На следующий день в Зефрин прибыл гость извне.

— Вы принц Вольфрам фон Лоэнгрин?

— Да. А ты кто?

— Для меня честь познакомиться с вами. Меня зовут Коттон, я из дома Тристар.

Представившийся Коттоном мужчина протянул мне пачку документов.

Внутри плотными рядами шли названия руды и цены.

От обычного камня до Жар-камня, Громовой руды и прочего. Всевозможные минералы, вплоть до уже выплавленных металлов.

А цены… оказались ниже, чем я ожидал. Примерно вдвое выше игровых?

Учитывая, насколько трудно добывать руду в этом мире, это практически подарок. Меч, с которым меня выгнали, я продал в десять раз дороже его игровой цены, а тут закупочная стоимость всего вдвое выше — дом Тристар явно делает мне огромную скидку.

Я было подумал, что стоило выучить изготовление доспехов или оружия, но тут же пожал плечами. В отличие от [Ручной работы], кузнечное дело требует бить по металлу молотом. С Выносливостью и Силой Вольфрама это нереально.

В другое время я бы не спешил с закупкой, но сейчас металл был нужен немедленно.

— Хм. Я прямо сейчас заполню заказ. Тебе ведь тоже будет хлопотно постоянно ездить в Зефрин.

Студентам, владеющим торговой точкой, разрешалось по особым договорам заказывать товары «снаружи».

Но таможня всё равно работала жёстко, проверки были строгими, так что каждая поездка туда-обратно превращалась в мороку.

Поэтому удобнее заказывать сразу большую партию. Я отметил металлы, которые понадобятся прямо сейчас.

Так… лёгкий металл с высокой проводимостью маны. Другой — пусть тяжёлый, зато максимально прочный. И ещё… посмотрим.

— Хочу заказать вот это.

— Да. Заказ принят. Я доставлю товар.

Коттон поклонился и ушёл.

Теперь нужен кто-то, кто умеет обрабатывать металл… и вообще работать кузнецом.

— Впрочем, это как раз несложно. Подходящий человек у меня прямо перед глазами бегает.

***

На следующий день пришли три цыплёнка.

— А! Старший! Пончики! Дайте пончиков!

— Здравствуйте, старший Вольфрам. У вас есть пончики?

Жёлтый и зелёный цыплята с порога принялись искать еду. Только розовый нормально поздоровался, мягко улыбнувшись.

— Здравствуйте, старший.

— Хм. Как и обещала, пришла.

— …Да! Мы ведь договорились!

Мильфёй просияла. Я кое-как заткнул двум остальным рот пончиками и сел с ней поговорить вдвоём.

— Верно. Это было обещание.

— Да, старший. Хе-хе. Наше с вами обещание.

Она чуть завела руки за спину, наклонилась и снизу вверх улыбнулась мне.

Глядя на розового цыплёнка, я кивнул. Примерно так вели себя младшие в приюте.

Если не считать Ив, все вокруг почему-то кажутся младшими — милыми и забавными. Почему же родная младшая сестра такая мерзкая и свирепая? Загадка крови.

— Хорошо. Тогда исполним обещание. Поговорим о том, как тебе справиться с Гейлом Страйком.

— Да!

— Но прежде, Мильфёй фон Сабре, я хочу получить от тебя одно обещание.

— Да! Любое! Скажите что угодно! Думаю, я смогу сдержать даже обещание на всю жизнь!

— …

Она вообще понимает, что я ещё ничего не попросил?

Впрочем, ничего грандиозного мне не нужно.

— Не предавай меня.

— …Что?

— Только это. Сможешь?

На мгновение Мильфёй застыла с совершенно пустым взглядом, а потом её лицо расцвело так, будто лучше слов она услышать не могла.

— Никогда в жизни не предам.

— Тогда достаточно.

— В-вы… мне верите?

— Ты солгала?

— Н-нет!

— Тогда достаточно.

Чего усложнять? Мне всего лишь хотелось услышать ясный ответ.

— Теперь объясню план. Гейл Страйк — сын дома Страйк, и его семья, как следует из названия, специализируется на мощных атаках двуручным мечом. Медленно, зато каждый удар тяжёлый.

— Д-да…

— Основа стратегии та же. [Полуберсерк] и короткий бой.

— Понятно. Как в прошлый раз…

— Причина проста. С твоими характеристиками, которые ниже среднего даже для первокурсника, второго номера курса, почти равного первому, можно победить только подняв характеристики.

— Да. Верно… Мне многого не хватает.

— Верно. Не хватает.

— …Да-а.

Мильфёй с дрогнувшим взглядом кивнула.

— Поэтому тебе надо раньше остальных определиться с будущим. С направлением собственной жизни.

— С будущим? Н-направлением ж-жизни?

Почему она вдруг вспыхнула до ушей?

Розовый цыплёнок превращался в красного, но я не обратил внимания.

— Да. Какой факультет выберешь со второго курса. С каким оружием будешь добывать диплом Зефрина.

— А-а. Вот вы о чём… Хм. Наверное, рыцарский факультет. К магии у меня способностей нет.

— А основной навык или оружие до четвёртого курса?

— …А.

— Низкие характеристики означают, что выбирать и концентрироваться надо раньше остальных.

Если нет таланта — выбирай и сосредоточься.

— Я… вообще-то думала об этом.

— Вот как?

Не ожидал.

Она действительно всерьёз размышляла о собственном будущем?

— Да. Базовые характеристики у меня низкие, поэтому магия отпадает. И остальные тоже невысокие, так что что ни выберу — всё будто посредственно. Я очень долго думала… и решила, наоборот, пойти самым прямым путём. Одноручная рапира и щит. Баланс атаки и защиты. Мне кажется, если при такой слабости полагаться на хитрые трюки, однажды всё развалится.

— …Ха.

— Н-неправильно?

Да что там неправильного.

Из всех ответов, на которые я мог надеяться, этот был почти идеальным.

— Прекрасно, Мильфёй фон Сабре.

— …Д-да?

— Начинаешь подозревать, что система характеристик Зефрина неполна. «Интеллекта» среди них ведь нет. Очень разумный выбор.

Точнее, в D/Z SAGA всего пять основных характеристик: Сила, Ловкость, Выносливость, Магическая сила и Воля. «Интеллекта» нет. Но как скрытая характеристика он точно существует.

И, по-моему, у этого цыплёнка он весьма высок.

Не гнаться за трюками. Понимать собственные слабости. Выбирать прямой путь. Не скажу, что это абсолютный оптимум, но её характеру такое решение подходит идеально.

— Хорошо. Тогда добавим только одно.

— Только одно?

— С твоими характеристиками можешь свалиться от усталости, пока держишь щит, или выронить меч. Понимаешь?

— Д-да…

— Поэтому выберем один способ боя на случай, когда всё совсем плохо.

— А-а… Да! Я буду верить вам и следовать за вами, старший!

— Хорошо. Тогда начинаем тренировку.

— Э-э… Вы будете учить меня лично?

— Хм?

— Вот как… Тренировка. Только вдвоём… Хе-хе… хе-хе… вдвоём.

— К сожалению, нет.

— …Что?

Пора уже.

Снаружи раздался знакомый грохот колёс Волчьей кареты. Дверь открылась, послышался цокот шагов — и появилась она.

— Вольфрам, я пришла!

— Хм. Пришла.

— Конечно! Это же просьба Вольфрама!

— Э-э… старшая Айла?

— Цыплёнок, давно не виделись! Всё такая же милая!

Айла сияюще улыбнулась, подошла и положила руку Мильфёй на плечо.

— Ну что, теперь я тренирую цыплёнка?

— Хм. Рассчитываю на тебя.

— Э-э… То есть меня будет учить… старшая Айла?

— Конечно! Вольфрам специально попросил меня заняться твоей подготовкой!

— Именно. Поэтому постарайтесь вдвоём.

— Д-да-а… Понятно. Значит, не старший Вольфрам, а старшая Айла.

У Мильфёй снова появилось лицо борца за независимость, у которого отняли родину.

Разве в прошлый раз перед боем с Келтусом её не учили Айла с Нефти?

Неужели тренировки настолько страшные?

— Пойдём.

— …Да-а.

Айла фактически похитила цыплёнка и исчезла.

Оставшиеся двое, уже доев пончики, ошарашенно смотрели на меня.

— Йогурт! Мильфёй похитили?!

— Я-я тоже видела. Это же Айла Тристар, лучший студент третьего курса факультета магии?

— М-Мильфёй… Что делать? Нам надо её спасать?

— Уверена, что сможешь? Я… не уверена, что смогу спасти Мильфёй.

— Может, нам с самого начала давали такие вкусные пончики, чтобы откормить и потом съесть…?

— Ванилла, ты поправилась?

— Килограмма на два… А ты?

— …Без комментариев.

— Эй! Нечестно!

Щебечут без остановки.

— Вы двое. Нет, жёлтый цыплёнок. Да, ты. Дворф. Иди сюда.

— Я-я думаю, Йогурт стоит дороже, старший!

— Вот и иди, Ванилла, старший Вольфрам тебя зовёт. Старший Вольфрам, можно я принесу Ваниллу в жертву и пойду домой?

— Нет. Ты тоже останься и послушай. Это связано с вашим розовым цыплёнком.

Тон двух девочек, которые секунду назад полушутя обсуждали похищение подруги, сразу изменился. Они подошли уже серьёзно.

— Это ради Мильфёй?

— Да. Точнее, мне нужна жёлтая. Ванилла.

— Д-да!

Она моментально вытянулась от напряжения.

Эти двое при прокачке могут добраться до третьего тира, правда лишь в бою. А Ванилла при правильной особенности способна подняться даже в середину второго тира.

Эта особенность — кузнец.

Ванилла.

Точнее, «третья дочь старейшины Огненного клана Ванилла».

Среди самых ранних спутников она обладает одним из лучших кузнечных талантов.

Конечно, до тех, кого называют Рукой Бога или Белым Кузнецом, ей далеко, но и до самого эндгейма её вполне можно развивать.

— У тебя есть кузнечный навык, верно?

— Хм? Кузнечный? Ну да. Я же дворф. До поступления, бывало, молотом махала.

— Тогда сможешь изготовить одну вещь для Мильфёй? Руду дам я.

— …Для Мильфёй?

— Да. Чертёж тоже сделаю сам.

— Хорошо! Ради друга настоящий дворф выложится на полную!

Жёлтый цыплёнок широко улыбнулся и кивнул.

— Раз ради друга, плату за работу брать не станешь?

— …А?

***

Получив от Вольфрама руду и чертёж, Ванилла тут же арендовала кузницу и заперлась внутри.

— Ну надо же, такое придумать… А старший и правда интересный человек.

Она туго собрала волосы в хвост, переоделась во что-то попроще и взяла кузнечный молот.

Молот начал раскаляться прямо у неё в руке.

Такова особенность дворфов Огненного клана.

Обычному человеческому кузнецу нужны горн, печь, меха. А она сама нагревает молот, бьёт им металл и меняет его форму.

Одного этого хватило бы, чтобы считаться чрезвычайно талантливым кузнецом и занять достойное место в клане. Но вместо жизни среди старейшин на родине Ванилла выбрала Зефрин — ради «юности!», «дружбы!» и, главное, «чтобы было реально весело!».

Давно не бравшаяся за молот, сегодня она снова подняла его ради подруги.

— Забавное оружие. Хм… Такое даже интересно делать!

Если бы ей снова приказали ковать обычный меч или доспех, Ванилла наверняка скуксилась бы. А эта штука выглядела по-настоящему весёлой.

И ещё её зацепили слова Вольфрама.

«Старший, эта вещь может оказаться довольно ценной. Точно можно просто отдавать мне такой чертёж?»

«Ничего особенного.»

«А если я его запатентую?»

«Мильфёй сказала, что не предаст меня. А ты?»

«…Я тоже не собираюсь вас предавать.»

«Тогда в чём проблема? Сделай это для подруги.»

«…Хорошо.»

Интересный. Вкусно готовит. И, оказывается, хороший человек.

Ванилла знала, что Мильфёй в него влюблена, но до сих пор считала Вольфрама фон Лоэнгрина просто более-менее симпатичным старшим, который делает вкусные пончики. После этого разговора оценка заметно выросла.

— Надеюсь, у Мильфёй со старшим всё получится.

Хи-хи-хи.

Ванилла подняла молот.

Дзанг. Дзанг. Дзанг.

После трёх размеренных ударов она ещё раз посмотрела на чертёж и вдруг наклонила голову.

— …Кстати.

На чертеже была латная перчатка.

— Старший ведь сказал, что это для Мильфёй?

Причём такая толстая, что ею вполне можно ударить человека по голове…

И, как сказала бы сама Мильфёй, устроить настоящее «БАХ!».