Вернувшись в магазин, я постелил Рудике одеяло в углу и оставил её мирно посапывать, а сам ушёл в кабинет и уставился на сегодняшний трофей.

[Тайная книга пробуждения]

— Раз эта вещь появилась здесь…

Это говорит очень о многом.

Вообще-то предмет не относится к первому DLC. Даже в основной игре его можно получить только ближе к самому концу.

По сути, это книга передачи силы для [персонажа, которого хочется срочно взять в группу, хотя он уже сильно отстаёт от общего развития команды].

Допустим, ты собрал чистую группу магического урона.

Разумеется, такая команда чудовищно сильна.

Но представим, что маршрут идёт не через Ив, а через Регину. А на маршруте Регины нельзя воспользоваться правом немедленной казни против [небожителей] и [демонов].

Стоит такой группе столкнуться с демоном с высокой антимагической защитой — и все преимущества внезапно исчезают. Один участок карты становится почти непроходимым.

Тогда хочешь не хочешь начинаешь перестраивать группу.

Например, перейти с [5 магических дамагеров] на [1 танк + 4 магических дамагера].

Или на [1 танк + 3 магических дамагера + 1 утилити-саппорт со снижением магической защиты].

Персонажа, способного снижать магическую защиту, ещё можно как-нибудь найти.

Но если ты до этого вообще не связывался с рыцарским факультетом, где взять хорошего танка?

А выращивать с нуля — это ещё целая вечность.

Именно для таких случаев существует [Тайная книга пробуждения].

D/Z SAGA поощряла игроков, которые честно старались и пробивали себе путь через карты, шансом получить отличные предметы. Но тех, кто хотел всё получить нахаляву, разработчики отсеивали безжалостно.

— …Занятно.

Предмет, которого изначально не должно было быть в том подземелье, появился здесь как часть замысла Харка.

Сундуков было сто.

В мире без сохранений и загрузок, если ты с первой попытки вытащил [Тайную книгу пробуждения], это тоже считается мастерством?

В конце концов, удача — тоже способность.

Хотя лично я помнил расположение и содержимое всех девяноста девяти обычных сундуков, поэтому сразу понял, какой из них незнакомый…

Если именно это и было задумано, прости, Харк.

Надо было лучше прятать.

В этот раз старший использует вещь с пользой. Смирись. Жизнь вообще такая.

В общем…

— Кому её отдать?

Это не платье со случайными свойствами.

Книгу нужно использовать ради конкретной цели — для усиления группы.

То есть предполагаемый владелец известен заранее.

— Если вспомнить нынешнюю траекторию развития группы, кандидатов двое.

Первая — Нефти, которой предстоит исполнять роль танка.

А второй человек…

***

На следующий день Рудика отправилась на занятия, а я тоже пошёл в аудиторию.

В этом семестре оценку мне в определённой степени гарантировали даже без «дуэли», поэтому я решил от поединка отказаться.

К тому же в дисциплине «Маг и поле боя» сменился профессор, и даже хорошая оценка теперь не давала особой выгоды.

Значит, кто бы ни оказался противником, просто сдам поединок и в следующем семестре вложусь ещё сильнее.

С этой мыслью я вошёл в аудиторию.

— Ну что. Сегодня всё-таки решим раз и навсегда?

— …Ох. Именно этого я и хотела.

Айла и Регина смотрели друг на друга так, будто собирались убить.

— Вы двое сейчас намерены сражаться насмерть?

— Нет. Это всего лишь учебный поединок. Просто, к сожалению, кто-нибудь может умереть.

— Именно. Обычный учебный поединок. Хотя, к несчастью, кто-нибудь может и не пережить его.

О.

Так теперь называют дуэли?

Интересно.

— И в чём причина этой смертельной схватки?

— Регина Сиэлла придралась ко мне совершенно без причины.

— Без причины? Ломать пасту пополам перед варкой — оскорбление самой высокой кухни! В центральных землях такое невозможно представить!

— Хмф. Если мыслить практично, сломанную пополам пасту гораздо проще носить с собой. И что с ней случится от того, что её переломили? На Западе именно так и едят.

— Вот почему западные дикари…!

— Не хочу слышать это от центральных неженок!

Понятно.

Айла — практик, поэтому ломает пасту перед варкой.

Регина — ценительница еды, поэтому требует варить целиком.

В моей прошлой жизни это было бы чем-то вроде вечной войны «заливать соусом или макать».

Только я впервые вижу людей, которые и в реальности готовы из-за такого всерьёз драться.

В интернете — пожалуйста, сколько угодно. А в жизни обычно едят так, как хочет тот, кто платит.

— Вольфрам, а вы как считаете? Влияет ли разламывание на вкус?

— Разумеется, влияет. Его Высочество разбирается в еде. Пусть вы даже его невеста, но в этот раз права я.

Не переводите стрелки на меня, идиотки.

— Не думаю, что мой ответ остановит ваш спор. Или вы готовы отказаться от убеждений всего из-за одного моего слова?

— …Нет. Это я уступить не могу.

— Именно… Даже если так скажет Его Высочество.

— Тогда не спрашивайте чужого мнения. Отстаивайте собственную волю собственной силой.

— …Хорошие слова. Как и ожидалось от Вольфрама.

— Воистину мудрый совет.

Да.

Теперь идите и избейте друг друга почти насмерть.

Не убьёте же в самом деле.

Обе направились к площадке для дуэлей, а я неторопливо пошёл следом.

— О? Вольфрам тоже идёт?

— О?

— Ничего особенного. Хочу собственными глазами увидеть силу тех, кто сейчас занимает первое и второе места на третьем курсе магического факультета. Не обращайте внимания.

Что может быть веселее чужой драки?

Ну же.

Сражайтесь как следует.

Дети растут именно в драках.

***

Противостояние Айлы Тристар и Регины Сиэллы можно назвать судьбой.

В оригинале Айлу ждало отчисление, падение дома и финал разрушения. Регина по своему маршруту тоже уходила в запредельный режим психологической катастрофы и окончательно ломалась.

Наверное, если теперь они всего лишь собачатся и дерутся друг с другом, это даже полезно для их психики.

— Сегодня я вас точно убью.

— Ох. Если сможете — попробуйте. До того, как я сверну вам шею Трясиной.

Ха-ха.

Современная молодёжь выражается сурово.

Но это же просто слова.

Не станут они в самом деле драться насмерть…

[Чёрный кристалл: Максимальное усиление: Одиночный выстрел: Очередь: Пробитие: Гарантированное попадание: Тяжёлая рана]

[Трясина: Максимальное усиление: Усиленный удар: Пространственное господство: Берсерк: Гарантированное попадание]

…

Что это вообще?

Огромный Чёрный кристалл Айлы полетел вперёд с совершенно очевидным намерением оборвать жизнь — «сильнейший удар», рассчитанный на смертельную рану.

А [Жезл сумеречного василька] в её правой руке с грохотом противостоял попытке Регины Сиэллы подавить заклинание.

Регина, похоже, знала свойства жезла и не стала пытаться просто задавить его маной. Вместо этого создала гигантский кулак.

Два снаряда, набитых чудовищной маной, столкнулись в воздухе.

БУ-У-УМ!

Клянусь, граната, которую я в прошлой жизни бросал в окопе на службе, рядом с этим была просто хлопушкой.

ХРЯСЬ. ХРЯСЬ… КРРРРА-А-АК!

Кулак и кристальное копьё столкнулись в воздухе.

Первая схватка закончилась победой [Трясины].

Кулак раздробил Чёрный кристалл и продолжил движение, а огромное кристальное копьё мгновенно рассыпалось на осколки.

Первый обмен.

Безусловная победа Регины.

Однако магическая дуэль — это прежде всего битва разума.

И Айла Тристар не из тех, кто отступает после первой неудачи.

[Чёрный кристалл: Картечь: Максимальное усиление: Фокусировка в точке: Пробитие: Пробитие: Пробитие]

— …О-о.

Набор дополнительных заклинаний Айлы выглядел вершиной неэффективности.

Зачем маги вообще учат много разных вспомогательных заклинаний?

Потому что при наложении одного и того же эффекта результат не растёт линейно.

Например, её три уровня [Пробития] выглядят как 300%, но реально дадут примерно 220%.

Если бы вместо повторов использовались разные вспомогательные заклинания того же тира, потери составили бы около 80%.

Но меня поразило не невежество Айлы.

Наоборот.

Это был очень умный удар.

Будто я увидел карту из собственной игровой практики — решение, выходящее за рамки привычного мышления.

Разрушенный Чёрный кристалл прямо на месте превращается в «картечь», осколки фиксируются в воздухе, а затем [Фокусировкой в точке] направляются на Регину.

Обычно это было бы бессмысленно.

Магия Регины идеально подходит для «контроля площади», и подобная картечь для неё — не опаснее роя мошек.

Поэтому Айла накладывает Пробитие не два, а три раза.

Да, чудовищно неэффективно.

Но в конкретной ситуации — лучший ход.

Сильнейшая атака, которую Айла может выложить теми картами, что держит на руках.

После этого, по моему опыту, у неё остаётся только один шаблон.

Картечь и Трясина взаимно связывают друг друга.

Значит, Айла с задатками «воина» обязательно полезет в ближний бой и попытается врезать Регине кулаком.

— …О-о.

[Трясина: Пространственный контроль: Пространственный захват: Сопротивление: Превращение в барьер: Возврат: Выброс]

Я увидел заклинание Регины и кивнул.

Вот как.

И такой ход возможен.

— …Бой уже закончен.

БА-А-АХ!

Регина мгновенно распустила Трясину, позволив картечи хлынуть на неё.

За мгновение до того, как осколки коснулись тела, она создала короткий промежуток.

В этот миг [Возвратом] стянула всю ману Трясины и максимально далеко отбросила собственное тело назад.

— Сдохни!

— А?! И-и?!

И тут же [Выбросом] метнула себя вперёд — прямо в Айлу.

Кулак сжат кое-как.

Стойка ужасная.

Но полёт был идеально прямым.

И кулак…

врезался Айле в лицо.

Если коротко:

Айла решила, что Регина больше не сможет использовать магию, и пошла добивать её кулаком.

Регина предсказала даже это, оттянула себя назад, словно резиновую ленту, а затем выстрелила собственным телом вперёд.

По Силе Айла, без сомнений, намного превосходит Регину.

Но Регина компенсировала разницу ускорением.

В центре площадки два правых хука сошлись в великолепном встречном ударе.

— Э-э-э…

— Хны-ы…

Обе одновременно рухнули на землю.

Я кивнул и выдал итоговый комментарий:

— Магическая дуэль?

Это ведь была магическая дуэль, да?

***

Я вызвал врача и помог отправить обеих в медпункт, потом вернулся на занятие.

Когда урок закончился, я снова пришёл туда и как раз встретил Айлу на выходе.

На щеке у неё красовался большой пластырь.

Увидев меня, она широко раскрыла глаза.

— Вольфрам…?

— Да.

— …Я показала себя не с лучшей стороны.

— Как рана? Серьёзная?

— А? …Нет. Всё нормально. Шрама не останется, почти уже зажило.

Айла отлепила пластырь.

Для человека, только что словившего великолепный встречный удар, щека выглядела почти нормально — лишь немного покраснела.

Вот она, ужасающая Выносливость почти воинского уровня.

Завидую.

Хочу себе такую же.

— Раз так, хорошо.

Но даже здесь нет магии воскрешения.

Если полагаться только на Выносливость и бездумно лезть вперёд, однажды можно получить смертельную рану.

— …Вы презираете меня?

— Презираю?

— Да. Сегодня… ну… всё закончилось ничьей. А Вольфрам выглядит таким серьёзным… Я ведь позволила устроить мятеж против себя, потому что оказалась слабой.

— С чего бы мне тебя презирать?

— Правда?

— Я просто волновался. В следующий раз не дерись так безрассудно.

— …Хорошо.

— И сегодняшняя тактика была великолепна. Тройное Пробитие… До такого непросто додуматься. Понимать неэффективность и всё равно выбрать этот вариант как лучший способен лишь человек с очень гибким мышлением.

— …Правда?

— Да. Так что будь увереннее.

Это я говорил вполне искренне.

Бой закончился ничьёй только потому, что Регина знала: финальный ход Айлы — ближний бой, и успела подготовить ответ.

Идея Регины с Возвратом и Выбросом тоже была прекрасной.

Но всё равно лично я отдал бы преимущество Айле.

Значит…

— Айла. Ты ведь хочешь стать ещё сильнее?

— Конечно! В этот раз она прочитала мой последний ход, но в следующий так не закончится!

— Хм.

Она и это поняла.

Учится быстро.

Воображение богатое.

Да.

[Тайная книга пробуждения] действительно подходит Айле.

— Айла. Что бы ты сделала, если бы существовал способ стать сильнее прямо сейчас?

— Такой есть?

— Есть.

— Фирменный способ Вольфрама, который моментально делает сильнее! …Фирменный что? Неважно! Вы хотите сказать, у вас есть какая-то мятежная тайная техника?

Вот именно.

Я и ожидал, что Айла обрадуется.

Значит, книгу действительно стоит отдать ей.

Я уже потянулся к [Тайной книге пробуждения], спрятанной за пазухой.

Но в этот момент Айла улыбнулась и покачала головой.

— …Спасибо, что сказали, Вольфрам. Но можно немного отложить?

— Почему? Разве ты не хочешь стать сильнее?

— Знаете… Сейчас я считаю себя примерно равной Регине Сиэлле. Или даже немного сильнее.

Равной — да.

Сильнее — нет.

Но ладно.

— И?

— Поэтому мне кажется, что полная победа над Региной именно в нынешнем состоянии принесёт «Айле Тристар» больше пользы.

— Ты говоришь о технике, а не о чистой силе?

— Да. Если я буду полагаться только на силу, где тогда останется «мой собственный стиль боя»?

— …Ха-ха. Да. Понимаю.

Верно.

Я несколько раз кивнул.

Она хочет отточить мастерство, а не просто получить больше силы.

И это тоже совершенно правильно.

— Тогда эту силу пока оставлю у себя. Когда сама решишь, что достаточно выросла, придёшь и заберёшь. Она подготовлена только для тебя.

— …Да, Вольфрам. Обязательно!

Айла счастливо улыбнулась и взяла меня за руку обеими ладонями.

— Тогда стоит разобрать, почему сегодня ты проиграла…

— Ничья!

— …Почему бой закончился ничьёй.

— Конечно! Тогда идём!

— …Куда «идём»? Разве разбор не делают в аудитории? Где ты собралась разбирать бой?

— Ну конечно в магазине!

А.

Да.

Логично.

И до самого магазина Айла так и не отпустила мою руку.