Ив фон Лоэнгрин допила зелье и с тихим «фу-ух» выдохнула.

— …Что это за зелье? Оно совсем не такое, как остальные…

— Ничего особенного. Обычное зелье, просто манатрава очищена несколько иначе.

— По ощущениям эффект другой. Объясните нормально.

— Чтобы, узнав рецепт, начать без конца поливать всё Световым ливнем?

— …Ух.

— Я уже говорил: этот навык тебе пока рано использовать.

— Знаю. До тошноты хорошо знаю. Но как я могу отказаться от возможности получить такую силу? Я… пусть сейчас и слабая, но не могу навсегда остаться слабой.

— Ты странно меня поняла. Когда я говорил, что ты останешься слабой?

— Что?

— Ты обязательно научишься пользоваться этим навыком. Просто… ещё не время. Кажется, ты и сама уже примерно понимаешь, когда оно придёт.

— …Вы хотите сказать, я должна получить оставленное великим предком наследие.

Я кивнул, а Ив тяжело вздохнула.

Именно. Это и есть первое повышение.

И вообще, кроме тебя мне ещё за кучей людей надо следить, чтобы они прошли повышение, так что перестань уже меня мучить.

— А секрет зелья?

— Верхний предел твоей Магической силы чудовищно высок. Обычное «восстанавливающее» зелье тебе не подходит.

Если обычное слабое зелье маны ещё работает где-то до Магической силы 15, то где предел у высшего класса?

Всего лишь примерно 18–19. При 20–22 обычные, добываемые в мире «зелья фиксированного восстановления маны» уже не справляются.

Конечно, до сих пор я советовал Ив хотя бы пить высшие зелья маны потому, что вместе с её собственной скоростью восстановления они всё же давали эффект вроде чашки кофе или витаминной добавки, когда вымотался.

— …Тогда что это было?

— Зелье, увеличивающее не фиксированное количество восстановленной маны, а само восстановление.

Если тратить ману настолько безумно, фиксированного восстановления уже просто недостаточно.

Поэтому я дал ей зелье на «увеличение скорости естественного восстановления» и «увеличение естественного восстановления маны».

— И как вы только такие вещи делаете… Ладно. Даже если захочу раздобыть такое сама, вряд ли получится.

— Похоже, все вопросы сняты. Тогда я пойду.

— …Вольфрам.

— Что?

— Этот долг я обязательно верну. Что бы ни случилось. …Клянусь своей гордостью.

— Глупости будешь говорить, когда хотя бы сможешь нормально держаться на ногах.

— …Ух.

Ив нечего было возразить, и она замолчала.

Я вышел из кабинета студсовета и по дороге к магазину столкнулся с безумицей.

— Ох. Ваше Высочество принц Вольфрам.

Регина?

Нет, с нынешней Региной хотя бы разговаривать можно.

— …Изольда Круэл.

— Да. Изольда.

Вот эта — действительно сумасшедшая.

***

Есть такое понятие, как тренировочный поединок.

Двое студентов, которым предстоит сражаться на экзамене, арендуют арену и заранее проверяют силы друг друга. Недавний бой Айлы Тристар и Регины Сиэллы — хороший пример.

Разумеется, на такой тренировке можно раскрыть сопернику свои козыри. Но есть и очевидное преимущество: самому увидеть его стратегию и тактику. Поэтому проводить тренировочный бой или нет — решают сами студенты.

Одно можно сказать точно: те, кто действительно хочет расти, таких поединков не боятся.

Айла Тристар и Регина Сиэлла не просто признали друг друга соперницами. Они прекрасно понимают, что Зефрин — всего лишь «песочница».

Когда после выпуска придётся выйти в настоящий мир, ценность человека будет зависеть от реальных результатов. Поэтому они не боятся показать друг другу козыри. Наверное, именно поэтому, пусть первое и второе места иногда и меняются, эти две неизменно остаются сильнейшими на третьем курсе магического факультета.

А теперь ещё один молодой росток готовился расправить крылья за пределами Зефрина — и ради этого проводил очередной тренировочный бой.

— …Прошу не сдерживаться.

— И ты тоже.

Первое место первого курса — Мильфёй фон Сабре. На обеих руках её фирменные боевые перчатки, на ногах — максимально лёгкие поножи ради подвижности.

Напротив стоял Келтерс — рыжеволосый юноша, нынешнее второе место первого курса.

Тренировочный поединок первого и второго места естественно привлёк множество зрителей. Но оба уже привыкли к вниманию и смотрели только друг на друга.

Текущий счёт в поединках Мильфёй с Келтерсом: пять побед и два поражения.

Вроде бы отличный результат. Но если взять последние три боя — поражение, победа, поражение. Стабильным преимуществом это не назовёшь.

Если использовать козыри, шанс победы можно поднять. Но у противника тоже есть свои козыри.

С точки зрения зрителей такой тренировочный бой вообще мог казаться бессмысленным.

Но это всего лишь взгляд со стороны. Объективная оценка.

Топ. Топ.

Два лёгких шага — и Мильфёй уже внутри дистанции, её удар точно идёт в солнечное сплетение.

[Полуберсерк] уже активирован. Удар тяжёлый и почти не оставляет пространства для уклонения.

Но Келтерс скользнул в сторону, почти пропустив кулак вдоль тела, и отступил.

Они разыгрывали эту комбинацию уже десятки раз. Обычные камень-ножницы-бумага. Мильфёй и не рассчитывала, что первая атака легко попадёт, поэтому сразу пошла следом. Келтерс улыбнулся и вытащил с пояса жезл.

— Сегодня будет немного иначе.

«Иначе будешь получать?»

Мильфёй слегка наклонила голову — и тут же поняла, что он имел в виду.

[Световая пуля: Попадание]

Понятно. Сегодня — магия.

В их первом поединке Келтерс использовал каменное [Орудие], но это была всего лишь низшая общедоступная магия.

На самом деле Келтерс, как и Ив, обладал маной атрибута Свет. Главное свойство Света — невероятно быстрое сотворение заклинаний.

Осознав это, Мильфёй не дрогнула перед летящей магией.

«Если испугаться уже выпущенного заклинания, сразу прилетит второе».

«Остановить само сотворение я не успела, значит, паниковать уже бессмысленно».

«Наоборот. Сейчас…»

[Боевые искусства Тристар: Круговой танец]

«Надо ворваться в ближний бой, увести атаку движением тела и вложить всё в одну точку!»

Восприятие. Решение. Действие. Результат.

С холодной точностью, слишком высокой для первокурсницы, Мильфёй сумела вбить кулак Келтерсу в солнечное сплетение.

— Кхек…

И сразу второй удар. Третий. Она не останавливается.

Кулак, ударивший в живот, скользнул вверх и снизу врезался в подбородок. Келтерс слегка оторвался от пола. Мильфёй схватила его второй рукой, фиксируя на месте.

[Бастер-шот]

Она произнесла название навыка, который освоила совсем недавно.

Мильфёй знала, что слаба.

Знала: стоит противнику оказаться хоть немного сильнее — её кулак перестаёт работать.

Первокурсники этого года просто необычно слабы. Против сильных студентов второго курса и выше прежние удары не дали бы почти ничего.

И в любви было то же самое.

Связана ли она с Вольфрамом судьбой сильнее Айлы Тристар? Нет.

Была ли выбрана так же явно, как Нефтериан? Нет.

Полезнее ли она ему на его пути, чем Рудика? Нет.

Пять магических камней в картридже вспыхнули один за другим.

Свет прошёл по всей перчатке, и в ней заключилась сила, которую её телу было почти невозможно выдержать.

Ну и что, если она бездарна?

Сдаваться она с самого начала не собиралась.

Значит, остаётся только пробиваться вперёд.

Таков вывод Мильфёй фон Сабре.

Пять магических камней активировались одновременно, вкладывая всё в единственный удар.

БА-А-А-АМ!

Однокурсник превратился в бывшего однокурсника и улетел по воздуху.

Мильфёй схватилась за вопящую от боли руку. Рот она не открывала: казалось, стоит это сделать — и наружу вырвется только крик.

Зато заговорил Келтерс.

Он поднялся с земли, весь избитый, опёрся на жезл и дрожащими ногами снова встал напротив Мильфёй.

— …Я не могу… проиграть. Я должен идти. Дальше Зефрина… дальше факультета… Я должен отплатить тому человеку…

— …

— Я обязательно… отплачу госпоже Изольде и поступлю в магистратуру…

— …Ик.

От этого голоса, полного мрачной решимости, Мильфёй даже забыла о боли в руке.

***

«Давно не пили вместе чай» — с такой фразой Изольда пригласила меня посидеть.

Изольда Круэл.

Даже в оригинале она славилась огромным количеством плохих концовок. В отличие от Ив со второго курса и Регины с третьего, Изольда — единственная героиня с четвёртого курса.

Разумеется, двенадцатый акт её маршрута проходит уже тогда, когда она вовсю учится в магистратуре.

К тому моменту, когда Келтерс переходит всего лишь на второй курс, Изольда уже поступает туда. Даже если считать до его выпуска, она всё ещё остаётся магистранткой. Мрак без конца и края.

Она идёт в магистратуру с двумя лозунгами: «постичь предел знания» и «найти собственную сущность». Келтерс вместе с ней исследует тайны мира.

Факультет и магистратура. Тот, кто остаётся, и тот, кто уходит. Между ними расцветает выпускная работа… что-то в таком духе.

Рассказывать можно бесконечно, но причины, по которым она поступает в магистратуру и так ею одержима, по-своему понятны.

Понятно и то, насколько сильно Изольда Круэл, когда-то поклявшаяся Вольфраму в верности, должна была разочароваться во мне.

Вот же жизнь.

Куда ни пойду, вокруг либо те, кто хочет меня убить, либо те, кто меня ненавидит. Грустная судьба для этого дядьки.

Я подал чай. Изольда сделала глоток и кивнула.

— В магистратуре, наверное, такой чай часто пить уже не получится.

— Не припомню рассказов о роскошной жизни магистрантов.

— Да. Но я всё равно должна туда поступить. Потому что магистратура существует.

Как можно в каждой фразе звучать настолько безумно?

Глядя на человека, который улыбается при мысли о магистратуре, я буквально чувствовал, как дрожат руки.

— Так ты пришла только для скучного разговора о магистратуре?

Обычно тут отвечают: «Ха-ха, разумеется, нет. Есть другое дело, Ваше Высочество».

Но…

— Да. Сегодня я пришла к Вашему Высочеству именно поговорить о магистратуре.

Что делать?

Она правда спятила.

— Сразу предупрежу: обсуждать магистратуру мне не о чем.

— Вот как. Жаль. Тем более что один младший студент, которого я недавно встретила, оказался полной вашей противоположностью.

— Есть студент, которому интересна магистратура?

— Да-а. Любопытно?

Ещё бы.

Хочется знать, кто совершил настолько безумный выбор.

— Расскажи. Кто эта несчастная мышь, попавшая тебе на клык?

— …Как когда-то я попалась на клык Вашему Высочеству?

— Если не собираешься говорить по делу, можешь идти.

— …Ху-ху. По-прежнему не понимаете шуток. Для начала: это первокурсник Зефрина.

Изольда! Злодейка! Не смей!

Первокурсники ни в чём не виноваты!

— …И кто же?

— Ох, думала, Ваше Высочество, которое так любит собирать таланты, обязательно его запомнило…

— …Мильфёй фон Сабре?

— Конечно нет. У этой девочки, кажется, другая цель, поэтому я даже не предлагала. Скорее полная противоположность. Я подобрала несчастного ребёнка, которого Ваше Высочество не выбрало, и предложила ему путь в сокровищницу знаний — магистратуру.

Полная противоположность Мильфёй.

И талант, который я должен был заметить.

Это значит…

— Келтерс…? Келтерс собирается в магистратуру?

— Да. Верно. Юный Келтерс даже пообещал мне: «Я поступлю в магистратуру».

Хм.

…Хм-м.

Сложно подобрать слова.

В оригинале не существовало маршрута, где Келтерс поступал бы в магистратуру.

Сейчас не время молиться за его душу и оплакивать грядущий ад. Надо понять, как это скажется на мне.

…Логично считать, что он встал на сторону Изольды, да?

— Ты дорожишь этим ребёнком?

— Конечно. Ведь мы будем вместе исследовать истину в одной лаборатории.

— …Понятно.

Но теперь ещё одна деталь встала на место.

То есть с точки зрения Келтерса основной сюжет получил шанс перейти на «маршрут Изольды».

А значит, я могу планировать действия исходя из этой точки отсчёта.

Какое облегчение, Келтерс.

Спасибо, Келтерс.

Живи и будь сильным в магистратуре.

— Ох… Как глубоко задумались. Ваше Высочество, неужели…

— М-м?

— Вы тоже заинтересовались поступлением в магистратуру?

[Императорская кровь активирована.]

[Вы не можете произнести грубость, недостойную вашей крови.]

— …

— Молчание считать за согласие?

Нет.

Нет, я не…

[Императорская кровь активирована.]

Каждый раз, когда я пытался открыть рот, Императорская кровь срабатывала, и мне оставалось только яростно мотать головой.