Когда-то существовала серия игр про охотников на демонов.
В каждой главе там был NPC-азартный торговец: покупаешь у него предмет, а уже потом выясняется, что тебе досталось — магическая, редкая, уникальная или комплектная вещь. Разумеется, чем выше класс, тем ниже шанс.
К чему я это рассказываю?
Чёрный рынок устроен ровно так же.
Пока не применишь свиток опознания или не проверишь предмет специальным умением, не узнаешь, что именно тебе подсунули.
— Добро пожаловать. Что ищете?
— Держишь плоды с отрицательными эффектами? Взрывные, парализующие и тому подобное?
— Разумеется! Выбирай!
— Хм.
Торговец самоуверенно усмехнулся и кивнул, а я внимательно осмотрел лежавшие перед ним плоды.
[Опознание предмета.]
[Взрывной плод. Парализующий плод. Плод иллюзий. То, что когда-то было взрывным плодом. Не парализующий плод.]
…Ха. Вот ведь жулик.
Варианты с приписками «когда-то было» и «не» — бесполезный мусор. Выглядят точно так же, но даже магазин не даст за них одного рина. Либо испортились, либо качество изначально было отвратительным.
Да.
Вот теперь я чувствую настоящий чёрный рынок.
— Тогда вот этот, этот и ещё тот.
— …Остальное не берёшь?
— Я работаю только с качественным товаром.
Улыбка торговца мгновенно застыла. Он раздражённо уставился на меня.
Я, усмехнувшись, посмотрел на Ив… то есть на Нефти, и она тут же шагнула между мной и торговцем, словно защищая меня.
— Быстро реагирует.
— У меня способная охрана. Так что будешь делать?
— Ц. Ладно. Подожди минуту.
Торговец ловко сложил выбранные плоды в пакет. Всё это время я следил, не попытается ли он незаметно подменить товар.
Не попытался.
Ну надо же, честный человек.
Когда мы закончили сделку и пошли дальше, Нефти спросила:
— Почему вы не взяли остальные?
— …Зачем мне платить собственные деньги за мусор?
— …Они поддельные?
— Да.
— Но тогда нужно сообщить! Как в Зефрине вообще можно…
— Потому что это одновременно Зефрин и не Зефрин. У местных торговцев философия простая.
— Какая?
— Здесь обе стороны вступают в своего рода поединок. Если продавец подсунул дрянь, а покупатель не заметил, значит виноват прежде всего покупатель.
— …Что за мерзкая философия. Не зря это чёрный рынок.
— Именно. Место и правда отвратительное. Просто некоторые товары больше нигде не достать. Но куда хуже другое…
— Что?
— Нет. Ничего.
Я бросил взгляд в глубину рынка.
Эта начальная «торговая улица» ещё довольно безобидна.
Здесь всего-то пытаются обмануть покупателей.
А вот дальше начинается тьма настолько мерзкая, что лучше даже не представлять.
— Нефти. Даже если когда-нибудь снова придёшь сюда, дальше этой части не заходи.
— Да… да?
— Ни при каких обстоятельствах.
— Поняла.
Я провёл ладонью по лицу и коснулся горла.
[Ложное лицо]. [Ложный голос].
Два чудовищных заклинания восьмого тира. Из-за сравнительно низкого ранга эффект держался недолго, но именно они породили ту кошмарную тьму, что скрывалась в глубине чёрного рынка.
Мне даже почудилось, будто в голове сама собой начала прокручиваться одна сцена из «пути падения Келтуса».
«Ой, а я вообще-то Ив фон Лоэнгрин?»
«Отойдите. Я — Айла Тристар. Вы хоть понимаете, с кем разговариваете?»
«Хо-хо-хо. Меня зовут Регина Сиэлла. Великий магический торговец, старшая дочь дома Сиэлла!»
«Герой Света Келтус! Я прибыл! Вы меня ждали? Герой уже здесь!»
…
О чём мечтают многочисленные отчисленные и провалившиеся ученики?
Жить жизнью знаменитостей академии.
И спасением для них стали [Ложное лицо] и [Ложный голос].
Глубины чёрного рынка кишат людьми, которые надевают лица известных студентов.
Они называют себя Келтусом, Айлой, Ив и кем угодно ещё.
И разыгрывают роли.
С полной серьёзностью.
Нет, это не шутка.
Магии, способной полностью менять тело, не существует, поэтому меняются только лицо и голос. И когда мужик ростом сто девяносто восемь сантиметров с лицом Рудики заявляет: «Я Рудика. Убийца Бездны. Засни и ты во тьме», — это…
Буэ.
— …В общем, к той тьме лучше не приближаться.
— Что? А, да. В любом случае я сюда больше не собираюсь.
— Правда?
— Да. Я всё-таки хочу зарабатывать честно!
В голосе Нефти звучала твёрдая убеждённость.
Ну и хорошо.
Можно не беспокоиться.
***
Вернувшись в магазин, я принялся готовить рабочее место.
После долгого перерыва даже такой выход наружу почти добил мою выносливость, но Нефти быстро всё расставила.
— Всё готово.
— …Хм.
Разные бобы для [Смешанных бобов].
Колбы и базовые реагенты для [Изготовления зелий]. Руда. Плоды.
Даже наборы для Ремесленника лежали аккуратно на своих местах.
Я невольно кивнул.
— Работаешь чисто.
— Спасибо.
— Теперь понятно, почему у тебя никогда не заканчиваются подработки. Не зря ты одна из лучших на втором курсе рыцарского факультета.
— Ого… Давно я такого не слышала.
— Давно?
— Да. В последнее время меня почти никто так не называет. Кажется, гораздо чаще слышу просто «Нефти».
Она прижала указательный палец к подбородку, ненадолго задумалась, а потом хихикнула.
Ну и девчонка.
— Тогда я пойду, чтобы не мешать работе!
— Хм. А тебе не интересно, что я собираюсь делать?
— Интересно, но у меня сейчас ночная смена на стройке!
— Стараешься.
— Мне нужно много денег!
Она снова надела перчатки, повязала на руку ленту с надписью «Безопасность прежде всего» и собралась уходить.
Глядя на её спину — Нефти явно искренне радовалась предстоящей работе, — я задумался.
В оригинале Нефти действительно была бедной, но никогда не выглядела человеком, готовым ради денег убиться насмерть.
— Нефти. Почему ты так зациклена на деньгах? Они тебе настолько нужны?
— Что? А… м-м.
Она немного подумала, а потом улыбнулась так, будто ничего особенного в этом не было.
— Вообще-то, старший… дело вот в чём.
— Говори свободно. Я сам спросил.
— Хорошо. Если мне нужно обеспечивать только себя, я, наверное, уже могу не отправлять домой столько денег. Мама написала, что начала маленькое дело. Хе-хе. Правда, у меня ещё трое младших. Они все ужасно милые!
— И?
— Они хотят поступить в Зефрин. Поступят ли вообще — это другой вопрос, но даже плата за вступительные испытания немаленькая. Значит, нужно работать.
— …
Она зарабатывала ради младших.
И сейчас говорила совсем не тем жёстким тоном, каким обычно разговаривала со мной.
Наверное, перед братьями и сёстрами она была именно такой старшей сестрой.
— И лично мне тоже хочется, чтобы они попали в Зефрин.
— Если придётся оплачивать ещё и их обучение, тебе станет только тяжелее.
— Это да. Но… Зефрин правда замечательное место. Здесь ведь есть такие люди, как вы, старший Вольфрам. Если им удастся поступить, дальше как-нибудь справимся, правда?
— Вот как.
Ц.
Не говори такие вещи взрослому мужику.
У этого дядьки слёзные железы слабые — ещё расплачусь.
— …Нефти. Держи.
— А? Ч-что?.. Зелье?
— Основа — зелье восстановления выносливости. Я добавил эффект [Повышение жизненных сил]. Вкус, кажется, клубничный.
Тройное изготовление: [Изготовление зелий], [Ручная работа] и ещё [Смешанная сладость].
— …З-зачарованное зелье?! Да его даже при продаже можно оценить тысяч в сорок рин! И оно ещё вкусное?
— Примерно столько и стоит.
— Т-тогда если его продать, можно купить талонов в столовую…
— Условие того, кто тебе его дал: выпьешь сама, когда станет тяжело.
— …У-у.
Ц.
Слушайся взрослых, мелкая.
— Когда твои младшие наконец сюда приедут, они наверняка будут в восторге, если ты к тому времени доведёшь свою выносливость до моего уровня.
— …Вы правы.
Нефти тихо рассмеялась и спрятала зелье за пазуху.
Уже у двери она вдруг наклонила голову и совершенно искренне спросила:
— Но, старший.
— Что?
— А как вообще можно снизить выносливость до вашего уровня?
— …
Эй.
Отдай зелье.
Сам выпью и помру.
***
На следующий день я сложил изготовленные товары и отправился в студсовет.
— А, господин Вольфрам. Давно не виделись.
— И правда.
— Во время прошлой экспедиции вы очень помогли. Спасибо.
— Хм. И впредь хорошо поддерживай эту девчонку.
— Д-да!
— Господин Вольфрам, здравствуйте!
— Хорошо работаете.
Почти все приветствовали меня вполне дружелюбно.
В основном это были сотрудники, ходившие с нами в экспедицию. Я отвечал им короткими кивками и шёл к кабинету Ив.
Похоже, говорят правду: сделаешь добро — люди запомнят. Моя поддержка во время прошлой вылазки действительно помогла.
Если бы не одно исключение.
— …Кх. Зачем ты здесь?
— …
— Отвечай! Вольфрам фон Лоэнгрин!
— …
Сереброволосая остроухая.
Нет. Нет. [Рыцарь духов] Сильфия Эвергрин Гроув.
— П-понятно.
И что тебе опять «понятно»?
— Тогда я сказала: лучше умру, чем приму твою помощь! И всё же… всё же приняла её. Значит, ты пришёл забрать мою жизнь?!
— …
— Хорошо. Если хочешь взять её — сделай это чисто. Отруби мне голову прямо здесь. Подари смерть без позора!
Совсем с ума сошла?
Бывший председатель студсовета должен посреди коридора перед кабинетом действующего председателя обезглавить её правую руку?
Даже Айла сказала бы: «Вольфрам, вы совсем спятили?»
У этой эльфийки вместо мозга канализация, из которой непрерывно лезут фантазии? Или ей разум чем-то разъело?
— Отойди. Мне нужно поговорить с Ив.
— Ты… не станешь рубить мне голову?
— Нет. И не собирался. Сегодня я пришёл подать заявку на торговлю во время спортивного фестиваля.
— …В-вот как. Хм. Тогда хорошо. Заполни документы как положено и… следуй за мной.
Под проводом Рыцаря духов… нет, Рыцаря фантазий, я наконец смог остаться с Ив один на один.
Ну что ж.
Вот теперь начинается настоящий бой.
***
Как и ожидалось, Ив внимательно прочла бумаги и тяжело вздохнула.
— Вольфрам. Вольфрам фон Лоэнгрин.
— Что, Ив фон Лоэнгрин?
— В вашей заявке написано: «Набор поддерживающих зелий и закусок для родителей и сопровождающих».
— Хм. Верно. На стадионе много пыли, да и солнечный удар вполне возможен.
— Никаких других махинаций там нет?
Какие ужасные слова.
Чему нынче молодёжь учится?
— …Махинаций? Что именно ты имеешь в виду?
— Я спрашиваю, не собираетесь ли вы продавать какую-нибудь сомнительную дрянь! Вы и так славитесь странными изделиями. Особенно меня беспокоят эти «зелья»!
— Хм.
Ой-ой. Как глазёнки-то сверкают.
Продолжишь так смотреть — ещё снова назначишь меня председателем студсовета.
И вообще, что за подозрения? Какие ещё махинации я мог задумать?
Ну… разве что совсем чуть-чуть.
— Это зелье, от которого улучшается настроение.
— Вы совсем рехнулись?!
— Хм. Не злись. Убери световое копьё. Расправь плечи. Вдохни. Ив фон Лоэнгрин, слушай внимательно.
— …Фу-у. Фу-у. Хорошо. Говорите. И постарайтесь сделать так, чтобы мне не пришлось вогнать это копьё вам между глаз.
— Хорошо. Как действуют зелья, ты знаешь. Если сильно упростить, есть два основных вида. Первый — [Зачарованные зелья], способные мгновенно восстановить даже человека без маны. Второй — [Обычные зелья], которые ускоряют естественные функции организма.
— Да.
— Однако [Зачарованные зелья] могут вызвать загрязнение маной, поэтому их обычно дают только тем, кто обладает хотя бы базовой восприимчивостью к магии. Родители же в большинстве обычные люди. Для них зачарованные зелья опасны.
— …И?
— А обычные зелья ускоряют функции тела и из-за этого дают небольшой откат. Быстро заживил рану — слегка кружится голова. Повысил сопротивление — тело немного разогревается. Но при соблюдении дозировки их можно пить и обычным людям. Верно?
— Д-да… наверное?
— Значит, если разбавить такое зелье, убрать риск загрязнения маной, немного повысить сопротивление и помочь организму очиститься от пыли, а в качестве результата получить совсем небольшой откат — это ведь неизбежно?
— …Это разве не опьянение?
— Для опьянения нужен алкоголь. В этом зелье есть алкоголь? Посмотри анализ состава.
— …Н-нет.
— Тогда что это? Зелье или спиртное?
— Э… что?
— Это алкоголь или нет?
— …Н-не алкоголь?
— Именно.
— …Т-тогда, наверное, можно разрешить продажу?
— Верно. К тому же в заявке прямо указано: «для продажи родителям и сопровождающим». Если взрослый человек употребляет зелье в правильной дозировке, разве это можно назвать распитием спиртного?
— Н-нет… наверное?
— Нельзя.
— …И вредных последствий нет. Только лёгкая шаткость как откат восстановления. А в долгосрочном смысле вообще остаётся положительный эффект на характеристики…
— Это всего лишь зелье. Подумай ещё раз. Это алкоголь?
— Н-не алкоголь? Наверное… и правда нет.
— [Нет.]
— Значит, не алкоголь.
— Хм.
— Хорошо. Я выдам разрешение на продажу.
— Хм.
Глаза Ив уже слегка плыли. Она достала печать студсовета и твёрдо поставила её на моей заявке.
Вот видите.
Даже председатель студсовета сказала, что это не алкоголь.