Ураган по имени Ио фон Лоэнгрин уехал домой, а на следующий день, к моему удивлению, прибыл подарок.

Внутри лежало и письмо.

Оно было написано красивым слогом и обвешано всевозможными витиеватыми оборотами, но если сильно сократить, смысл был примерно такой:

[Для начала пришлю тебе подарок, так что не сердись на старшую сестру слишком сильно.]

Я ведь ничего у неё не просил. Раз сама присылает такое, значит, очень не хочет со мной ссориться.

И заодно слишком наглядно показывает, насколько сильно Ио фон Лоэнгрин хочет втянуть меня в свою фракцию. От этого голова болела ещё сильнее.

Раз получил письмо, нужно ответить.

Я завернул свой ответ во множество изящных формулировок и написал следующее:

[Отвали.]

В общем, я открыл посылку и задумался.

— Хм.

Я ещё даже не решил, что потребовать от Ио за результаты экзамена, а она уже нанесла превентивный удар подарком.

Хм. Можно ли мне вообще принимать такое?

Ну…

Конечно можно.

Как от такого отказаться?

Более того, это забота младшего брата о спокойном сне Ио фон Лоэнгрин.

Как взятка может быть заботой об Ио?

Давайте подумаем. Если я начну цепляться к её провальной экспедиции и повсюду рассказывать: «Я-то прошёл один, а вы, отбросы, припёрлись тысячей и всё равно облажались», что произойдёт? Жить Ио станет очень утомительно.

«Вольфрам с Выносливостью 2 сделал всё один, а она полезла туда с тысячей рыцарей? Ничего себе».

«А у Ио вообще… есть право наследования? Или уже нет?»

Если поползут такие слухи, Ио будет трястись от злости и перестанет спать по ночам.

А если я здесь и сейчас съем эту взятку, тем самым покажу, что не намерен враждовать, разве она не должна присылать мне ещё больше подарков? Чем больше я приму, тем спокойнее Ио сможет засыпать с мыслью: «Вольфрам на моей стороне».

Получается, я не только принимаю подарки, но ещё и забочусь о душевном покое семьи. Какой же я замечательный младший брат. Прямо слёзы наворачиваются. Полюбуйтесь на эту согревающую сердце семейную любовь.

— …

Но если отбросить всё это, Императорский дом остаётся Императорским домом. Подарки оказались неожиданными.

Для начала — огромное количество продуктов и специй.

Наверное, она распорядилась примерно так: «Раз подарок младшему брату, который держит магазин, соберите всё приличное и отправьте».

Она явно постаралась, но у меня есть Небесный остров, так что деньги были бы полезнее.

Судя по горе продуктов — специи, фрукты, мука и прочее, — за тем чаепитием Ио уже успела понять, чем именно я торгую.

Не худший выбор. Но назвать его идеальным тоже нельзя.

— Всему есть предел. И что мне делать с таким количеством фруктов?

Ладно ещё горы муки и специй, но с фруктами она переборщила.

Они быстро портятся.

Лучше бы денег дала. Серьёзно.

Нужно срочно придумать, как от них избавиться.

***

Хм.

Я перебрал несколько вариантов и решил, что проще всего продать всё окружающим.

Теперь оставалось придумать, как именно. Не могу же я ходить по людям и навязываться: «Закажите у меня побольше».

Вот проблема.

— Старший? Что вы делаете?

— Мильфёй. Как подготовка к экзаменам?

— Аха-ха… Вроде неплохо. Простите, что в последнее время не могу вам помогать.

С этими словами Мильфёй поклонилась.

Ну, если экзамены близко, учёба важнее.

— Кстати, я заглянула на склад, а там запасов стало гораздо больше… Что-то случилось?

— Получил подарок. Теперь запасов слишком много. Особенно фруктов — они быстро портятся.

— …Да. Пусть погода и становится прохладнее, фрукты всё равно быстро пропадут. Обычно их уваривают в варенье и хранят в холодном месте. Может, попробовать так?

— Неплохая мысль. Но… даже тогда их слишком много. Если убрать всё это на хранение, морозильник на магическом камне забьётся до отказа.

— Это тоже верно. Если нужно переработать всё как можно быстрее… А. Есть один способ.

— Какой?

— Если одному тяжело, можно сделать всё вместе.

Мильфёй лучезарно улыбнулась.

***

Предложение Мильфёй оказалось на удивление интересным.

«Иногда бывают годы, когда фруктов уродилось слишком много».

«Тогда наш дом предоставляет свободную площадку и огромные котлы. Жители владений собираются там и вместе уваривают фрукты».

«За пользование землёй мы получаем часть готового варенья. А для людей это превращается в маленький праздник».

«Может, сделать что-нибудь подобное?»

То есть вот оно что.

Созвать студентов, взять с них деньги и заодно спихнуть на них лишние фрукты.

Устроить кулинарный мастер-класс или практику по изготовлению сладостей.

«Я сейчас занята подготовкой к экзаменам, поэтому… аха-ха. Простите, что больше ничем не могу помочь».

«Нет. Одного этого предложения уже достаточно. Мильфёй. Спасибо».

«…Старший. Спасибо!»

После этого Мильфёй ушла, а я стал думать, кто вообще согласится прийти. Поспрашивал тут и там.

В итоге собралось трое.

— Вы, как всегда, тратите силы на какие-то совершенно бесполезные вещи.

Ив фон Лоэнгрин, которая бросила промежуточный экзамен, потому что там всё равно не нашлось достойного соперника.

— Опять придумал что-то необычное, Вольфрам.

Странница второго семестра четвёртого курса Сильфия Эвергрин Гроув, которой промежуточные экзамены уже вообще не важны.

— Выглядит весело, Вольфрам!

И Айла, которой экзамены тоже… Нет, тебе как раз должны быть важны. Ты-то почему здесь?

В общем, трое.

— Тогда начнём.

— Подождите. Вольфрам. Вы ведь сдержите слово?

— Разумеется. Клянусь именем Императорского дома.

Ив ещё немного смотрела на меня с подозрением, но после этих слов кивнула.

— Хорошо. Я правда могу забрать всё, что сама приготовлю? Сто тысяч рин за участие… Для меня это довольно дорого.

— Я же сказал, что можешь.

— …Хи-хи. Если унесу хотя бы десять пакетов конфет, уже окупится. Хорошо. Я участвую.

Да.

Если не считать стоимость твоего собственного труда, конечно. Но ты действительно можешь забрать всё, что приготовишь.

Ну что ж.

Открываем кулинарную школу Вольфрама.

***

Идея Мильфёй — сделать фруктовые сиропы, сладости и конфеты и брать сто тысяч рин за участие в «кулинарном классе, где можно без ограничений забрать всё, что приготовишь», — была свежей и неплохой.

Мы превращаем фрукты, которые иначе пришлось бы выбросить, в сладости и заодно спихиваем участникам проблему хранения. Ещё и получаем плату за работу. Сегодня я действительно собирался без всякой задней мысли научить их готовить и щедро раздать продукты.

— Теперь фруктовый тарт. На только что испечённую основу достаточно выложить засахаренные фрукты…

И тут я заметил, что в готовке способности каждого проявляются по-разному.

Например, рыцарь духов Сильфия прекрасно контролировала температуру.

Когда нужно было уваривать фрукты, растапливать сахар или выпекать тесто, она с помощью Лапис-Лазули идеально отслеживала жар и каждый раз получала самый аккуратный результат.

Поначалу регулировать температуру было трудно, но она очень быстро освоилась. С таким талантом могла бы после выпуска идти в кондитеры.

— Кхм. Ну… получилось вполне прилично. Самое обычное, конечно, но… пожалуй, оценить есть за что.

Она пожала плечами, а стоило мне слегка её похвалить, сразу начала возмущаться в духе: «Я не ради твоей похвалы старалась!»

Айла же… готовила весьма приблизительно.

Рецепта почти не придерживалась, меняла порядок действий, а едва услышав основы, тут же начинала импровизировать.

Вообще кондитерское дело требует строгих пропорций и сочетаний, так что она должна была проваливаться раз за разом. Но на Айлу Тристар это правило, похоже, не распространялось. Она могла начать делать что-то совершенно странное, но до несъедобного результата почему-то никогда не доходило.

Наверное, ген мятежа, управляющий уже не мозгом, а самой её ДНК, кричал: «Обычное — скучно!» И всё же высокое Проворство в конце концов позволяло довести результат до успеха.

Ошеломляющая фантазия и талант, позволяющий воплощать её в жизнь. Если сделать такого человека начальником, на работе будет либо невероятно весело, либо ты очень быстро сойдёшь с ума.

— Хм… А если в следующий раз щедро промазать тарт кремом, а сверху выложить клубнику?

— Неплохо. Отличная идея.

— Хи-хи. Правда?

И наконец председательница студсовета Ив фон Лоэнгрин, которая сегодня ждала этого занятия больше всех.

— …Почему из моей кастрюли пахнет горелым?

— Это…

— Подождите. Лучше уж как обычно оскорбите меня или покажите средний палец! Почему вы отводите глаза?! Вольфрам! Эй!

Не знаю.

Я и сам правда не понимаю.

Как сахар, который ты уваривала на самом слабом огне, вообще умудрился вспыхнуть?..

***

После бесчисленных испытаний и невзгод, когда солнце уже почти скрылось за западными горами, мы наконец смогли разложить готовые изделия.

Сильфия посмотрела на аккуратные сладости, сделанные строго по рецепту, и удовлетворённо кивнула их качеству.

Айла с довольным видом рассматривала сладости, в каждой из которых чувствовался её собственный стиль.

А Ив… смотрела на конфеты, которые приготовила, растапливая сахар, вытягивая его маной и скручивая в жгуты, и сжимала кулак от счастья. Там набралось, навскидку, не меньше десяти пакетов.

Вскоре Ив разжала кулак и задумалась.

— Хм… Вольфрам?

— Что? Конфеты готовы. Можешь улыбаться немного шире.

— …Нет. Я просто подумала, что сахара сюда уходит… гораздо больше, чем казалось.

— Хм.

Вначале, услышав, что мы будем делать конфеты с фруктовым концентратом, Ив сияла от счастья. Но потом с ужасом поняла: весь процесс — это буквально растопленный сахар плюс уваренные фрукты.

— То есть одна такая штука… целиком состоит из сахара и фруктов?

— Именно.

— …Хм.

Она опустила взгляд на собственный живот, потом посмотрела на конфеты и снова на живот.

А.

Боится растолстеть?

…Только сейчас?

— Ив. Не переживайте.

— Айла Тристар…?

— Конечно, эти сладости действительно состоят почти только из сахара и фруктов, поэтому, если много есть, можно набрать вес.

— Угх.

— Но есть способ не толстеть!

— …Какой?!

Ив посмотрела на Айлу сияющими глазами искателя, который обнаружил Святой Грааль. Айла положила ей руку на плечо и лучезарно улыбнулась.

— Нужно просто тренироваться столько, сколько съела!

— …А.

Бывало ли предательство жесточе? Лицо Ив окрасилось отчаянием. Но это же Айла — девушка, считающая саму попытку читать атмосферу недостаточно мятежной.

— Хм. Я тоже согласна с госпожой Айлой Тристар, госпожа.

— Сильфия?

— Даже если съесть столько сладкого, достаточно пробежать примерно четыре круга по тренировочному полю рыцарского факультета и около часа позаниматься силовыми упражнениями. Тогда всё примерно уравновесится.

— Ой, я тоже согласна.

Айла и Сильфия дружелюбно улыбнулись друг другу, а лицо Ив исказилось до трагического.

— Вижу, ты по-прежнему не забрасываешь тренировки, Айла Тристар.

— Конечно, старшая Сильфия Эвергрин Гроув.

Они вдвоём сначала добили Ив атаками с задержкой, а потом вдруг принялись болтать между собой. Мне стало любопытно.

— …Вы знакомы?

— Знакомы… пожалуй, слишком громко сказано. Просто когда-то произошла небольшая ошибка.

— Ошибка. Да. Наверное, можно назвать это ошибкой. Лично я не была против.

Что ещё за ошибка?

У Сильфии, которая по маршруту Келтерса чётко заканчивает учёбу на втором курсе, и у злодейки Айлы, которую вскоре вышибает из сюжета лучом удаления, оказывается, было общее прошлое?

Ни в официальном артбуке, ни в каком-либо тексте игры об этом не было ни слова. Это настоящая история живых людей. Как мне было не заинтересоваться?

— Это было, когда я занимала первое место на втором курсе, а госпожа Айла Тристар только поступила на первый. Однажды по делу я проходила через общую зону первокурсников и глубокой ночью увидела студентку, которая всё ещё тренировала боевые искусства на площадке. Это была госпожа Айла Тристар.

— А.

— С первого взгляда было ясно, что она юная дворянка и использует тайное боевое искусство своего рода. Но её гибкость и быстрота настолько подходили рыцарскому факультету, что я…

— Попытались завербовать меня на рыцарский факультет.

…О.

Такое действительно было?

— Потом выяснилось, что у неё Магическая сила 19 и что она старшая дочь дома Тристар. …На этом история заканчивается.

— Просто воспоминание о юности.

— И всё же ты с тех времён не пропустила ни дня тренировок. Впечатляет, особенно для студентки магического факультета.

— Ой, рыцарский факультет или магический — какая разница? Всегда, в любой момент поддерживать себя в идеальной форме — необходимое качество человека, которому предстоит вести эту Империю.

Я покивал, глядя на эту пару образцово здоровых и жизнерадостных девушек. Вот уж кто действительно проживает правильную молодость.

А рядом с их сиянием…

Рядом копошилось нечто золотистое… м-да.

— Угх…

— …

— Чего вы так на меня смотрите?..

— Нет. Ничего.

— Лучше… лучше уж ругайтесь. Серьёзно, лучше ругайтесь…

Даже не знаю.

По-моему, это уже слишком жестоко.