вместо того чтобы хватать друг друга за волосы, вытаскивать молот и лук и идти выяснять отношения на тренировочную площадку, они сосредоточились на Мильфёй.
— Расскажи, что случилось.
— Да. Хотя бы выслушать мы можем.
— Ну…
Мильфёй рассказала им, что произошло днём в магазине.
Когда история закончилась, обе подруги вытаращили глаза и открыли рты.
— Дракон…?
— Старшая сестра…?
Это что, императорская шутка?
Вот уж действительно у Императорской семьи другой уровень — даже шутят по-другому.
Они смотрели на Мильфёй примерно с таким выражением, но та оставалась совершенно серьёзной.
— Да. Она старше, и сам старший сказал, что она дракон и его сестра. Кажется, приёмная дочь Первого Императора.
— Ясно… Понятно.
Пока Ванилла пыталась принять реальность и мысленно повторяла: «Ну да, Императорская семья», Йогурт глубоко задумалась.
— Мильфёй… Это опасно.
— А? П-правда?
Закончив размышлять, Йогурт положила руки Мильфёй на плечи и заговорила предельно серьёзно.
— Дракон. Старшая сестра. Дочь Первого Императора. У неё слишком тяжёлый набор характеристик.
— Н-настолько?.. Я понимаю, что это одновременно запретно и законно, но…
— Нет, Мильфёй. Ты ничего не понимаешь.
— А?
— Это говорит тебе человек, который ещё до поступления в Зефрин читал романтические романы пачками, по пять книг за ночь при [Свете], окончательно посадил зрение и теперь одновременно носит очки и использует магию коррекции зрения. Слушай внимательно.
После признания тайного увлечения Йогурт Ванилла пожала плечами.
— Так вот почему ты в очках?.. Йогурт, ты правда дура.
— Ванилла, заткнись. Мильфёй, слушай.
— Д-да, учитель.
Титул Йогурт уже повысился до учителя.
— Дочь Первого Императора. Недосягаемая старшая сестра, но ты говоришь, что они очень близки?
— Д-да. Они ещё говорили о совместной работе…
— Запомни. Ты встретила худшую соперницу в истории.
— Ч-что? Правда?
— Конечно. Дракон, проживший сотни лет, и молодой красивый принц. Сильнейшая раса и слабейший императорский отпрыск. Запретное и одновременно законное чувство, распускающееся между ними. Романтика, преодолевающая границы рас. Как ты вообще собираешься перебить такой вес сюжета?
— …У-у-у.
Пока Мильфёй едва не плакала от слов наставницы, Ванилла ковырнула ухо и наклонила голову.
— Йогурт, ты ведь ни разу не встречалась с парнями?
— Заткнись, Ванилла. Мильфёй, дальше ещё важнее. Их историю доводит до совершенства именно срок — полтора года.
— П-полтора года?
— Да. Старший Вольфрам выпускается в следующем году. Брат и сестра, встретившиеся лишь через триста лет, осознают друг друга, а времени вместе осталось так мало… Мы психологически воспринимаем Зефрин как что-то очень долгое, но для них это не так.
— А-а… вот как. Как и ожидалось от учителя. Разница точки зрения… разница перспективы.
— Именно. Поэтому и тебе нельзя расслабляться. Поняла?
— Д-да! Учитель!
Мильфёй несколько раз энергично кивнула. Йогурт довольно улыбнулась, а Ванилла снова нахмурилась.
— Ты всё это из романа взяла?
— Конечно. Из полутора лет можно выжать девятнадцать томов, если считать спин-офф.
— То есть не из настоящих отношений?
— …
— Ты никогда ни с кем не встречалась, но читаешь выдуманные кем-то отношения и по ним даёшь людям советы?
— …
— Серьёзно? Правда? В мире действительно бывают настолько жалкие люди? Госпожа Йогурт, скажите хоть что-нибудь.
— З-заткнись… Ты… ты меня унизила. Ты меня презираешь.
— Да нет, мне просто тебя жалко.
— Т-ты ведь тоже никогда ни с кем не встречалась, но меня… меня…
— Не встречалась. Поэтому и не строю из себя эксперта. Читать любовные романы до слепоты и потом консультировать людей — это либо безумное желание завести отношения, либо мозг, полностью вымоченный в романтике. Ха-ха. Даже персиковый напиток в медовом сиропе не настолько сладкий.
— Дуэль! Бери оружие-е-е!
Йогурт схватила лук. Ванилла пожала плечами, взяла молот и напоследок хлопнула Мильфёй по плечу.
— Ладно, Мильфёй. Мы с Йогурт пойдём немного развлечёмся.
— Ага. Развлекайтесь.
— А, точно. И мой совет. Я тоже ни с кем не встречалась, но у нас племенная жизнь. Я довольно часто вижу, кто с кем сходится и как люди начинают отношения.
— Угу.
— И иногда бывает, что двое претендуют на одного человека. Знаешь, кто тогда обычно побеждает?
— К-кто?
— Не тот, кто готовит один особенный день. А тот, кто приходит каждый день и улыбается.
— …А.
— Удачи. Это всё. Йогурт, пошли.
***
Мильфёй со всех ног побежала к магазину Вольфрама.
Советы подруг оказались действительно полезными. Такими подругами можно было гордиться всю жизнь.
Сначала надо пойти к старшему.
До выпуска старшего осталось примерно полтора года.
За это время она должна получить ответ.
Сев на Чёрного Короля, Мильфёй кое-как успокоила колотящееся сердце и добралась до магазина.
Там, как всегда, стоял мужчина с угрюмым лицом.
— Мильфёй?
— …Старший? Что вы делаете?
— Хм… Проверял кое-что.
— Проверяли?
Лицо в саже, волосы в пыли.
Даже лежащий на полу набор инструментов для активации Ремесленника был покрыт копотью. Картина очевидного провала.
— Да. Пытался изготовить вещь по просьбе.
— А…
Старший добрый и редко отказывает, если его о чём-то просят.
Кто на этот раз?
Чью просьбу он исполняет, чтобы получить очередное расположение?
Старшая Айла? Старшая Рудика? Нефти? Старшая Ив? Или та драконья сестра, которую она недавно встретила?
Нет.
Она была слишком мелочной, чтобы сейчас нормально улыбнуться.
Обычно Мильфёй как-нибудь выдавила бы искреннее, но совершенно не соответствующее её чувствам: «Вы опять так стараетесь», — однако сегодня не смогла.
— Ч-чью просьбу… вы выполняете?
— Хм… Хотел показать, когда закончу. Но нет. Пожалуй, мнение владельца действительно пригодится.
— …?
Вольфрам подозвал её жестом.
Мильфёй подошла и широко раскрыла глаза.
Она не могла не узнать форму и размер детали.
Ведь каждый день носила на руках устройство, к которому это должно было крепиться.
— Это…
— Для начала прошу прощения.
— Ч-что? За что?
— Похоже, Картриджную боевую перчатку Mk.3 к сроку закончить не получится.
И только тогда Мильфёй поняла, для кого он всё это делал.
— А… тогда это для меня…
— Верно. Деталь для «Картриджной боевой перчатки Mk.2 Ultimate Edition». Последний пакет улучшений перед переходом к следующему поколению. Хм. Настроить непросто.
— И вы делаете её потому что…
— Ты же сама попросила. Хочешь победить всех. Хочешь всех удержать. Вот и делаю.
Вольфрам посмотрел так, будто искренне не понимал, зачем она задаёт очевидный вопрос.
Он почти никогда не менялся в лице, но Мильфёй всё равно всё увидела.
Этот человек с перепачканным сажей лицом не жаловался и не показывал недовольства. Он просто вкладывал все силы в то, что согласился сделать.
Здесь не было ни принца, ни дочери мелкого дворянина.
— …Старший.
— Хм?
— Возможно, это прозвучит непочтительно… но, думаю, мне было бы всё равно, даже если бы вы не были принцем.
— Ха. Забавные вещи говоришь, Мильфёй фон Сабре.
— Что?
— В Зефрине сейчас сословное положение есть только у моей кровной родственницы и худшего из худших председателей студсовета — Ив. А значит…
— …
— Мы с тобой равны. Просто старший и младшая с разницей в два учебных года.
— Да.
Лицо вспыхнуло.
Успокойся, Мильфёй.
Старший Вольфрам не вкладывал в эти слова никакого скрытого смысла.
Он буквально сказал только то, что они равны.
Не додумывай. Не понимай неправильно. Просто пойми: он такой человек.
— Ничего не поделаешь. Я хотел показать уже готовую вещь, но требуется ещё настройка. Поможешь?
— …Да!
В тот день они закончили прототип.
***
А затем наступил день итоговых экзаменов.
Без всякого преувеличения казалось, будто сам воздух во всём Зефрине искрит от напряжения.
Друг, который вчера стоял рядом, сегодня становился соперником.
Оценки ещё можно было обогнать учёбой.
Но боевая сила — совсем другое дело.
Если победишь ты и проявишь милость к проигравшему другу — ничего страшного.
Ты хочешь быть тем, кто сохраняет дружбу после победы.
Но никто не хочет оказаться тем, кого пожалели и чья дружба теперь смешана с сочувствием.
И вот в такое напряжённое утро на арене общего факультета друг напротив друга встали две девушки.
Коттон Шайнспарк. Четвёртая на первом курсе. Гений с Магической силой 17.
И Мильфёй фон Сабре — первая на курсе.
Ожидание первокурсников росло.
Прежний первый ученик Келтус был универсалом. Второй — Гейл Страйк — пользовался огромным мечом.
А Шайнспарк была чистым магом, перспективной обладательницей Магической силы 17. Как нынешний лидер курса — [Железный кулак] — справится с ней?
Когда ожидание достигло пика, обе появились на арене.
Поначалу зрители удивились, но быстро нашли объяснение.
Коттон и Мильфёй выглядели полной противоположностью.
Коттон изящно прикрывала рот веерообразным посохом и демонстрировала полное спокойствие.
Мильфёй была предельно серьёзна.
Даже когда обе заняли позиции, а между ними встал судья, ничего не изменилось.
И это казалось естественным.
Как Мильфёй фон Сабре с Магической силой 9 вообще может победить Коттон, которую считают будущим асом магического факультета?
— Насколько я знаю, дом Сабре — провинциальное дворянство с востока. Если хотите когда-нибудь выбраться в центр, сегодня лучше проиграйте мне.
— …
Мильфёй не ответила.
Все приняли молчание за напряжение.
— Начали!
— Итак, бой начался. Как же мне вас приготовить… Ммф?!
Но зрители ошибались.
С самого момента выхода на арену Мильфёй ни на секунду не переставала думать.
Она точно рассчитала расстояние и всё время решала одну задачу: как не дать магу создать дистанцию.
Ответ оказался прост.
Топ.
Один рывок.
Левой рукой она накрыла Коттон рот.
Правой крепко схватила ткань формы у солнечного сплетения.
Хмф.
Даже оказавшись схваченной, Коттон внутренне усмехнулась.
Думаете, я плохо вас изучила?
Картриджная перчатка Mk.2 — по сути латная перчатка, надеваемая поверх кулака.
Чтобы ударить, ей обязательно нужен размах.
Поэтому ситуация выглядела нелепо.
Левая рука закрывает рот.
Правая держит одежду.
И чем ты собираешься бить?
Пока Коттон самоуверенно расслаблялась, раздался странный звук.
Он шёл от кулака Картриджной боевой перчатки.
Дополнительное кольцо, которого не было в бою с Гейлом, начинало набирать обороты.
Не сам зажатый кулак — кольцо над ним…?
Если это кольцо ударит прямо в солнечное сплетение…
Когда Коттон поняла, было уже поздно.
[Импакт-бастер]
Короткое слово.
Последнее, что Коттон увидела, — бесконечно вращавшееся кольцо выстрелило вперёд, вышло за линию кулака и врезалось ей прямо в солнечное сплетение.
От чудовищной силы вращения внутренности будто перевернуло.
Перед тем как потерять сознание, Коттон услышала только непонятные слова и увидела решимость в глазах Мильфёй.
— Мне всё равно, даже если это дракон. Я никому не проиграю.