Я успокоил ребят, которые всё ещё не могли отойти от жара боя, быстро распорядился этапировать членов Чёрного флага и покинул место сражения.

Простите, сейчас мне не до вас.

Сейчас время открывать награду.

[Выдаётся предмет экипировки.]

Системное сообщение прозвучало словно в ответ на мои мысли.

Ну-ка. Что выпадет?

Это не игра, инвентаря у меня нет и слотов экипировки тоже. Значит, предмет не появится сам собой у меня в руках, а должен где-то лежать поблизости.

Я огляделся — и действительно, прямо передо мной на землю что-то упало.

М-м.

…М-м-м.

Это точно оно?

Серьёзно?

С виду — длинный серебристый шест.

Он был чуть выше моего пояса, а на конце была вырезана волчья голова. По всей длине рельефом идут языки пламени, так что сомнений нет: предмет. Причём экипировка.

Проблема в другом.

Что это вообще делает?

Я ожидал чего-нибудь вроде [Среднего набора ремесленника] или [Яйца гомункула].

— Такая длинная штука… посох? Жезл? Ближний бой?

Неясно. Совершенно неясно.

И что мне с этим делать? Бить? Колоть?

Но дали — значит дали. Хотя бы оставлю себе.

Я взял жезл в руку.

И сразу увидел, почувствовал и понял, почему он достался именно мне.

[Серебряный жезл властителя]

[6T]

[Привязан к владельцу]

[Серебряный жезл.

При экипировке увеличивает восстановление Выносливости владельца.

Обладает особым навыком.

Растущее оружие.]

[Особый навык]

[Сбор героев [6T]: в зависимости от связи с членами группы владелец получает полезные эффекты.]

[Это растущее оружие. Оно развивается в зависимости от связи с членами группы.]

[Благодаря связи с членом группы Айлой Тристар оружие уже выросло один раз. (1/5)]

[Сейчас свободны 3 слота группы.]

— Охренеть.

Почему мне здесь выпало растущее оружие?

Лицо у меня одновременно исказилось от радости и растерянности.

***

Я постоял с жезлом в руках и задумался.

Даже в нынешнем виде вещь отличная.

Можно использовать как опору при ходьбе, плюс она ускоряет восстановление Выносливости.

А чем крепче связь с членами группы, тем больше дополнительных характеристик.

Точно такого предмета я не знаю, но оружие той же линии встречал.

Начиналось оно, кажется, с медного жезла.

То есть старт — бронза.

Доверие Айлы уже достаточно высокое, поэтому он, вероятно, сразу эволюционировал в серебряный. Потом будет золотой, ну и так далее.

Очень хорошая вещь.

Проблема лишь в том, что растущее оружие надо постоянно носить и снова и снова выполнять условия развития. Прокачивать его долго и муторно.

Как бы объяснить… Например, есть растущий прямой меч [Магический пронзатель].

Если долго-долго его развивать, он в итоге начинает срезать около шестидесяти процентов магической защиты.

Но если блестяще пройти испытание Фильтии, вырвать из награды демонический меч Спеллдиараби и просто носить его, тот сразу режет половину.

То есть потенциал у растущего оружия выше, но если тебе с рождения досталось высокотировое снаряжение, гораздо проще и быстрее резать всё подряд им.

Для эндгейма растущее оружие действительно нужно…

Но когда представляю, сколько его качать, уже тяжело.

— Примерно понятно, почему система дала его мне.

Фух.

Ладно. Система [похвалила меня за то, что я сделал Эрхель своей подчинённой]. Тогда ещё что-то говорила о пути властителя. А затем высоко оценила то, что я [точными приказами привёл к победе в невыгодном бою].

То есть в глазах системы я теперь нечто вроде [правителя, который командует полем боя и способен подчинять даже врагов].

Я в эту игру несколько десятков тысяч часов вбухал. Неужели такой простой вывод не сделаю?

Но пусть система считает владельца круглосуточного магазина хоть Императором — сейчас есть дело поважнее.

— Пора наконец регистрировать участников группы.

Кандидаты у меня уже есть.

И немало.

В первую очередь Айла. Нефти. Рудика. Мильфёй.

Эти четверо — члены моей группы в душе.

Но это пока просто свои люди. Добавить кого-то в настоящую группу — уже почти как подписать официальный контракт.

Если честно, если поставить всех четверых, синергия, наверное, взорвётся…

— М-м.

И всё же решение я уже принял.

***

Вольфрам фон Лоэнгрин ненадолго ушёл с серьёзным выражением лица.

Оставшиеся вызвали людей, ожидавших в тылу, начали этапировать членов Чёрного флага и только во время уборки постепенно ощутили, как жар битвы остывает.

— …Фух.

— Госпожа. Разве вас не радует наша великая победа?

— Радует. Теперь Чёрный флаг наверняка потеряет часть влияния.

— Тогда почему вы так мрачны?

— Сильфия. Ты ведь тоже не улыбаешься.

— …Да. Это так.

Когда бой закончился, только Айла Тристар выглядела по-настоящему светлой.

Это была отвратительная битва.

Для первого боя они справились хорошо? Победа была сокрушительной, значит можно быть довольными?

Всё это лишь оправдания.

Здесь собрались люди, которые при должном росте способны претендовать на звание сильнейших: Драгоценный меч; гений народа фей, заключившая контракт с духом среднего ранга уже в семнадцать лет, чего почти не бывало в истории её народа; чудовища с Магической силой 20, 21 и 22.

Как и сказал Вольфрам фон Лоэнгрин, им нельзя радоваться лишь потому, что они справились с несколькими сотнями разбойников.

После выпуска из академии они встанут на позиции правителей. Им придётся вести за собой этот мир, а порой самим отправляться сражаться с монстрами.

Да, настоящего боевого опыта у них мало. Но Зефрин одновременно является и военной школой, поэтому их постоянно учили сражаться с чудовищами.

И всё же перед первой настоящей битвой они дрожали от тревоги, а уже на поле боя не могли остановить дрожь в ногах.

— Сильфия. Мы смогли бы победить сами?

— Разумеется.

— …Ты правда так думаешь?

— …Да. Уверена, что поражения мы бы не потерпели.

— Но кто-нибудь наверняка получил бы ранения.

Сильфия Эвергрин Гроув не смогла ответить.

Да. Победили бы.

Но получили бы они такую же полную победу, где никто не заработал даже царапины?

— Что Вольфрам приказал тебе?

— Две вещи. Отойти на пять шагов и не продвигаться вперёд больше чем на два: «Вот твоя зона». И если я так переживаю за вас, госпожа, отправить Лапис-Лазули отдельной группой и сосредоточить её на вашей защите.

— Чисто. И точно.

— …Да.

Ив снова вздохнула.

Стоило вспомнить конец боя — становилось не по себе.

Маги, включая Ив, вообще не заметили внезапную атаку отдельного отряда лучников.

Обычно она должна была широко раскинуть ману и следить за всем полем боя, но на мгновение увлеклась тем, как враги перед ней рассыпаются один за другим.

Противник идеально воспользовался этой щелью.

Но Вольфрам словно заранее видел её. Он отправил своего волка, остановил стрелы и в итоге создал красивый финал, в котором не пострадал никто.

До смешного просто.

До невозможности легко.

И не только Ив с Сильфией показали себя плохо. Изольда Круэл вошла в боевой азарт и почти обезумела, а Регина Сиэлла всю битву будто отвлекалась на что-то другое.

Единственной, кто строго выполнил свою роль, если говорить честно, была Айла Тристар — Чёрный кристалл.

Даже она не заметила засаду, но с её скоростью чтения заклинаний и особенностями магии легко успела бы остановить стрелы.

— Он ругал нас: «Что за позор для тех, кто должен стоять на вершине ста тысяч».

Он был прав.

Они признанные гении даже по безжалостным меркам Зефрина.

Тогда насколько же высоко стоит человек, который так легко ими командовал и направлял весь бой?

Сильфия разделяла тяжёлые мысли Ив, но вместо того чтобы тонуть в самоедстве, решила поддержать госпожу.

— Будет следующий раз, госпожа.

— Что?

— Вольфрам фон Лоэнгрин ещё бесчисленное количество раз отправится в экспедиции. Он не из тех, кто способен сидеть спокойно. И наша борьба с Чёрным флагом тоже пока не закончена.

— Это… верно.

— В следующий раз снова пойдём с ним и научимся. Госпожа справится.

— Спасибо. Да. Будет следующий раз.

Только тогда Ив фон Лоэнгрин ответила улыбкой.

— Рад видеть, что вы приободрились.

— Кстати, Сильфия.

— Да, госпожа.

— Ты довольно хорошо знаешь, как действует Вольфрам.

— …Э-это… понимаете… ну…

Увидев, как Сильфия растерялась, Ив решила, что, возможно, зашла слишком далеко, и не стала ждать ответа.

— Да. Будет следующий раз. В следующий раз…

В следующий раз она не проиграет.

***

Экспедиция закончилась, и мы возвращались в круглосуточный магазин.

— Вольфрам. Ты действительно отлично потрудился в этой экспедиции.

— М-м.

— Расчёт за участие будет отдельным. Это была официальная просьба о содействии, и заслуги я учту как положено. Не переживай.

С этими словами Ив невозмутимо ушла.

Ну да ладно.

— Айла, ты не возвращаешься в общежитие?

— Это тоже неплохо, но… можно я ненадолго зайду в магазин и немного переведу дух?

— Конечно.

В середине пути мы отделились от студсовета, и в телеге, которую тянул Патраш, остались только мы с Айлой.

— Эта экспедиция… ты правда очень постарался, Вольфрам.

— …М-м. Я только сидел сзади и раздавал приказы.

— Нет. Благодаря тебе никто не пострадал.

— …

Вот как.

Голос Айлы слегка дрожал. Я открыл окно группы и увидел на ней состояния.

Тревога. Снижение настроения. Примерно так.

С виду она была совершенно нормальной, а когда я мельком видел её во время уборки, всё время улыбалась. Я решил, что проблем нет.

Похоже, ошибся.

— Чего ты боишься?

— …Что? Я в порядке.

Окно статуса не врёт.

— Тогда почему голос дрожит? Айла… собираешься мне лгать?

— …У-у.

После моего вопроса Айла сначала замотала головой, потом закивала.

Ты уж определись.

— Мне страшно. …Я тревожусь.

— Из-за чего?

— …Из-за собственной силы.

…

Вот как.

— Понятно…

— Н-нет! Это не глупость! Когда я ударила человека Чёрным кристаллом, он же улетел — бу-ум! — далеко-далеко.

— Да. Было.

— И мне стало страшно…

— В Зефрине ты тоже немало людей запускала в полёт. Келтерса, например… Регину Сиэллу.

— Н-но они хотя бы занимают первые и вторые места в Зефрине! Я знала, что выдержат!

— А когда проверяла шахту, монстров ты не убивала?

— …Ты вредный.

Айла надула щёки и хмуро посмотрела на меня.

Я невольно улыбнулся и пожал плечами.

— Использовать магию против человека, который действительно хочет тебя убить, за пределами Зефрина… страшно. Это правда.

— Да. Именно. Я впервые поняла. Моя магия действительно способна убить человека. От этого тревожно. Страшно. А если в жару настоящего боя я забудусь и не смогу сдержать силу…

Айла Тристар.

В оригинале — босс четвёртого акта, которая бросалась на Келтерса и его компанию с намерением убить.

А теперь она осознала мощь собственной магии и испугалась того, что действительно способна лишить человека жизни.

Глядя на неё, я сам не заметил, как сказал:

— Не бойся.

— …Что?

— …Я рядом. Пока я рядом, даже на поле боя, где приходится ставить жизнь на кон, ты будешь в максимальной безопасности. И тебе не придётся стоять на поле боя, где нужно отнимать чужую жизнь.

— …Пф-ф.

— Не веришь? Значит, моё доверие совсем упало.

— Нет, нет. Просто подумала: Вольфрам и правда удивительный. Даже там ты командовал без единой ошибки и не терял хладнокровия.

Ещё бы.

Если меня будет выбивать из колеи бой такого уровня, как я дальше всем этим займусь?

Я подбирал следующие слова, когда что-то мягко прислонилось ко мне.

Айла положила голову мне на плечо и закрыла глаза. На лице появилось спокойное выражение.

— Тогда я поверю Вольфраму и немного так отдохну.

— …Отдыхай.

До самого магазина больше не было нужды что-либо говорить.