После этого моя роль постепенно превратилась во что-то вроде диетолога, который кормит детей обедом.

Навык Домашней кухни высокого класса позволяет готовить не только вкусную еду, но и полноценные питательные перекусы, поэтому я стал внимательнее относиться к ингредиентам.

Всё-таки не себе готовлю. Еда идёт нашим детям — а взрослым всегда хочется накормить молодёжь получше.

— Хм…

Нет. Не туда мысли пошли.

В любом случае контракт получился неплохой. Мне жаловаться не на что.

О взаимном доверии, правда, можно забыть.

Сильфия Эвергрин Гроув мой обед не ест. Те, кто всё-таки заказывает у меня еду, стараются лишний раз со мной не разговаривать. Ив тоже ничего не заказывает. Иногда смотрит в мою сторону, но что означает этот взгляд, я понятия не имею.

— Сегодняшний обед готов. Кто заказывал — забирайте.

— А, да…

— Сейчас подойду…

Часть людей всё-таки получает у меня еду, а часть — нет.

— Уже обед. Поедим и продолжим работу.

После того дня Ив жёстко закрепила хотя бы обеденный перерыв, и некоторые предпочитали есть отдельно.

Казалось, мы стали чуть ближе, но отношения всё ещё напоминали канат, который может оборваться в любой момент.

Мне нужно окончательно закрепиться здесь и найти способ самому себя обеспечивать.

— Ив. Если я захочу выйти…

— Дам вам сопровождающего. Прогулки неподалёку разрешены.

— Какая щедрость.

Это вообще можно считать разрешением?

***

В первый день моим надзирателем назначили Сильфию.

— Тебе разве не нужно помогать студсовету? Может, не станешь тратить время на меня и вернёшься к Ив?

— ……

Она демонстративно меня игнорировала, зато духовной силой следила за каждым движением. Аура буквально кричала: «Попробуй сделать что-нибудь подозрительное — зарежу!»

Ничего не поделаешь. Пока просто погуляем.

Я медленно проходил около двух часов, а потом рухнул отдыхать.

— Фух… Можно хоть что-нибудь сделать с этим мусорным телом…

— Ц. Если закончил, поднимайся.

Сильфия недовольно буркнула, но, извини, я не могу.

Нельзя упускать шанс, когда именно ты оказалась моим надзирателем.

Для начала нужно сделать тебя хотя бы немного дружелюбнее.

У меня в голове хранятся все данные о второстепенной героине Сильфии Эвергрин Гроув. Я знаю, что она любит и чего терпеть не может.

Она ненавидит низость и уважает прямых людей с убеждениями.

Значит, бить нужно именно сюда.

— Фух… Ха. Кх…

Руки будто сейчас отвалятся, но я выжал из себя отжимания. Уже после десяти казалось, что тело развалится. Немного отдохнул и начал второй подход. Всё внутри кричало от боли.

Всего два подхода по десять — а я уже в таком состоянии.

Потом приседания и выпады. Еле удерживаясь на ногах, я продолжал двигаться.

И только тогда Сильфия впервые сама заговорила.

— Зачем ты так тренируешься?

— Зачем? Странный вопрос. Чтобы жить.

— Жить? Кто-то собирается тебя убить?

— Как я могу гарантировать, что моя жизнь всегда будет в безопасности?

— За убийство потомка Императорской семьи или даже покушение на него могут казнить всю семью преступника. Не думаю, что в Зефрине найдётся человек, готовый тебя убить.

— Ты действительно так считаешь?

— Да. По крайней мере здесь, в Зефрине, месте учёбы, я не могу представить, чтобы кто-то решился на убийство.

— В голове у тебя цветочный сад. Хорошо, что ты ещё не запачкалась тьмой, но разве ты не Королевская гвардия Ив и не обязана её защищать?

— Что?

— Хм. Иди за мной.

Я велел Сильфии держаться немного поодаль, стряхнул пыль с рук и пошёл от здания студсовета.

Мы прошли совсем немного, когда человек в глубоком капюшоне, закрывавшем лицо, выхватил из одежды нож и бросился на меня.

— Вольфрам, сволочь! Из-за тебя моя жизнь… УМРИ-И-И!

— Боюсь, не получится.

Сильфия была слишком далеко, чтобы успеть вмешаться, и только широко раскрыла глаза.

Я тихо вздохнул и сам шагнул внутрь дистанции противника.

Здоровья нет. Техника есть.

Я толкнул запястье с ножом в сторону, пропустил его силу мимо себя и подсёк ногу.

БА-БАХ! Мужчина покатился по земле, а оружие со звоном отлетело в сторону.

«Что?» «Покушение?» «Это бывший председатель Вольфрам?» «На бывшего председателя попытались напасть?» «Но он же всё равно из Императорской семьи?» — вокруг сразу поднялся шум.

Нападавший шарил по земле в поисках ножа, но я ударом ноги отправил рукоять ещё дальше.

Вскоре прибежали студенты Рыцарского факультета и задержали его. Вообще за покушение на потомка Императорской семьи положено уничтожение всей семьи преступника, но я попросил смягчить наказание: молодой человек сорвался и совершил глупость в горячке.

Надеюсь, крови не будет.

Когда всё закончилось и я направился обратно, Сильфия подошла ко мне.

— Что… это было?

— Хорошо, когда рыцарь прям и верен убеждениям. Но человек, которому поручено кого-то защищать, не имеет права настолько не знать тьму.

— Ты предлагаешь мне пасть?!

— Я предлагаю знать тьму, чтобы не пасть. Может, у эльфов у всех такой цветочный сад в голове?

— Ты…

— Я жив и намерен жить дальше. Поэтому ежедневные тренировки необходимы. Мне всё равно, что ты обо мне думаешь: следить за мной можешь, мешать — нет. Сильфия Эвергрин Гроув, у тебя нет ни права, ни полномочий подавлять моё желание выжить.

— П-поняла.

Вот и всё. Просто дай мне тренироваться.

Похоже, смысл она уловила и тихо кивнула.

По крайней мере заниматься физической подготовкой теперь мне вроде разрешили.

Фух. И сколько ещё продлится весь этот цирк?

***

После того дня я пахал буквально до смерти.

Даже поднять Здоровье с двух до трёх оказалось задачей почти на грани жизни, но, поскольку больше мне ничего не мешало и я мог сосредоточиться только на теле, каждый день чувствовался маленький прогресс.

До тройки уже недалеко.

Сильфия молча наблюдала за моими мучениями. Видимо, предупредила остальных: даже когда надзиратель менялся, тренировкам никто больше не мешал.

Каждый день — готовка и тренировки.

Холодная зима понемногу закончилась, показалась весна, и в студсовете стало заметно оживлённее.

— Вы заняты. Что-то случилось?

— Скоро приветствие первокурсников. Конечно мы заняты.

— Сочувствую.

— Не говорите так, будто это вас не касается. Вы сами что собираетесь делать?

— А что я должен делать?

— Вы вообще-то бывший второй по успеваемости студент третьего курса Магического факультета.

— Что за глупость? Я не умею пользоваться магией.

— ЭЙ!

Почему она вдруг злится?

— В чём проблема?

— Во всём! Вообще во всём! Проблема в том, что вы подкупили преподавателей и купили оценки, из-за чего стали вторым на Магическом факультете. Проблема в том, что после вашего ухода из студсовета Айла Тристар поднялась на второе место и теперь именно её придётся приглашать на приветствие первокурсников!

— ……

А.

Вот как это сработало.

Этого я действительно не знал.

Вольфрам, покупавший оценки происхождением и деньгами, выбыл из рейтинга. Айла, занимавшая третье место, поднялась на второе, поэтому именно она должна встретиться с Келтерсом, проиграть ему и после этого сорваться во тьму — так она и становится боссом четвёртого акта?

— И вы, и ваша невеста — одна сплошная головная боль!

— ……

Невеста.

Точно. Вольфрам и Айла помолвлены.

Если она проиграет Келтерсу, сломается и через несколько месяцев превратится в босса четвёртого акта, моя репутация снова провалится ещё глубже.

Раз через несколько месяцев падение гарантировано, остаётся только не дать ему случиться.

— Хорошо. Тогда эту проблему решу я.

— Что вы несёте?

— На приветствии первокурсников с лучшим поступившим первого курса должен сражаться второй студент Магического факультета. Я выйду вместо Айлы.

То есть просто возьму на себя то, что иначе пришлось бы делать ей.

Что тут непонятного? У неё с интеллектом проблемы?

— Вы серьёзно?..

— А что? Есть возражения?

— Нет. Уже одного зрелища, как первокурсник вас избивает, мне будет достаточно. Никаких возражений. Хорошо, тогда на церемонии выступаете вы. Вообще-то это мероприятие должно показывать силу Магического факультета, но тут уж ничего не поделаешь!

Глаза Ив засияли. Она была настолько уверена, что меня размажут, что даже улыбнулась.

Хм.

Может, у этой девчонки характер на самом деле довольно паршивый?

***

Вольфрам против лучшего первокурсника на приветствии!

Слух мгновенно разлетелся по всему студсовету. Скоро, наверное, узнает весь Зефрин.

Люди знают, что я не владею магией и что моё Здоровье — мусор. Особенно те, кто хочет увидеть мой позор, уже улыбаются.

Ну и пусть.

Сегодня я опять тренируюсь в подвале студсовета. До боя с Келтерсом хочу любой ценой дотянуть Здоровье до трёх.

И Сильфия снова наблюдает.

— Ты действительно собираешься драться с лучшим первокурсником?

— Хм. Собираюсь. Изначально это была моя обязанность. Нельзя перекладывать её на Айлу.

— Вот как ты заботишься о невесте.

— Не говори глупостей. Я просто не хочу убегать от собственной ответственности. Я даже не помню, когда в последний раз видел Айлу лично.

— В-вот как…

Фух. Немного поработал над Силой и снова стал понемногу, совсем понемногу вытягивать Здоровье.

Системные сообщения говорят, что тренировки влияют на показатель. По ощущениям, тройка уже близко, но растёт всё равно медленно.

— В любом случае я выиграю. И выиграю идеально. Закончу бой безоговорочной победой.

Иначе мой план не сработает.

— Хорошо. Отличная возможность заставить остальных взглянуть на тебя иначе. Даже если проиграешь — пусть поражение будет достойным. Мне чем-нибудь помочь?

— Ты предлагаешь мне помощь?

— Что? Ха! Не смеши. Не думай лишнего! Я… То есть это не помощь!

Ты только что сама спросила, нужна ли мне помощь, а теперь заявляешь, что не помогаешь. На каком языке это вообще работает?

Впрочем, если можно воспользоваться силами Сильфии…

А. Точно.

— Есть одна вещь, о которой я могу попросить только тебя.

— Что? Нужна сила духов? Может, Ляпис-лазурью сдувать с тебя пот…

Нет.

Не это.

— Ты можешь связаться с «Иггдрасилем» и «Руками Мидаса»? Я хочу продать одежду и церемониальный меч, но от моего имени их покупать отказываются.

— И… это можешь сделать только я?

— Разумеется.

Одолжи имя.

Мы ведь уже настолько близки, верно?

Сильфия долго мучилась, но в конце концов тихо кивнула.

***

Я продал лишние дорогие костюмы, магические книги и мечи, а затем забрал выручку.

Денег оказалось намного больше, чем ожидал. Теперь мне вообще нечего бояться.

— И куда ты собираешься… с этими деньгами?

— Куда ещё? В букмекерскую контору.

— Ты совсем с ума сошёл…

— Никакого подполья. Всё легально, налоги платятся. Арена ставок, которую, между прочим, основал я. Ты ведь знаешь.

— Н-но с этого года её решили закрыть!

— Решение начнёт действовать только после инаугурации Ив, когда она сможет запустить заранее подготовленные реформы. То есть со следующего месяца. На нынешнем приветствии всё ещё работает.

— Э-это так, но…

Я взял все деньги и отправился к стойке приёма ставок на победителя церемонии.

— На мою победу семнадцать к одному. На победу первокурсника — один к одной целой тринадцать сотых… Неплохие коэффициенты.

Разница чудовищная.

Я выложил на стол всю сумму и улыбнулся.

— Ставлю всё.

— Ты ведь не собираешься… договориться о результате и увеличить эти деньги? Если так, я ошиблась в тебе…

— «Немного увеличить»? Умножить сумму в семнадцать раз — это отнюдь не немного.

— Что?

Работник стойки растерянно посмотрел на меня, а Сильфия, поняв смысл моих слов, застыла от ужаса.

Я спокойно объявил ставку.

— Всё на победу Вольфрама фон Лоэнгрина.