На следующий день в магазин пришёл человек, которого я совершенно не ожидал увидеть.

— Вольфрам. Почему вы так на меня смотрите?

Не на тебя.

Ив фон Лоэнгрин я вижу постоянно. Ничего удивительного. Разве что каждый раз поражаюсь, насколько у неё противное лицо.

Нет, меня интересовал человек, пришедший вместе с ней.

— Дабл-Эй.

— Надо же, вы меня помните. Причём даже прозвище. Я настолько знаменитость?

— …

Ещё бы я тебя забыл.

Эйбли Эйтер. Она же Дабл-Эй.

Как тебя забудешь?

Ха-ха.

— Что такое? У меня что-то на лице?..

— Нет. Ничего.

Слышать от неё вежливую речь было даже непривычно.

— Уважаемая принцесса.

— Да, Дабл-Эй.

— Вот это я должна попробовать и оценить как «товар»?

— Верно.

Со стороны её тон мог показаться грубым, но Ив отнеслась спокойно.

Я тоже просто кивнул.

Эйбли Эйтер — Дабл-Эй — имела право говорить так.

Но прежде чем предаваться ностальгии по неожиданной встрече, нужно закончить дело.

На столе лежала ветчина из полностью измельчённых мясных обрезков, связанных жиром.

Один из компонентов боевого рациона Вольфрама, W-рациона.

Вольфэм — WOLFram's hAM.

Я настоял на том, что в рацион обязательно должны входить животные жиры и что-нибудь мясное. Ив с Сильфией в итоге согласились, но к самой идее спама — то есть Вольфэма — всё ещё относились с отвращением.

Их можно понять.

Это всего лишь оставшиеся куски мяса, которые измельчили, посолили, приправили и спрессовали.

Для знати звучит почти как помои.

Но у идеи был один мощный аргумент.

После разделки туши остаётся огромное количество обрезков. Я попробовал договориться с мясниками о том, чтобы эти части измельчали и поставляли отдельно, и себестоимость оказалась невероятно низкой.

Так что позвать сюда Дабл-Эй было разумно.

— Ну что, Дабл-Эй. Оцените, имеет ли это ценность?

— Без проблем. Хм. По запаху зачёт. Неплохо.

Она понюхала жареный Вольфэм, откусила кусочек и несколько раз медленно прожевала.

— Солоновато, но для солдат уровень соли нормальный. Калорийность хорошая. Проблема по сути одна, а если её убрать… Неплохо. Даже хорошо.

— Хорошо? Дабл-Эй только что сказала «хорошо»?

— Да. Это действительно хорошо.

— Э-эта смесь мясных обрезков?..

— Именно поэтому. Очень… достойно. Как товар можно было бы сделать чуть лучше, но это уже вполне тянет на «блюдо».

— Это?..

О.

Даже я удивился.

Если Дабл-Эй говорит «хорошо», значит вещь и правда достойная.

— Да. Думаю, здесь соблюдены и требования к рентабельности, и требования ко вкусу, и все базовые условия. Единственная проблема — срок хранения.

Естественно.

Нитрита натрия здесь нет. Да и запечатывать мясо в металлическую банку с азотом никто пока не умеет. Срок хранения поэтому коротковат.

Но если вам это не нравится — предъявляйте претензии эпохе, человек.

— …Если предварительно пропарить?

— Неплохая идея. Шанс умереть от пропаренного всё же меньше, чем от сырого.

— Верно. Добавить ещё немного соли и герметично упаковать…

— Не станет слишком солёным? Уже сейчас тем, кто плохо переносит соль, будет тяжеловато.

— А если сделать основным способом употребления тушение в котелке? Размять мясо и сварить с ним рагу.

— Хорошо. Вот это действительно разумно. В общем, госпожа председатель-принцесса, по моим критериям продукт проходит.

Эйбли закончила отчёт.

Выслушав её, Ив кивнула.

— Тогда включаем эту ветчину в боевой рацион. Спасибо за работу, Дабл-Эй.

— Да что вы. Было довольно интересно. И, господин принц-владелец магазина… Мне лично стало любопытно. Можно немного поговорить?

— Можно.

— Благодарю. Если не затруднит, налейте чашку чая.

Немного нагловато.

Но от неё это даже приятно.

Она ведь больше всего на свете ненавидит авторитеты.

Я сам к ней не ходил именно потому, что знал: получу одни колкости. А встретились вот так.

***

Зайдя внутрь, Дабл-Эй осмотрела магазин и кивнула.

— Хорошо.

— Рад слышать. Садись. Сейчас принесу чай.

— Хорошо.

Пока заваривал, я украдкой смотрел на Эйбли.

Да. Всё та же.

Сонные глаза.

Серебряный хвост, сразу притягивающий взгляд.

Белый халат и леденец во рту.

Красавица лет двадцати пяти, словно собравшая в себе всю леность мира, отпила чай и ещё раз кивнула.

— Хорошо. И чай тоже хорош.

— Вот как. Услышать от Дабл-Эй похвалу еды — значит, мои навыки действительно чего-то стоят.

— …Кажется, вы немало обо мне знаете?

— Примерно столько же, сколько остальные.

А может, немного больше.

— О-о. Любопытно, что обо мне знает принц, сменивший профессию на владельца магазина.

— Дабл-Эй. Известна тем, что ещё во время учёбы два представителя Императорской крови — Рейнольд фон Лоэнгрин и Геката фон Лоэнгрин — пытались завербовать тебя, но ты отказала обоим.

— Было дело.

— И это далеко не всё.

— О. Продолжайте.

Хм.

С какого эпизода начать?

Для начала причина, по которой два Лоэнгрина хотели её заполучить, — кулинарное мастерство.

Насколько сильное?

По официальным данным у неё [Кулинария] [2T].

Старшая сестра Ио, Геката фон Лоэнгрин, однажды попробовала её блюдо и сказала:

[В еде мисс Дабл-Эй есть настоящее вдохновение.]

Геката, которая успела перепробовать всевозможные деликатесы, сказала именно это. Дальше можно не объяснять.

До самого выпуска Геката искала возможность снова попробовать блюда Дабл-Эй, а перед уходом из Зефрина заявила: если та когда-нибудь согласится служить ей, первым делом получит должность шеф-повара.

И всё равно Дабл-Эй послала её к чёрту.

После выпуска она, наоборот, вернулась в Зефрин и продолжила исследования еды.

Только направление исследований резко изменилось.

Она стала делать почти исключительно дешёвые, простецкие блюда.

Причину никому не рассказывала. Очень быстро из гениального повара превратилась в глазах общества в чудаковатого кулинарного исследователя, а Геката, услышав об этом, по слухам, рыдала три дня и четыре ночи.

Три года назад Эйбли открыла продуктовую лавку на общем факультете.

У этой истории были свои причины, и по мере прохождения оригинальной игры игрок мог их узнать.

— Как продвигаются исследования?

— Мои? Ну… поскольку это исследования чудачки, ничего особо великого.

— Понятно. А торговля на общем факультете?

— Да так… хватает, чтобы не умереть с голоду.

— Наверное, нелегко постоянно раздавать товар. Ты до сих пор отпускаешь бедным студентам в долг?

— …Откуда принцу известно и это?

Наконец Эйбли прищурилась.

Заставить её насторожиться, кстати, не так просто.

— Кто знает.

Разумеется, знаю.

В игре я сам брал у тебя в долг без конца.

Спасибо за всё в те годы. Хнык-хнык.

***

Эйбли Эйтер — NPC, к которой постоянно приходят и новички, и ветераны, если только игрок ещё не превратился в окончательно отбитого старожила.

Она держит магазин на общем факультете первого курса и продаёт в основном дешёвые продукты, низкоранговые рецепты и простую готовую еду.

Со стороны выглядит как типичный NPC для самого начала игры.

Но есть одна особенность — система «покупки в долг».

[Ты хоть ешь нормально?]

[Не голодай. В твоём возрасте голодать нельзя.]

[Это всё равно осталось после готовки… Забери хотя бы это.]

[Деньги? Да потом. Вырастешь — вернёшь.]

Только в первом семестре первого курса Эйбли позволяет брать дешёвые продукты и блюда даже без денег.

Максимальный долг — сто тысяч рин.

Позже она за ним особенно не гоняется. Правда, пока долг висит, прокачивать её расположение нельзя, но тут уж ничего не поделать.

В сообществе её называли «доброй старшей сестрой из нашего района», «спасительницей новичков», «ангелом счастья, благодаря которому Келтерс не голодает на тысячу в день» и «вечной легендой, которую возненавидели бы торговцы Вонмидона».

В рейтингах NPC она почти всегда держалась наверху.

И благодаря этой популярности я когда-то включил огромный раздел об Эйбли в коллективное обращение игроков к разработчикам объёмом пятьдесят семь тысяч знаков.

В итоге во втором DLC ей дали собственную сюжетную линию.

И та оказалась совершенно безумной.

Если подумать, наверное, поэтому я и рад её видеть.

Давно не встречались.

Ты-то хоть нормально ешь?

Если нет — поешь здесь перед уходом.

***

Я принёс чай.

Эйбли сделала глоток и кивнула.

— Всё-таки императорские чайные листья отличаются.

— Они кажутся тебе особенными?

— Да. Уровень примерно такой, какой в центральных землях подадут в доме виконта по выходным.

— Вот как. Значит, чайные листья примерно за сто рин чашка тянут на такой уровень. Удобно стало жить в Зефрине.

— …Что?

— Эстер, Эдлин и Эрна. Знаешь эти три вида листьев?

— Да. Все есть у меня. Я тоже их изучаю. Отлично очищают воду. Но вкус…

— Это смесь всех трёх.

— Что? Из этих трёх можно получить такой вкус?

Можно.

Вообще-то именно ты выдаёшь этот рецепт игроку на втором курсе.

Так что, строго говоря, автор — ты.

Прости, конечно. Ха-ха. Не нравится — сама проходи игру до конца и переселяйся сюда.

— Вы годами подбирали пропорции?

— А что?

— Это вкус исследования. Я… пусть это и не основное моё направление, но уже восемь лет понемногу смешиваю эти листья. Такую точную пропорцию можно получить только после бесчисленных ошибок.

Ещё бы.

Сколько месяцев рос лист. Насколько его высушили. В каких долях смешали. При какой температуре воды и сколько минут заваривали. Сливать ли первую воду.

Всё влияет на результат.

— От того, что ты это скажешь, чай перед тобой не станет хуже и не исчезнет. Почему сомневаешься в результате?

— Я спрашиваю о намерении.

— Намерение одно. Удобство.

— …Удобство?

Я кивнул.

— Этот мир слишком неудобен. Не согласна? Человек на западе может всю жизнь не увидеть моря. Житель юга никогда не увидит снега. А на севере невозможно оценить простое тепло.

— …Это…

— Разница в сословиях существует. Но это не значит, что люди обязаны мириться со всеми неудобствами. Ты ведь понимаешь меня?

Именно поэтому она дважды отвергла предложения Императорской крови, осталась в Зефрине и помогает бедным студентам.

— Понимаю…

— Благополучие народа.

— …Даже это вы знаете?

— Хм.

Вообще я не собирался заходить настолько далеко, просто немного увлёкся разговором.

В своё время все дворяне и представители Императорской крови высоко ценили Эйбли как молодого гениального повара.

А потом она увидела студентов, которые в Зефрине буквально голодали.

Не смогла с этим смириться, отказалась от приглашений Императорской семьи и стала искать блюда, доступные всем.

Так и появилась специалистка по дешёвой еде и «новичковым зельям».

В конечном счёте хороший человек.

— …А-ха-ха.

— Почему смеёшься?

— Просто думаю, что встретила чрезвычайно интересного человека. Другие представители Императорской крови, которых я знала, были совсем другими.

— Ив говорит, что я странный.

— Вот как? Да. Я тоже так думаю.

Эйбли допила чай и кивнула.

— Вы и правда странный человек.

— …

— Но если эта чашка — результат размышлений странного человека о том, как улучшить жизнь обычных людей, то это самый тёплый чай, который я пила за последние годы, принц.

— Не ожидал услышать похвалу от самой Дабл-Эй.

— Можете звать меня Эйбли.

Хм.

Я вдруг вспомнил реплику из оригинала.

[Отныне зови меня старшей Эйбли. Или, если хочешь, отбрось «старшая» и просто называй по имени.]

На каком уровне расположения она разрешала обращаться к себе по имени?