После того как вторая на втором курсе рыцарского факультета Трэши Гарбидж отчислилась, её место заняла прежняя третья — Селейна Селестиал.

Что за семья Селестиал?

В отличие от демонического мира, с которым договориться было невозможно в принципе, среди небожителей находились редкие единицы, способные уживаться с людьми. Иан Селестиал, уроженец Небесного мира, быстро поставил на Харка фон Лоэнгрина и примкнул к Среднему миру. В результате Селестиалы стали одним из немногих небесных родов, получивших [гражданство человеческого мира].

Иан женился на человеке, и от этого брака пошёл нынешний дом Селестиал.

Формально это семья основателей Империи, но небесное происхождение немного мешало. Они относятся к центральной знати, хотя положение у них какое-то неопределённое. В одном официальном интервью вообще написали безумную вещь вроде: «Селестиалов мы проектировали с ощущением, будто про-корейского японца записали в герои движения за независимость». Такое чувство, что автор статьи и не собирался нормально рекламировать персонажа.

Особенно забавно, что с каждым поколением крылья становились всё меньше. У Селейны Селестиал сейчас за спиной крылышки размером с ладонь.

В отличие от предка Иана, который своим подавляющим благословением буквально ставил людей на колени, и мана Селейны, и её благословение довольно посредственны. В числах — где-то между 10 и 11.

Из-за этого она всегда держалась особняком. Магией почти не владела, крылья выглядели скорее аксессуаром, а в фанатском сообществе, о котором сама, разумеется, не знала, её ещё и называли чем-то вроде «почётной про-корейской героиней независимости».

Поэтому Селейна обернула себя показной гордостью.

Хотя если смотреть только на факты: как ни крути, её род участвовал в основании Империи; пусть мана посредственная, благословением она всё-таки немного пользоваться может; крылья у неё действительно есть; а поступок предка можно красиво назвать «великодушным решением, не позволившим ему предать чувство долга».

На магический факультет она не прошла, но всё же поступила в Зефрин. А рыцарский факультет, думала она, наверняка легче магического.

С такой уверенностью Селейна считала, что без труда станет первой на курсе.

В итоге за два года она ни разу не заняла первое место на рыцарском факультете.

Её постоянно оттесняли нынешняя первая Нефтериан и вторая Трэши Гарбидж. А после ухода Трэши Селейна просто превратилась из вечной третьей в вечную вторую.

Поначалу она завидовала Нефтериан — простолюдинке, которая была первой.

Нефти легко ладила почти со всеми, усердно выполняла поручения, училась тоже неплохо. А главное… была назначена будущим роял-гардом.

Простолюдинка — и роял-гард.

В отличие от самой Селейны, болтавшейся где-то между небом и землёй, Нефтериан добилась этого собственными способностями, характером и трудом.

Селейна завидовала настолько, что поначалу даже пыталась издеваться над ней под видом уроков дворянского этикета.

[Это пирог с чёрными креветками, которых ловят только в северных морях. Он стоит далеко не дёшево, поэтому попробуйте его с благодарностью и как следует распробуйте…]

[О! Очень вкусно! Спасибо!]

[В-вот как. Молодец.]

Но вскоре её отношение начало меняться.

Эта девочка принимает доброту именно как доброту и не ищет подвоха.

Особенно показательно было, когда все смеялись: мол, какой ты роял-гард без коня? Нефтериан словно в ответ привела огромного магического зверя — Ланиана.

Она могла бы намеренно подавлять остальных коней одним его присутствием и хоть немного хвастаться. Но вместо этого держала Ланиана снаружи, потому что боялась повредить конюшню.

Чистая.

До невозможности чистая — и в хорошем, и в плохом смысле.

В какой-то момент Селейна даже начала за неё беспокоиться.

Если взять политику как основной продукт и добавить власть как приправу, получится самое зловонное блюдо в мире.

Если уж среди дворян всё так, то что говорить об Императорском дворе? Сможет ли такая добрая девочка выдержать?

Но, если честно, всё это было просто оправданием.

— …Госпожа Нефтериан.

— Да? Что такое, госпожа Селейна?

— Сегодня тоже…

— А. Конечно! Ланиан!

Гав!

Ланиан — магический зверь, которого она привела.

Огромный белоснежный щенок, чья высота в холке более чем вдвое превышала рост Селейны.

Стоило нырнуть в эту шерсть и прижаться — и казалось, будто у тебя есть всё на свете.

— …А-а. Спасибо, госпожа Нефтериан.

— Всё в порядке. Но взамен… аха-ха. Немного неловко говорить это самой.

— Что такое? Говорите что угодно.

— Вы были рядом в тот день и знаете: у Ланиана вкусы немного… более требовательные, чем у других.

— Ой…

— Он требует только дорогой влажный корм, а цена… аха-ха. Даже стыдно. Я ведь сама должна его содержать…

— Так вот в чём проблема.

— Мне кажется, он не отказался бы и от угощения от госпожи Селейны… Что думаете?

— Конечно! Даже обидно, что вы спрашиваете. Госпожа Нефтериан, обращайтесь в любое время!

— Можно просто Нефти. Правда, Ланиан?

Гав!

— Хи-хи. Ланиан тоже выглядит довольным. Старший Вольфрам наверняка тоже обрадуется!

— А-а, ещё и он… У-у! Я сама оплачу весь влажный корм!

— Мне будет ужасно неловко… Тогда, может быть, вы поможете только с небольшой частью корма и со средствами для блеска шерсти Ланиана…

— Конечно! Такая пушистая шерсть Ланиана — национальное сокровище!

— Спасибо, госпожа Селейна. Сегодня я впервые почувствовала настоящую дружбу!

Нефти сказала это со слезами на глазах, а Ланиан радостно гавкнул.

Селейна снова погрузилась в его мягкую шерсть и не заметила, как Нефти и Ланиан на короткий миг встретились взглядами и улыбнулись друг другу.

Улыбка доброй Нефти, которая устраивала измотанным студентам рыцарского факультета анимал-терапию и даже позволяла им самим приносить лакомства, была по-настоящему освежающей.

***

Что вообще такое промежуточные экзамены?

Эти люди вообще готовятся к ним?

Я уже хотел об этом задуматься, но вспомнил, что меньше всех учусь как раз я, и решил держать рот закрытым.

Если вспомнить последние события — весёлая кухня запасов Вольфрама, побег Спики, консультация Фильтии… кого я вообще могу обвинять?

Поэтому сейчас,

несмотря на то что это совершенно очевидно учебное время, я решил не удивляться тому, что Нефти стоит в моём магазине.

Мне было просто немного любопытно.

Она явилась с Ланианом с таким видом, будто так и надо.

Я выглянул наружу: Ланиан играл с Патрашем, а Патраш хоть и выглядел раздражённым, но всё-таки участвовал.

— Почему ты здесь?

— Хм-хм-хм.

Нефти странно улыбалась и протянула руку.

Разжала кулак — внутри лежала купюра.

Бумага была сложена дважды: один раз вдоль, второй поперёк, так что получился квадрат.

— Деньги.

— Хи-хи… Именно!

— Банк ограбила?

— Что?! Конечно нет!

— Ну да.

Какой студент вообще станет грабить банк.

Ладно.

— Тогда откуда деньги?

— А вот!

Нефти рассказала, как заработала этот миллион рин.

— Понятно. Сделала Ланиана талисманом и распределила расходы на содержание между желающими.

— Да. Взамен я оказываю услугу объятий с Ланианом.

— Объятия. Наверняка очень пушисто.

— Да! Очень! Я переживала, не испортится ли шерсть, но… Ланиан, похоже, тоже счастлив!

— Ещё бы ему не нравилось.

— Правда? Вначале казалось, что он ужасно не любит людей…

— Это связано с особенностями его родной местности.

— Особенностями?

Хм. С чего начать.

Для начала — несколько ошибок.

— Во-первых, шерсть Ланиана не теряет блеска. Он не линяет и вообще не разбрасывает шерсть.

— …Что? А ведь правда, я ни разу не видела выпавшей шерсти.

— Он чрезвычайно высокоранговый магический зверь. С чего ему линять или терять блеск?

— А… Тогда что за особенность местности?

— Там, где жил Ланиан, концентрация маны была чрезмерно высокой. Настоящий рай маны, созданный бесчисленными сокровищами и магическими зверями. Зефрин тоже богат маной, но по сравнению с тем местом всё-таки беднее.

— То есть…

— Во время объятий щенок, вероятно, бессознательно понемногу вытягивает ману из окружающих людей.

— …Э-э, тогда объятия опасны?!

— Не о чем беспокоиться. Количество ничтожно. Если человек вообще не тратил ману, с чего бы ей вдруг закончиться? А если после экспедиции кто-то сильно истощён — дай Ланиану подержать магический кристалл.

— …А-а. Понятно!

— Кроме того, лёгкое поглощение маны, вероятно, снимает напряжение. Поэтому и возникает эффект терапии.

Примерно как после горячего источника: мышцы расслабляются, и всё тело обмякает.

— Хм. Я верну деньги.

— Даже не сомневаешься. Не жалко?

— Да. В эту сумму входила и плата якобы за уход за шерстью.

— Понятно. …Но всё-таки построить бизнес на терапии с Ланианом — необычная мысль.

Обычно она такого не придумывает.

— Я применила кое-что из уроков роял-гарда.

— Вас и такому учат?

— Да. Что-то вроде сути политической инженерии. Как красиво упаковать собственные способности, возвысить господина и одновременно завязать хорошие отношения с другими дворянами… Примерно такое.

Понятно.

Учат вас ужасно утомительным вещам.

— Если считаешь это ненужным, можешь не ходить на такие занятия. Я ещё не решил, вернусь ли вообще в Императорский двор… Да и не уверен, что потащу тебя на подобные приёмы.

Даже простолюдин, став роял-гардом, пусть лишь на время своего поколения, получает статус, примерно соответствующий центральному виконту. Ему полагаются и пенсия, и земля.

Если сравнить с обычными студентами рыцарского факультета, которые служат господину, а потом начинают примерно с полубаронского положения на пожалованном участке, Нефти перескакивает сразу через несколько ступеней.

Только если спросить, нужно ли такое повышение именно ей… не знаю.

Она слишком плохо подходит к подобной жизни.

— Нет. Мне очень интересно. Я воспринимаю это как новые знания.

— Вот как.

— Но деньги всё равно верну. И обязательно объясню про отток маны.

— Делай как хочешь. Селейна довольно богата, так что, думаю, ещё сама расстроится, если ты вернёшь.

— …Вы хорошо знакомы?

— Читал материалы.

— Старший, вы, похоже, очень внимательно читаете материалы о девушках.

Нефти прищурилась и посмотрела на меня.

Как я уже говорил,

в этой игре свойства благословения и проклятия чрезвычайно редки, а Селейна — один из персонажей, которых можно нанять в начале.

Поэтому я просто знал о ней.

— В любом случае… деньги я верну. Иначе это обман.

— На уроках роял-гарда вас учат такой честности?

— Нет. Думаю, профессор бы меня за это отругал.

— Тогда…

— Но обманывать человека, умалчивать важное и намеренно передавать ложную информацию — не в моём характере.

Нефти снова широко улыбнулась.

— Приказ старшего был: «До конца оставайся собой». А это и есть Нефтериан. Нет такого обучения, которое стояло бы выше приказа господина.

— Отлично. Хорошо справляешься.

— Спасибо.

От похвалы Нефти слегка покраснела и кивнула.

Я уже несколько раз слышал о специальных занятиях роял-гарда.

— Что именно вы проходите? Во втором семестре что-то изменилось?

— Хм… Основы примерно те же, что и в первом. В основном охрана. Во втором добавили политическую инженерию и сопровождение на приёмах. И ещё… точно, домашние занятия…

На этих словах лицо Нефти резко покраснело.

— Домашние занятия?

— Д-да… Сказали, что роял-гарду иногда нужны готовка, уборка, стирка и прочие домашние навыки… В качестве общего курса… Иногда между господином и роял-гардом бывают такие ситуации… в общем…

А.

Ну да.

Если господин отправляется в экспедицию, именно роял-гард рядом с ним вполне может отвечать за еду и одежду.

— Это зависит от господина. Не все роял-гарды обязаны делать такое.

— Я не против! Я смогу!

Нефти громко выпалила и тут же резко втянула воздух.

— Вот как. Тогда продолжай стараться.

— Ч-что вы имеете в виду?..

— Когда я отправляюсь в экспедицию, хорошо иметь рядом человека, которому можно доверять.

— …А. Да.

Нефти раскрыла ладонь, прижала её ко лбу и глубоко вздохнула.

— Так зачем ты сегодня пришла?

— А. Я хотела на эти деньги… купить влажный корм. Но теперь куплю в следующий раз.

Она пожала плечами.

Раз деньги придётся вернуть, ничего не поделаешь.

Если подумать, из-за этой истории и отношения с Селейной могут стать странными.

— Нефти.

— Да, старший.

— Я соберу несколько сладостей. И неважно, заработок это от анимал-терапии или нет… Попробуй просто подружиться с теми, с кем можешь.

— Что?

— Пусть поводом будет Ланиан. Если человек кажется подходящим для дружбы, дай ему сладость и поговори.

— …Аха-ха. Да! Поняла!

Она и так чрезвычайно общительная, так что проблем быть не должно.

Я собрал несколько угощений, включая пончики. Когда вышел, Нефти пристально смотрела на шкаф в мастерской.

— Старший. Старший. Всё в этом шкафу… вы сами сделали?

— Да.

— Тогда это кольцо…?

— Аксессуар. Зачарованный.

— Аха-ха. Значит, товар на продажу?

— Нет. Одно кольцо буду носить я.

— В-вот как. Тогда второе — кому?.. Наверное, старшей Айле?..

— Нет. Пока не решено.

После моего ответа Нефти несколько раз перевела взгляд с меня на кольцо, потом с себя на кольцо.

— А-а.

И затем

улыбнулась самой ясной улыбкой на свете.