Получив кинжал, Рудика прижала его к груди, словно нечто драгоценное, и улыбнулась.

Иногда она улыбается именно так.

Но всё-таки, раз уж она убийца, хотелось бы, чтобы хотя бы кинжал к груди так счастливо не прижимала.

— Понравился?

— Хм… Кажется, с ним можно мечтать о многом.

— Хм.

На обратном пути Рудика тихо, но достаточно громко, чтобы я точно услышал, спросила:

— Вольфрам.

— Что?

— Ты знаешь, что это первое оружие, которое мне подарили именно как моё?

— Знаю.

— Вот как. …Понятно. Хи-хи. Тогда хорошо.

— Разве только это?

— …М?

— Из всех вещей, которые я когда-либо делал, первый кинжал достался тебе.

Рудика резко остановилась.

Потом глубоко вздохнула и сказала:

— Я собиралась довольствоваться ролью тени. Ведь тень не может стоять рядом со светом. Хотела всю жизнь прятаться поблизости и просто смотреть на свет.

— …М?

— Но если говоришь такое, не забывай: иногда и тень способна пожелать света.

Что это значит?

Не понял.

После этих слов Рудика до самого перекрёстка у общежития больше ничего не сказала.

Мне даже показалось, что её лицо необычно красное.

Почему?

Замёрзла?

***

Когда я вернулся в магазин, там снова была она.

— Ты вообще не устаёшь, Сильфия?

— М-м… Ты понимаешь мои трудности? А, нет. Я не устала.

Я склонил голову.

Хотел поддеть, а случайно оказался понимающим собеседником?

— Так что случилось на этот раз? Ив решила не носить платье, потому что у неё живот выпирает?

— В самом начале ненадолго было и такое. Хотя со стороны всё совершенно нормально. Не понимаю, почему госпожа так серьёзно к этому относится.

Значит, правда было.

— Тогда в чём проблема?

— Сначала спрошу: у тебя есть травы или зелья, хорошо снимающие усталость?

— …Зачем?

— Хм… Если совсем прямо, госпожа Ив рухнула от истощения.

— Что?

— Не хочу тебя винить, но помнишь технику, о которой ты говорил?

— Bright Rain.

— Да. Я передала твою оценку: «Не использовать. Пока рано. Слишком короткое время действия». Госпожа разозлилась и пошла на пустырь снова её активировать…

— И упала.

— …Хм. Именно.

Вот позорище.

Но если она свалилась после Bright Rain…

— Ей нужны прежде всего не зелья восстановления Выносливости, а восстановление Магической силы. Ив пока не умеет нормально владеть этой техникой.

— Вот как?

— Возьми несколько зелий маны. А мой визит к больной…

— Лучше не надо.

— Тц. Я и не собирался.

Потыкать пальцем в жалкую Ив и посмеяться было бы весело.

Но по-настоящему больных не дразнят.

— Разложи рядом несколько дорогих мановых камней. Или брось её в тот источник, которым вы так гордитесь. Сама восстановится.

— …Понятно. Спасибо.

— Не за что.

***

После ухода Сильфии я ненадолго задумался.

Хм.

Ив вырубилась.

Не моя вина. У неё характер такой.

Ненавидит проигрывать и не терпит унижения из-за того, что не способна использовать собственную карту.

Получила скачком навык, который обычно доступен только после первой смены профессии.

Конечно, ей хочется им пользоваться.

Понятно.

— Значит, пора задуматься о первой смене профессии для всей группы.

Если думать не только об Ив, но и об остальных, удобнее всего будет сразу после промежуточных экзаменов.

А чтобы подготовить хотя бы минимальный набор параметров…

В первую очередь опять нужно снаряжение.

И кто сейчас нуждается в нём сильнее всего?

— Нефти.

Классика.

Начинаем с танка.

***

Когда-то Вольфрам фон Лоэнгрин назвал рыцарский факультет «сборной солянкой».

И это было почти буквальное описание.

Настоящий плавильный котёл.

Студенты со степей востока, из западных каньонов, южных пустынь и северных снежных земель.

Здесь были талантливые бедняки и дети мелкой знати, которым способностей едва хватило, но каким-то образом они всё-таки пролезли в Зефрин.

Расы, культуры и характеры — всё разное.

Всех их собирают вместе, объединяют в рыцарский факультет и учат.

Если это не солянка, то что?

Но даже среди такой смеси существуют сияющие звёзды.

Они доказывают свою ценность оценками.

И Нефтериан, нынешняя второкурсница рыцарского факультета, была, пожалуй, ярчайшей из них.

— [Удар щитом: усиленный]!

Техника, в которой огромный щит, больше похожий на железную плиту, ставят ребром на землю, а затем всем телом толкают вперёд и сбивают противника.

Кажется, что таким приёмом должны пользоваться рядовые солдаты, особенно щитоносцы первой линии.

Но удивительно: именно лучшая студентка второго курса Нефтериан владела этой техникой лучше всех и сама постоянно её применяла.

— [Удар щитом]!

Поэтому и окружающие студенты, вдохновлённые ею, отчаянно оттачивали тот же приём.

Девушка-простолюдинка, которая стала первой на курсе, сблизилась с представителем Императорской крови, а теперь уже практически утверждена как роял-гард.

Для них она была кумиром.

К тому же роял-гард и принц — оба молодые.

Красивые настолько, что их легко назвать идеальной парой.

Разница в возрасте — всего год.

Он мрачный и холодный.

Она яркая и живая.

По слухам, принца часто видят рядом с ней за пределами Зефрина, в путешествиях и экспедициях.

Отношения уже такие, что, если между ними ничего не случится, это будет даже странно.

Правда, у принца есть невеста — студентка Зефрина, старшая дочь величайшего торгового дома континента.

К тому же они учатся вместе и, говорят, очень близки.

Поэтому Нефтериан, кумир факультета, в лучшем случае станет не императрицей, а наложницей. В худшем — окажется в запретной связи, которую невозможно официально признать.

Именно это лишь сильнее разжигало сплетни студентов.

Помогал и характер Нефтериан.

Она сама по себе была очень светлым человеком.

А ещё ходили слухи, что в выходные её можно встретить на тяжёлой подработке.

Конечно, находились и те, кто презирал её: мол, кровь простолюдинки никуда не делась, такой человек опозорит Императорскую семью.

Но именно то, что Нефти оставалась собой, понемногу увеличивало число её сторонников.

Она стала центром слухов всего этого смешанного рыцарского факультета.

Настоящей бурей.

И в тот день появление одного мужчины снова раздуло пламя.

— Великолепно, Нефти. Хороший удар.

— …С-старший?!

Издалека, хлопая в ладоши, приближался человек.

Золотые волосы и голубые глаза — признаки Императорской крови.

Стройный, но с безупречной осанкой.

Острый взгляд и лицо, которому удивительно шла бы презрительная усмешка.

Он вошёл на тренировочную площадку рыцарского факультета, продолжая аплодировать.

А его рыцарь, будто щенок с хвостом, от радости почти добежала до самого господина — и вдруг остановилась чуть дальше обычного.

— …Сегодня ты держишься дальше. Что случилось?

— А, н-ничего… Я просто сильно вспотела. А-ха-ха…

— Ну и что? Когда мы путешествовали вместе, ты потела и сильнее. Разве я хоть раз что-нибудь сказал?

— …А. Точно. Хи-хи.

Услышав разговор, Нефти подошла ближе.

В тот же миг взгляды окружающих студентов стали острее.

Но двое этого будто не замечали.

— Хм. Скоро промежуточные экзамены. Я, кажется, помешал тренировке.

— Нет, всё хорошо. Но что привело вас сюда сегодня?..

— Хм. На время мне понадобится твоя сила.

— …А. Да! Что делать?

— Нужно отправиться в небольшую экспедицию. Сможешь пойти со мной?

— Конечно. Я поставлю жизнь на то, чтобы защитить вас, старший.

— Как и ожидалось. На тебя можно положиться. Мой рыцарь.

— …А. Хе-хе.

Принц поднял руку и погладил рыцаря по голове.

Она почесала щёку и засияла улыбкой.

— После истории с платьем я переживал, не обиделась ли ты на меня. Видимо, зря.

— …А. Платье… А-ха-ха.

Стоило прозвучать слову «платье», как один из студентов, размахивавший щитом неподалёку, сам замер.

Он изо всех сил делал вид, что не слушает, но продолжение было слишком интересно.

— …Вообще-то все должны были в первую очередь поддержать именно тебя.

— Но… думаю, тот предмет всё-таки был не моим.

— Хм. Поэтому я собираюсь сделать снаряжение специально для тебя. Есть пожелания по материалу?

— А… Тогда после тренировки я сама к вам зайду.

— Хорошо.

Вскоре принц ушёл, а Нефти вернулась к тренировке.

Но слова уже разлетелись.

Принц.

Роял-гард.

Платье.

«То было не твоё, поэтому сделаю новое специально для тебя».

Кто-то тихо пробормотал:

— Похоже, на Зефрин надвигается буря.

И никто не сумел возразить этому шёпоту, принесённому ветром.

***

Хм.

Вот за что я люблю Нефти.

Любой танк любит хорошее снаряжение.

А что вообще такое танк?

Самый благородный класс: первым принимает удар, собирает на себе всё внимание и защищает группу.

Некоторые называют людей, добровольно играющих танками, сумасшедшими.

Но без танка нормальная группа вообще не существует.

А уж такой добрый, послушный и сильный танк, как Нефти, — настоящее сокровище.

У того платья почти не было физической защиты.

Но можно было надеть его под лёгкую броню и попробовать превратить в [Платье-доспех].

И всё же, хотя броня досталась не Нефти, она не произнесла ни слова недовольства.

Я невольно погладил её по голове.

Молодец, Нефти!

— Старший! Я пришла!

— Хм. Пришла. Тогда сразу к делу.

— Да!

— Если говорить о твоём снаряжении честно… в целом оно жалкое.

— …Простите.

— Нет. Извиняться должен я. Ты держишь переднюю линию нашей группы. Значит, твои доспехи и щит должны быть абсолютным приоритетом. Именно ты должна получать снаряжение первой.

— …А. Д-да. Я — первая. Хе-хе.

— Теперь по существу. Основные вещи — броня и щит. Потом сапоги и перчатки… Извини, аксессуары, скорее всего, придётся отложить. Что хочешь заменить?

— Броня… у меня есть особая форма роял-гарда. Щит тоже подарили вы, старший.

Хм.

Особая форма роял-гарда изначально не слишком прочная.

Это всё-таки тканевая одежда.

Мобильность хорошая, но Нефти не танцует вокруг врага за счёт скорости.

— Тебя устраивает эта броня? Можно сделать лучше.

— Меня устраивает.

— Защита очень низкая.

— Возможно. Раньше я даже не смела об этом думать. Но когда увидела платье госпожи Ив, поняла: «А, вот какой уровень имеет в виду старший». И подумала, что особая форма роял-гарда, наверное, действительно слабовата.

— Так и есть. Она не особенно хороша.

— Но всё равно прямо сейчас новая броня мне не нужна.

— Почему?

— Потому что эту вы впервые дали мне сами. То же самое со щитом.

— Следующее снаряжение я тоже дам тебе.

— Но… я хочу использовать первое до самого предела. Иначе мне кажется, будто я поступаю неправильно и по отношению к вещи, и по отношению к вашему намерению. Простите.

Нефти поклонилась.

Я не до конца понимал, что для неё означает «первая вещь, подаренная мной», но знакомое чувство уловил.

Фанаты фиксированного снаряжения.

Люди, которые до конца игры твердят: «Нет, я буду использовать только это».

У меня тоже были предметы, к которым я особенно привязывался.

Голые кулаки.

Старая хлопковая броня.

Сломанный кинжал.

Стоило открыть D/Z SAGA с таким снаряжением, и я чувствовал: я жив.

— Понятно. Уважаю твоё решение.

— Спасибо!

Тогда подумаем о дополнительных вещах.

Сапоги. Перчатки. Наплечники. Шлем…

Хм.

Одни вспомогательные части.

Или…

А.

Есть другой способ.

— Тогда как насчёт того, чтобы «усилить» особую форму роял-гарда и щит из подземелья предка?

— …Усилить?

— Да. Улучшим их настолько, насколько возможно. А когда появится экспедиция, где даже этого станет недостаточно, тогда уже изготовлю новую броню.

— …Да!

Хорошо.

Значит, выбираем экспедицию, где можно добыть камни усиления.

И ещё…

— Старший. Даже если не снаряжение… у меня есть одна просьба.

— Какая?

— Н-ну… А-ха-ха… Вроде как незаметно.

Произнеся «незаметно» вслух, Нефти чуть-чуть показала какой-то документ.

Я прочитал верхнюю строку и невольно кивнул.

[Документ окончательного назначения роял-гарда (для Зефрина)]

— Это…

— По правилам Зефрина без него нельзя получить дополнительную поддержку.

— Точно. Был такой документ.

— Можно… попросить вас подписать?

Нефти крепко зажмурилась и, дрожа, протянула бумагу двумя руками.

Я тихо усмехнулся и взял документ.

Она думает, что я буду колебаться?

Что у меня есть другой кандидат на роял-гарда?

— Разумеется, нет.

Я взял ручку, легко подписал документ, свернул его трубочкой и легонько стукнул Нефти по макушке.

— Уи!

Она приняла бумагу и широко раскрыла глаза.

— Держи.

— …Хе-хе. Д-да!

Счастливо хихикая, Нефти крепко прижала документ к груди.

Неужели это настолько радостное событие?