Я повернулся на шум и увидел Нефти. У неё дрожали руки, но смотрела она прямо на меня.

— С-старший… В-вы сейчас сказали… д-доверьте… Доверьте…

Хм.

Всё услышала.

Раз уж так вышло, придётся сказать честно всё, что я думаю.

— Нефти.

— Д-да… ик.

— Если говорить откровенно, мне перед тобой неловко.

— …Что? Неловко?.. Почему?

— С твоими оценками, способностями и связями… Особенно с учётом знакомства с Ив ты могла выбрать куда более спокойный путь с гарантированным будущим.

— …Чего?

Нефти наклонила голову.

Да.

Это и есть моя настоящая мысль, без всяких прикрас.

— И всё же, Нефтериан, ты выбрала путь моего императорского стража. А значит, как работодатель я обязан нести за это ответственность.

У меня есть амбиция: после выпуска открыть магазины по всей Империи, начиная со столицы, и немного встряхнуть всю систему распределения товаров.

Чтобы построить такую сеть, сначала понадобится железная дорога. Эту часть я уже собирался хотя бы частично отдать Тристарам — пусть разбираются.

В конечном счёте моя последняя жизненная цель — сделать так, чтобы магазин моего формата можно было встретить в любой точке мира.

С одной стороны, масштабно.

С другой — довольно приземлённая жизнь.

— А. Вот о какой ответственности вы говорили.

— М-м. Как минимум зарплата, надбавки и почти все прочие права будут обеспечены. Я сделаю всё, что смогу.

— …

Нефти подняла упавший поднос, вытерла его, поставила ребром и слегка покачивала, глядя на меня. Хотя нет, взгляд был чуть выше моего лица… У меня что-то на макушке?

Ладно.

— Но одно я могу пообещать точно.

— …Что именно?

Танк, которого я чаще всего использовал за двадцать тысяч часов игры. Моя лучшая передняя линия.

Ты сама однажды сказала.

Что мир без вызова для тебя невыносимо скучен. Что хочется найти новую мечту.

Тогда я выступил против твоего решения. Сказал не определять будущее одним порывом и не предавать собственные убеждения.

А в конце ты пришла к выводу, что хочешь стоять рядом со мной.

Раз я принял эту решимость, ответ у меня один.

— Мир, который я тебе покажу, никогда не будет скучным.

Мне очень нравится этот мир.

Но даже если говорить только о Зефрине — нынешняя реальность уже сильно отличается от Зефрина, который я знал.

А если посмотреть с другой стороны… значит, ещё столько всего осталось исследовать.

— Обязательно сдержите это обещание… Хорошо?

— Сдержу.

Нефти искренне улыбнулась и ушла обратно на кухню, сказав, что заново приготовит чай.

А в комнате раздался непонятный голос её матери:

— Ох… Может, и до внуков недалеко?

М-м?

У Нефти есть старший брат или сестра?

***

— Тогда ещё раз представлюсь. Меня зовут Лавера. Я родилась здесь, в Глюко. Училась мало, обычная мать обычных детей.

— Вольфрам фон Лоэнгрин. Принц этой Империи. Сейчас как раз продолжаю учиться жизни.

— Ох, так вы принц. Фти-то какова. Хи-хи.

— Она не сказала, что я принц?

— Нет. Только что вы из императорского рода.

— …Я просто боялась, что мама испугается.

Нефти слегка надулась, а Лавера, словно ничего не могла с собой поделать, прикрыла рот ладонью и рассмеялась.

— Уже поздно. Остальное обсудим в другой раз. Фти, проводи гостя в свою комнату.

— …Ага. В мою… В мою… комнату?

Глаза Нефти округлились.

— А куда ещё? В остальных комнатах спят дети.

— Н-но…

— Кровать есть только у тебя, разве нет?

— Э-это… да-а…

Нефти заметно занервничала.

Вообще-то неудобнее должно быть мне.

— Мне хватит гостиной. Спальный мешок лежит в телеге, так что не беспокойтесь.

— Ох… Вы уверены? Вдруг будет неудобно.

— Я и на каменном полу магазина нормально сплю. Займу угол, и всё.

— Простите. Мы живём небогато…

У меня низкая Выносливость, но это не значит, что я совершенно не приспособлен к жизни.

Я махнул рукой и вышел наружу за спальным мешком.

— Спокойной ночи, Нефти.

— Д-да…

Порывшись в телеге, я нашёл мешок, разбудил спавшего Патраша и заставил выдать мне благословение.

Он нехотя наложил его, и холод ночной лесной деревни моментально перестал ощущаться.

Ну вот. Подготовка ко сну почти закончена.

Пока я всё проверял, из дома донеслись голоса.

— Фти? Ты ведь уже жалеешь, что так всё замяла?

— …У-у.

— Возможность приходит только к тому, кто готов за неё ухватиться.

— …У-у-у. Пойду наверх спать.

Похоже, время материнского воспитания.

Хорошая семья.

***

Я открыл глаза от странного ощущения чужого взгляда и увидел перед собой маленькое существо.

Будто Нефти сжали до миниатюрного размера.

Лет десять? Нет, наверное, меньше.

Ребёнок смотрел на меня большими ясными глазами.

Через пару секунд он сделал полшага ближе и вежливо поклонился.

— Здравствуйте.

— М-м. Воспитание хорошее.

— Спасибо.

Мы обменялись приветствиями. Это важно.

— А вы… кто? Вор? У нас дома всё равно нечего красть.

— К сожалению для версии с вором, я гость.

— …Гость?

— М-м. Гость Нефтериан. Меня зовут Вольфрам.

Ребёнок начал что-то записывать пальцем на ладони.

— Фти-онни. Гость. Мужчина… А.

Сделав собственный вывод о моей личности, он набрал воздуха и…

заорал так, что, кажется, задрожал весь дом.

— ФТИ-ОННИ ПРИВЕЛА ПАРНЯ-А-А-А!!

— ЧЕ-Е-ЕГО?!

— ПРА-А-ВДА?!

— ВА-А-А!

По старому дому прокатился хор. Со второго этажа загремели шаги, и что-то целой толпой понеслось ко мне.

***

Ураганный завтрак закончился.

За время еды Нефти раз пятьдесят пришлось повторить что-то вроде: «Не парень, а господин! Хозяин вашей сестры!» и «Хозяин он мне! Нет, господин! Поняли?»

И примерно столько же раз мне задавали вопросы вроде: «Что вам нравится в нашей сестре?» и «Брат, если вам нравится наша ну-на, у вас странный вкус».

Ну и ну.

Сижу среди такой толпы детей — и старые времена вспоминаются.

— Неплохо.

— …Что?

Те самые годы.

Когда Ли Ёнджина в приюте все называли старшим братом.

Детям на вид — от младшего школьного возраста до раннего подросткового. В их улыбках нет следа нужды, а значит, мать проделала невероятную работу, растя их.

— Брат! Вы из столицы, да?! Она правда огромная?

— Расскажите про Зефрин! Я хочу туда поступить!

— А волк в сарае ваш?!

— Волк есть?! Хочу посмотреть волка!!

Дети вывалили на меня целый мешок вопросов.

Если отвечать на каждое любопытное «почему», конца не будет. А Выносливости у меня нет.

Я посмотрел на Нефти. Она тут же в панике встала между мной и малышнёй.

— Д-дети, старший очень важный человек, поэтому…

— Вот именно, сестра! Когда ещё у нас будет шанс спросить важного человека?!

— Ух… Э-это правда, но…

Нефти их не контролирует.

— Нефти. Всё нормально, отойди.

— …У-у. Хорошо…

— И ещё одна просьба. Сходи к телеге и принеси вещи, которые я приготовил.

— Что? Хорошо…

Когда детей много, нужно быть не тем, кто слушает, а тем, кто говорит.

А чтобы говорить, полезно одновременно что-то делать.

— Брат, у меня вопрос!

— Брат!

— Мелкие. Подождите немного. Времени хватает. Когда Нефти принесёт вещи, спокойно поговорим. Пара минут максимум. Столько выдержите?

Дети уставились на меня.

— Ну…

— Если будете хорошими и тихо посидите, получите подарки. Хороший ребёнок — это тот, кто садится на место, закрывает рот и спокойно ждёт.

В ту же секунду все замолчали и уселись.

Сила подарков страшна.

— С-старший. Принесла!

— М-м.

Я разложил на полу металлическую пластину для [Ручной работы] и навалил вокруг материалы.

Так.

Пора проверить, не растерял ли Ли Ёнджин форму — ту самую, которая позволяла за три секунды заставить улыбнуться плачущего ребёнка в приюте.

***

После этого Нефти и Лавере оставалось только поражаться почти волшебным действиям Вольфрама.

— Именно поэтому Зефрин в основном делится на [Рыцарский факультет] и [Магический факультет]. На Рыцарском можно стать прекрасным рыцарем, на Магическом — магом. Выпускники Рыцарского могут служить по всему миру, а маги часто попадают прямо к императорскому дому или знатным семьям.

Он не просто интересно рассказывал.

Расстелив на полу металлическую пластину, Вольфрам с помощью навыка [Ручная работа] мгновенно очищал металл, плавил, придавал форму — и прямо на глазах создавал фигурки рыцарей и магов, мгновенно захватывая внимание детей.

Про детей семьи Лаверы в Глюко даже взрослые говорили, качая головами: непоседы, каких поискать. Но этот юноша одними куклами и речью начал объяснять им, что такое Зефрин и чем отличаются два факультета.

Он тут же завладел вниманием аудитории и время от времени задавал вопросы.

— На Рыцарском можно подрабатывать и оплачивать учёбу, но часть заработка забирают в качестве комиссии. Так какая подработка самая лучшая?

— Магазин!

— Верно. Магазин — самая перспективная работа в Зефрине. За правильный ответ получаешь булочку с кремом.

— Ва-а!

— Брат, мне тоже!

— Призов хватит. Не беспокойся.

Иногда разговоры уходили в подозрительно специфическую сторону, но дети не теряли интереса. Вольфрам дарил фигурки, делал новые, раздавал сладости, хлеб и напитки.

— Так что же является надеждой будущей системы распределения товаров?

— Магазин!

— Хорошо. Хорошему ребёнку ещё и напиток.

— Хи-хи!

— Я тоже знаю!

— В следующий раз отвечу я, брат!

— Нет, я опять получу!

— Подерётесь — подарков не будет обоим.

— Мы не дерёмся!

— Мы дружим!

Стоило возникнуть ссоре, как он тут же её пресекал и продолжал рассказ.

— Первый Император был великим человеком. Есть одна история о том, как он создавал Зефрин. На севере острова лежит Снежное поле Пхоён…

А глубина его знаний была ещё удивительнее. Нефти и Лавера сами не заметили, как заслушались.

Ровно через час младший ребёнок, наевшись сладкого, начал клевать носом. Ещё через пятнадцать минут спали уже все.

Убедившись, что дети уснули, Вольфрам фон Лоэнгрин усмехнулся:

— Не растерял форму.

Потянулся, поднялся и вышел проверить телегу.

Глядя ему вслед, мать и дочь тихо заговорили.

— Фти?

— Да, мама…

— Держись за него крепче.

— М-мама-а…

— Такие люди редко встречаются. Человек, который умеет хорошо ладить с детьми, плохим не бывает.

— …Мы со старшим совсем не в таких отношениях.

— Правда?

Нефти промолчала.

Лавера посмотрела на дочь, которая покраснела и опустила голову, и только усмехнулась.

— В кого ты такая неискренняя пошла?

— …Не знаю.

— Но хорошим человеком ты его считаешь? Или и это попытаешься замять?

Нефти снова ничего не сказала.

Она лишь собрала всю храбрость и едва заметно кивнула.