Мы вернулись к снежному полю, где всё ещё шла кровавая бойня.

Лилась грязная кровь демонов, лилась человеческая. Кровь стекала с каждого трупа, соединялась в потоки и собиралась в лужи. Тела лежали вокруг словно берега, так что текущую между ними кровь вполне можно было назвать рекой.

И эта река продолжала расти.

— Давите их! Давите!

【Кхак! КА-А-А-АК!】

Мы стояли на холме, откуда было видно всё поле боя, и наблюдали.

Наёмники двигались в идеальном порядке под командованием Келтерса. Сзади их прикрывал магический корпус.

У демонов, наоборот, почти не существовало нормальной системы командования, а после перехода через снежное поле они ещё и успели потерять много сил.

Но все эти недостатки перекрывала чудовищная численность.

— Жаркая битва. Не спустимся помочь?

— Нефти. Как тебе кажется?

— По-моему, силы примерно равны. Баланс держится. Демоны гибнут, а у людей в основном лёгкие ранения, максимум — тяжёлые.

— Я того же мнения. Если мы вмешаемся, этот фронт закончится за несколько минут.

— Да.

— Но тогда они не смогут вырасти.

— Что?

— Можно назвать жестокостью то, что я фактически ставлю на кон человеческие жизни, сталкиваю их с врагом и через это заставляю расти.

Но если демоны вторгнутся туда, где нас нет, мы ведь не сможем каждый раз появляться героями по первому зову.

— К тому же Красные волки сами живут мечом.

— Вольфрам хочет оставить эту битву им?

— Айла. Не только эту. То, с чем они способны справиться сами, пусть решают сами.

Я погладил Айлу по голове, и за спиной Ив тяжело вздохнула.

— Я понимаю, что вы хотите сказать… Но вы понимаете, что по сути отправляете граждан собственной страны в смертельную мясорубку?

— Разумеется. Когда-нибудь здесь обязательно случится революция, и страна развалится.

— Вы это говорите, прекрасно зная, что следующим Императором выбрали меня?

— Разумеется. Прекрасно знаю.

Сзади прилетело Световое копьё. Глупая. Неужели думает, что я попаду под такое? Я слегка сложил пространство, отклонил копьё и вогнал его в голову далёкого демона. БА-БАХ! Вместе с ним исчез целый участок, где стояло ещё с десяток демонов. Какая жестокая девчонка. Как можно такими вещами швыряться?

— В любом случае даже отсюда мы можем вмешаться в любой момент. Ив, не злитесь так.

— Я не злюсь!

— Да. Я знаю, что не злитесь. Но всё-таки немного успокойтесь. Хорошо?

— Фух…

Несколько раз глубоко вдохнув, Ив плюхнулась прямо на снег. Эй, ты что, не слышишь жалобного скрипа снежинок, которые умирают под твоим задом? Когда ты садишься, снег там буквально прессуется в лёд.

— Чего вы так смотрите?

— Ничего.

— Хмф…

Она отвела от меня взгляд и снова уставилась на поле боя.

Можно назвать это жалкой вознёй слабаков. Что вообще значит тысяча низших демонов?

В этом мире десять сильнейших порой важнее сотни тысяч слабых. Достаточно растить тех, у кого есть талант добраться до вершины.

— Но если выстраивать развитие только для избранных и в итоге создавать горстку Трансцендентных… ещё вопрос, будут ли они применять силу правильно.

— И это говорите вы? Человек, который больше всех сосредоточился на создании горстки Трансцендентных?

— Мы-то все используем её правильно.

— Это… да, но всё-таки.

В конечном счёте Ив дулась лишь из-за своей ответственности, которой у неё было раза в два больше, чем у нормального человека.

Видимо, вместо жира в животе у неё хранилась ответственность: «Если у меня есть сила защищать, почему слабые должны сражаться? Их достаточно просто защищать».

— Доверие между государством и народом. Народ соблюдает законы, платит налоги, трудится, а государство гарантирует ему жизнь и права. Самая базовая вещь. Но посмотри внимательно, Ив. Где там обычные граждане?

— ……

— Это либо частная военная организация, либо армия. По меньшей мере, люди, которые живут оружием. Неужели даже их должен обязательно защищать кто-то другой?

— Нет.

Как всегда — умница.

Именно. Солдаты защищают народ. С каких пор верховный главнокомандующий обязан лично защищать своей силой каждого солдата?

— Так что будем смотреть на это как на драку третьесортных.

Самые интересные драки — когда посредственности лупят друг друга на равных.

***

Сколько раз я уже умирал? Нет… сколько раз был на грани смерти и возвращался?

Кончики пальцев онемели настолько, что я их почти не чувствовал. После боя, возможно, придётся отрезать несколько.

Температура тела стремительно падала. Виновата эта зима. Если не чувствую рук, откуда взяться чувствительности в ногах? Я уже не понимаю, по земле ли иду. Может, наступил на только что умершего и замёрзшего демона? А может, сразу и на то и на другое.

Келтерс размахивал мечом, пока в голове бродили такие нелепые мысли.

Учитель фехтования говорил наносить удар на пределе тихого бессознательного, но, похоже, Келтерс относился к тем, кто вообще не способен сосредоточиться в тишине. Снова зря пропадает учение мастера.

Бесполезные мысли цеплялись одна за другую, но меч ни разу не прошёл мимо цели. Он точно перерезал горло, а брызнувшую кровь Келтерс закрывал щитом на другой руке. Ш-ш-ш. Поверхность щита начинала дымиться.

Королевские маги, участвовавшие в бою, отчаянно очищали проклятия, пропитывающие воздух и землю. От отдельных брызг каждый всё равно должен был уворачиваться сам.

Меч пошёл в удар. Демон разлетелся. Существо высотой по пояс упрямо нырнуло к лодыжкам. Келтерс поднял правую ногу — и в этот миг сбоку напал ещё один демон. Прекрасная совместная атака. Обычный мечник мог бы оказаться в беде.

Однако.

Келтерс был воином, зарабатывающим на жизнь наёмничеством. Благодаря идеально натренированному корпусу он удержал центр тяжести на одной ноге, разрубил нападавшего сбоку и поднятой ногой врезал второму демону в лицо.

Фехтование, почти превращённое в трюк. Откуда-то послышался свист подчинённых. Лучше бы вместо восхищения следили за собственной дракой.

Я ворчу, но на самом деле от одного того, что они до сих пор не ушли с поля боя и продолжают держаться, хотелось плакать от благодарности.

— Фух… Ха-а…

— Командир. Вы в порядке?

— Нет. Вообще не в порядке.

Шлёп.

Он стряхнул кровь с меча. Меч Разрушения не пострадает от пары капель демонической крови, но оружие подчинённых — другое дело. Наёмник рядом уже сражался тем, что когда-то было длинным мечом, а теперь стало кинжалом: остальная часть клинка попросту расплавилась.

Да, ещё и эта проблема.

— Ходе. Возьми Меч Разрушения.

— Что? Отдаёте мне?

— Разумеется, после боя вернёшь.

— А-а. Понял.

Передав Меч Разрушения, Келтерс поднял Дюспел. Стоило резко взмахнуть короткой рукоятью, похожей на дубинку, — и она со звоном развернулась в полноценное копьё. С прочностью были проблемы, но как переносное запасное оружие вещь была отличная.

Его когда-то пробно сделал однокурсник-дворф с Рыцарского факультета. Хотели выбросить, но Келтерс забрал вещь ещё в школьные годы и с тех пор неплохо пользовался. Рыжая… как её звали? Кажется, имя было похоже на название еды.

Посторонние мысли не заканчивались. Кровь, запах смерти совсем рядом — всё это сводило с ума. Сколько товарищей уже погибло? Что потом скажет заместитель, узнав, что командир снова дрался на самой передовой? Напряжение и азарт, тревога и желание убивать смешались в голове. Чтобы не принять неверное решение, приходилось хотя бы такими мыслями удерживать спокойствие.

— Фух…

Перед ним стояли несколько десятков демонов и ухмылялись.

Если шагнуть вперёд — можно умереть.

Но если не шагнуть — умрёшь наверняка.

Чтобы выжить, Келтерс медленно двинулся вперёд.

***

— О-о. Хм. И там он выбрал именно это? Нет, там ещё и копейная версия особого экспериментального оружия Ваниллы V1? Ух ты. Нет, это точно оно? Подождите, Кулпис. Он правильно поступил? Это решение вообще правильное?

Айла рядом шумела без остановки. Хотя я сам думал примерно то же.

— Хе… Дерётся вполне неплохо. Особенно связка наёмников вокруг этого Келтерса довольно хорошая.

Даже Рудика поставила зачёт. Радуйся, мелкий Келтерс.

— Фух… Ну. Погибших уже не будет.

Ив наконец смирилась и кивнула.

Шумная драка посредственностей понемногу подходила к концу. Пожалуй, пора спускаться.

Когда дети закончили драться, взрослые обычно сами занимаются уборкой.

***

Келтерс лежал лицом в снегу без сознания. Я пнул его ногой, перевернув примерно наполовину, и посмотрел сверху. Он с трудом открыл один глаз.

— Хорошо поработал. В конце концов победил.

— Вы… смотрели?

— Да. Только смотрел.

— Х-ха-ха… Спасибо…

Он рассмеялся. Что такое? Обиделся, что я не пришёл спасать? Поэтому смеётся так пусто?

— За что тут благодарить?

— Ну… если бы старший вмешался, всё закончилось бы… мгновенно. Такого опыта больше в жизни может не быть… Было бы слишком жалко его терять.

То есть: «Спасибо, что только смотрели. Я набрал опыта и отлично пофармил». Прекрасные качества настоящего воина.

— Хорошо дрался. Смотреть было интересно.

— Да… Фух… ха.

— Остальное мы берём на себя. И ещё… по потерям. Лёгких ранений не сосчитать. Тяжёлых — семь. И… погибших пятеро.

— Пятеро… умерли?

Келтерс тихо закрыл глаза.

— Да. И только что все пятеро воскресли.

— Но это всё равно значит, что при обычных обстоятельствах они бы умерли. Кх… Кх.

Я молча смотрел, как Келтерс пытается подняться. В конце концов он смог сменить позу и сел на снег. Несколько раз тяжело вдохнул и посмотрел на меня снизу вверх.

— В обычном бою они бы умерли. Нет… только особенность этого заказа позволила им вернуться.

— Верно.

— Если бы это был не ваш заказ, я потерял бы пятерых товарищей.

— И это верно.

— Значит, сейчас нам нужно не радоваться… а понять, насколько нам ещё не хватает силы.

Хорошо усвоил.

— Да.

— Благодарю за наставление.

Он, оставаясь сидеть, глубоко склонил голову.

Вот именно.

Пусть я успел сам забрать себе слишком многое и полностью перекрутил маршрут игры, основа этого парня всё равно осталась героической.

Холодная оценка ситуации и самого себя. Забота о других. Разве не образ настоящего главного героя?

— Сейчас расправь плечи, Келтерс. Герой этого поля боя — ты.

— Какой ещё герой? Ха-ха… Мы всего лишь справились с несколькими низшими демонами. И даже тогда пятеро погибли. А старший с группой тем временем без единой царапины убили командующего легионом.

— Да. Именно так.

— Значит, настоящие герои — вы. А мы просто… наёмники.

— Я и правда герой. Но что ты не герой — это уже смешно.

— Что?

— Ты ведь собственными руками доказал: даже не достигнув вершины Трансцендентности, обычные люди способны объединиться и защитить Средний мир.

— А…

— То, что сделали ты и твои люди, имеет именно такую ценность. Это станет первым камнем мира, где героем может стать любой, не полагаясь на Трансцендентных. Мир должен защищаться не абсолютными существами, а общими усилиями всех.

Я достал из Быстрого создания инвентаря один меч и протянул ему.

— Когда-то я обещал: достигнешь Трансцендентности и докажешь право — сделаю меч специально для тебя. Бери. Его имя — Серафиэль. Оно означает вечный свет.

Келтерс принял меч обеими руками, ненадолго вынул клинок, увидел его сияние — и задрожал.

— Невероятный… меч. Придётся тренироваться ещё усерднее, чтобы не посрамить его.

— Правильная мысль. А я пойду заниматься уборкой.

Оставив его всё ещё сидеть на снегу, я поднялся.

Долго разговаривать с мужиками я не люблю. И потом, сейчас уборка в самом разгаре — ещё отругают, что я стою без дела.

А.

Хотя перед расставанием можно сказать ещё пару слов.

— Кстати, поздновато, но всё же. Поздравляю с выпуском из Зефрина, младший Келтерс.

После собственного выпуска мне ведь почти не приходилось возвращаться в Зефрин.

Я уже пошёл к остальным, чтобы помочь с уборкой, когда сзади раздался его голос:

— Спасибо за долгие годы наставлений такому никчёмному младшему!

Не оборачиваясь, я лишь поднял правую руку и лениво махнул ею в воздухе.

Мужская дружба теряет весь стиль, если слишком долго тянуть сопли.

<Конец эпизода Келтерса. Продолжение — в следующем эпизоде>