Нефтериан.

Все вокруг считали её «надёжной» и «той, на кого можно положиться» — лучшей студенткой второго курса рыцарского факультета.

Но по натуре Нефти была настолько проста, что не пыталась строить собственную фракцию на основе оценок, не искала расположения соседних дворян и вместо этого каждый день ходила на подработки, где платили за смену.

Если бы всё шло как раньше, её будущее было бы простым и понятным: стать начальницей стражи родной деревни Глюко.

Но встреча с одним мужчиной полностью изменила этот путь.

Щит, охраняющий Императорского внука Зефрина.

Роял-гард.

Конечно, сам Вольфрам был принцем без опоры, о котором даже ходили слухи, будто Императорский дом от него фактически отказался.

Но принц оставался принцем.

Для Нефтериан это был скачок через несколько ступеней сословной лестницы.

Простолюдины начали видеть в ней пример и надежду.

А дворяне — бельмо на глазу.

Но устроить ей обычную тихую общественную травлю тоже было нельзя.

Последствия от нападок на Нефтериан могли оказаться слишком велики.

Рядом с ней стоял тот самый Вольфрам.

Человек, известный интригами, грязными сделками и привычкой выбрасывать тех, кто не приносит ему подношений и не добивается его благосклонности.

Дьявол в человеческом облике.

В другой ситуации её бы изводили политическими уловками и мерзкими приёмами.

Но стоило Вольфраму хоть раз рассердиться и начать бомбардировку — от целого района ничего бы не осталось.

Среди знати до сих пор была знаменита история девушки по имени Трэши Гарбидж: она неудачно задела Нефтериан, испугалась дальнейших действий Вольфрама и подала заявление об уходе из академии.

Поэтому травля Нефтериан приняла куда более обходные формы.

— Госпожа Нефтериан, вы раньше не пробовали такие изысканные блюда?

— Да-а. Поэтому я очень благодарна, что сегодня вы пригласили меня на ужин.

— Но вы ведь скоро станете роял-гардом. Я думала, подобную кухню вам уже доводилось пробовать.

— Нет. И я искренне благодарна госпоже Селейне за то, что смогла попробовать её сегодня. Похоже, благодаря вам я хотя бы на один раз меньше опозорю своего господина. Спасибо.

— …Угх. Хорошо. Тогда попробуйте и следующее блюдо.

— Спасибо!

Но врождённое спокойствие Нефти и её привычка видеть в людях хорошее разбивали все подобные планы.

Более того, некоторые участники таких нападок в итоге начинали относиться к ней с симпатией и становились её сторонниками.

Однако скрытые атаки всё равно не прекращались.

И однажды они наконец указали на величайшую слабость Нефтериан.

На лошадь.

Нет, речь шла не о её речи, словарном запасе или знании этикета.

О настоящей лошади.

У Нефти не было коня — вещи почти обязательной для роял-гарда.

А значит, её пригодность к должности можно было поставить под сомнение.

Да, с физическими характеристиками Нефти было трудно представить, что она проиграет лошади в беге.

В деревне Глюко она когда-то даже соревновалась с единственной деревенской лошадью — и победила.

Но отсутствие коня всё равно оставалось уязвимостью.

И потому посредственные дворяне, которые не смогли поступить на магический факультет и осели на рыцарском, решили ударить именно сюда.

По крайней мере, они так думали.

— Ланиан. Как поживаешь?

Гав!

До тех пор, пока Нефти не привела с собой огромного пса, которому приходилось пригибаться, чтобы не снести крышу конюшни.

***

Нефти посмотрела на Ланиана, который физически не помещался внутри, и решила:

Ну, животных вообще лучше держать на свободе.

Так что пусть живёт перед конюшней.

— Ланиан. Теперь твой дом здесь. Понял?

Гав!

Ланиан громко ответил, будто всё понял.

Нефти удовлетворённо кивнула, развернулась — и заметила, что вокруг стоит множество однокурсников.

Хм?

Им всем одновременно понадобилось идти в конюшню?

Нефти озадаченно наклонила голову.

Наконец одна из студенток заговорила от имени остальных.

— …Госпожа Нефтериан.

— Да, госпожа Селейна?

— А это… что?

Нефти с готовностью ответила девушке, которая угощала её вкусной едой и время от времени давала полезные советы.

— С сегодняшнего дня я буду ездить верхом на нём!

— На этом?

Руки Селейны задрожали.

Высота в холке у этого щенка спокойно превышала три метра.

Щенка?

Внешне — да, пёс.

Но по сиянию в его глазах Селейна сразу поняла: перед ней не обычный зверь.

У всех них были отличные боевые кони.

Если ты дворянин и учишься на рыцарском факультете, считается нормой иметь хотя бы одного военного коня.

К тому же это способ показать достаток семьи.

Даже небогатый дворянский дом старается купить ребёнку хотя бы самого простого боевого коня.

Сам факт, что человек регулярно заходит в эти конюшни, уже служит маленьким символом положения среди рыцарей.

Нефти раньше позволить себе этого не могла.

Поэтому, услышав, что она идёт к конюшням, однокурсники решили: вот шанс хотя бы немного посмеяться над ней.

А потом увидели огромного магического зверя, на котором она приехала.

И сразу поняли.

Уровень другой.

Это даже не разница в цене.

Разница в самом виде существа.

Селейна уже ощущала нечто подобное.

Однажды благодаря знакомым ей удалось попасть на светский приём Регины Сиэллы.

Там, на самых почётных местах, сидели двое.

И от одного из них исходило почти такое же ощущение.

Кто именно это был, Селейна не знала.

Она не осмелилась поднять глаза на представителя Императорского дома.

Но само присутствие Императорского внука заставляло склонить голову.

И даже дрожа от страха, разум и душа почему-то радовались.

«Вот они — те, кто правит этим континентом. Пока существует Императорский дом, у человечества не будет тёмного будущего».

Почти внушение.

Судьба вида, который не способен сопротивляться власти [родословной].

И сейчас Селейна почувствовала нечто похожее.

Если представитель Императорского дома наденет лохмотья, это не сделает простолюдина в шёлках выше его.

Так же и с этим зверем Нефтериан.

Обычные боевые кони не могли превзойти его.

Даже сравнение звучало смешно.

И одновременно в душе поднялась жадность.

Если бы заполучить такого магического зверя, влияние её семьи, веками занимавшейся кавалерией, выросло бы невероятно.

А с Нефтериан Селейна всё-таки была знакома.

Она решилась спросить.

— О-очень красивый магический зверь. Не подскажете, где вам удалось его получить?

— В Лесу Лоэнгрина. Мой господин лично даровал его мне.

Воздух словно перестал дышать.

Только через секунду Селейна поняла:

Это не воздух.

Все студенты вокруг сами затаили дыхание.

— Ланиан. Веди себя хорошо, ладно? И не обижай других лошадей.

Гав!

В тот же момент из конюшни исчезло даже привычное фырканье.

Боевые кони, привыкшие к полю боя, тоже не могли скрыть страха.

***

Что она делает?

Передо мной Нефти бродила вдоль прилавков и насвистывала.

Хотя странное поведение Нефти давно перестало меня удивлять, сегодня она выглядела особенно подозрительно.

— М-м. Ум-м. Хм. Хойт.

Последнее «хойт» ещё зачем?

— Что ты делаешь, Нефти?

— …А. Старший. Не обращайте внимания. Всё хорошо.

Сказав это, она снова засвистела и продолжила разглядывать полки.

Недавно здесь уже бродил один человек с таким же выражением лица.

В итоге оказалось, что тот просто не мог решиться рассказать о своей проблеме.

— Тебя что-то беспокоит?

— …Н-нет? Ничего нет.

Да у тебя даже произношение поплыло.

Совсем не умеешь врать.

— Говори.

— Обязательно?

Обязательно?

Если вопрос стоит так, заставить её я не могу.

— Если можешь решить сама, нормально не полагаться на других.

— А…

— Но если сама не справляешься, уметь опереться на людей и попросить помощи — тоже правильно. Решать тебе.

— …Тогда в этот раз я попрошу помощи.

После этого Нефти медленно рассказала, что её тревожит.

— Ланиан?

— Да.

Проблема была следующей.

В последнее время огромный померанский шпиц Ланиан начал вести себя странно.

Но странность сама по себе была необычной.

— Стал раздражительным и будто постоянно чем-то недоволен?

— Да.

— Может, мало гуляет?

— Нет. Каждый день бегает на пастбище, где выпускают остальных лошадей.

— Хм.

— Причём носится там столько, что остальные кони пугаются и вообще перестают бегать.

Это уже похоже на вредительство.

— То есть ты не понимаешь причину.

— Да. Если бы только он сам ходил мрачный — ладно. Но дежурные говорят, что из-за него остальные лошади совсем приуныли.

— Не выдерживают давления магического зверя.

— …Да.

И она не знает, что делать.

— Тогда зачем пыталась скрыть это от меня?

— Я ведь сама очень просила дать мне этого зверя. Получила — значит, должна сама за ним следить. А снова просить старшего о помощи…

Бессмысленные переживания.

— Хорошо. Пойдём.

— …Вы знаете причину?

— Нет. Я не знаю. Но, возможно, её знает кое-кто другой.

— …Кто?

Я бросил взгляд за дверь.

Там с огромным зевком лежал красный волк.

Ну.

Животные ведь должны как-нибудь понимать друг друга?

***

По дороге к конюшням Патраш начал ворчать с таким видом, будто ему осточертел весь мир.

— Ты серьёзно?

— Тише.

— Нет, правда. Ты серьёзно?

— Что тебя не устраивает?

— Дух, который триста лет назад прошёл через поля сражений, — и теперь ты собираешься использовать меня как переводчика с собачьего? Хозяин, это уже неуважение.

— Не думаю, что сделка для тебя настолько плоха.

— Какая ещё сделка? Моё достоинство…

— Разве, решив эту проблему, ты не получишь ещё один шанс прославиться в Зефрине?

— Опять. Опять эта твоя афера…

— Потом дам вяленого мяса.

После этого Патраш молча пошёл дальше.

Простой какой.

— Я немного завидую. Вы с Патрашем можете так свободно разговаривать. Интересно, я когда-нибудь смогу так же с Ланианом?

— Если научишь его словам, думаю, сможете.

— Научить словам… Да! Попробую!

Насколько я знаю, Патраш вообще способен говорить только с Лоэнгринами из-за договора с Харком.

Точные условия договора в игре не раскрывали.

Но сейчас важнее Ланиан.

Мы быстро добрались до конюшен.

Перед ними стоял Ланиан с крайне недовольным видом и время от времени постукивал передней лапой по земле.

— Это тот самый капризный ребёнок, который ничего не знает о мире?

— Он.

— Хорошо. Тогда подойду и спрошу причину.

Гав! Гр-р-р!

Стоило Патрашу приблизиться, как Ланиан поднялся и раздулся всем телом.

Наверное, впервые в его владениях появилось существо, которое он мог считать настоящим противником.

Ланиан оскалился и уставился на Патраша.

Патраш на секунду оглянулся на меня.

— Ха. Похоже, меня тоже приняли за мелочь.

— Не жги. Не убивай. Не калечь.

— Мне угрожают, а я должен терпеть? За кого ты принимаешь мою честь?

— Взрослый, который всерьёз злится на ребёнка, выглядит ещё жалче.

Нельзя портить мех померанца.

В этом же вся его ценность.

— Хм. Я и не собирался всерьёз давить на щенка.

И в следующий момент давление Патраша резко вырвалось наружу.

[Великая родословная не знает страха перед угрозами. Состояние «Страх» естественным образом снимается!]

— С-старший…

— Не переживай. Он просто ставит ребёнка на место. На, съешь это.

— А… да! Фух… ха…

Триста лет назад этот волк рвал глотки бесчисленным демонам на поле боя.

Неудивительно, что его боевая жажда дошла даже до уровня, на который отреагировала Императорская кровь.

Похоже, Нефти тоже слегка задел эффект «Страха», но магическая сладость, которую я дал ей, быстро всё сняла.

Хорошо, что носил с собой.

— Патраш… Вот он какой, волк старшего. Невероятно.

— Он сражался рядом с Первым Императором по всему континенту. Если поискать в документах, найдёшь упоминания.

— В-вот как… Старшему не страшно? Меня от одного его давления на секунду будто придавило к земле.

— Причин бояться нет.

Императорская кровь — прекрасная вещь.

— Как и ожидалось от старшего. Я тоже однажды обязательно…!

…?

Я не это имел в виду.

Ну да ладно.

Через некоторое время короткий осмотр закончился, и Патраш устало вернулся к нам.

Вдали Ланиан дрожал всем телом и смотрел в нашу сторону.

— Узнал причину?

— Да. Совершенно детский каприз. Вот же мелочь.

— И что ему не нравится?

— Корм.

— …Корм?

— Корм? Проблема в корме?

Нефти переводила взгляд с меня на Патраша.

— Да. Ему не нравится обычный корм, который дают в конюшнях.

— …Логично. Лошадиный корм и собачий всё-таки не одно и то же.

— А-а… Вот оно что. Такая проблема.

Гав!

Ланиан подал голос издалека.

Патраш посмотрел на него и снова тяжело вздохнул.

— И характер же у этого щенка.

— Что теперь?

— Обычный корм ему тоже не подходит. Если уж кормить, то влажным. И чтобы мяса было побольше.

— Влажный корм? С мясом? То есть ему нужен собачий влажный рацион… Ха.

— Влажный корм? Это что, старший?

— Еда с большим количеством влаги и мяса. Довольно требовательный и дорогой корм.

— …Дорогой?

— Хм.

Если пересчитать на местные цены…

Примерно так.

— Если кормить его целый год, уйдёт примерно вот такая часть твоей годовой зарплаты.

— Старший… Это… Если столько тратить, то семейные расходы… У-у… Я могу взять больше смен на стройке и как-нибудь…

— Не переживай. За собачий корм я способен заплатить.

— Старши-и-ий…

Нефти посмотрела на меня со слезами на глазах.

Да, недёшево.

Но зверя лучше Ланиана всё равно так просто не достать.

— Старший. Я обязательно… обязательно всё верну. Что бы ни случилось. Стану лучшей работницей, добьюсь дневной ставки в триста тысяч рин… Потом открою собственную контору. Обязательно…

Она крепко сжала кулаки.

Стоп.

— А роял-гардом ты тогда быть не собираешься?

— А.

Не «а».