Профессор [Высшей теории магии] Руфус Китон снова и снова перечитывал ответы Вольфрама фон Лоэнгрина.

— …Сложно.

В коротком тесте спрашивали не только о том, как противостоять големам.

Был там и вопрос об эффекте [наложенных заклинаний], возникающих при [многоатрибутной комбинации] в рамках [Начальной магии].

Без глубокого понимания высшей магии к такой задаче даже не подступиться. Для аспирантов, специализирующихся на теории стихийной магии, именно с неё начинались кровавые слёзы.

Однако Вольфрам фон Лоэнгрин продемонстрировал почти совершенное знание предмета.

Нет.

«Почти совершенным» тут и близко не пахло.

[Как всем известно, среди стихийных типов именно руда способна заключить в себе наибольшее число иных свойств и потому позволяет создавать наиболее близкие к совершенным наложенные заклинания.]

Поначалу профессор лишь усмехнулся.

С чего бы руде быть стихией, наиболее близкой к совершенству? Именно магия света, принимающая в себя всё, лучше всего подходила для совместного наложенного заклинания с другими магами.

Он даже решил, что этот глупый отпрыск императорского рода, сам не способный колдовать, забыл, что его собственная магическая стихия — свет.

— Раз сам не способен пользоваться магией, то и со своей стихией… Хм. Здесь ещё что-то есть.

[Почему руда? Почему не свет? Сам по себе такой вопрос можно назвать бездарным и мусорным — квинтэссенцией невежества человека, не обладающего знаниями, достаточными, чтобы кого-либо учить.]

[Свет великолепен в наложенных заклинаниях потому, что, если поверх него накладывают «любую стихию», он принимает её, не отторгая.]

[Однако руда лишь на первый взгляд выглядит «чистой землёй». Так считать — плод невежества. Руда не является одноатрибутной.]

[Тепловой камень. Ледяной сияющий камень. Бирюзовый камень. Грозовой камень. Камень, рассекающий железо. Подобные специализированные руды одновременно несут в себе по два свойства.]

[Именно так. Руда сохраняет собственное свойство и одновременно позволяет использовать преимущества другого. Это «врождённо универсальная» стихия.]

[Например, если сделать метательное копьё из теплового камня и наложить на него Огненный взрыв, его мощь будет подавляюще выше, чем у того же Огненного взрыва поверх светового копья.]

[Итак, вопрос: действительно ли руда хуже света сочетается с другой магией?]

[Да, свет возвышен сам по себе. Но настолько ли он велик, когда смешивается с иным? Не намерен придираться ради придирки, так что жду ответа с пояснением позиции профессора.]

— …У-ум.

Каждый ответ всё сильнее разжигал исследовательское любопытство профессора.

Из листа буквально сочились презрение и «ну и жалкое же это знание», но вместе с тем там содержалось то, чего он прежде не видел.

И дело было не только в этом.

Големы. Стихийная магия. Особенности светлой магии. Даже нарочно усложнённая тема алхимии, которую до сих пор жарко обсуждали между собой профессора, — на всё были даны ответы, разбивавшие привычные представления вдребезги.

— …Ха-ха.

Непостижимо.

Каждое слово по отдельности понятно.

Но невозможно понять, насколько далеко простираются знания, к которым ведёт весь этот лист ответов.

— Вот уж действительно…

Это звучало нелепо, но за всю жизнь Руфуса Китона, почти не знавшего неудач, самыми тяжёлыми были годы аспирантуры.

Тогда он был всего лишь зелёным выпускником бакалавриата, а знания научного руководителя казались ему недостижимой вершиной.

И вот теперь он снова ощущал то же самое непонимание.

А за ним — огонь, начинавший пожирать его изнутри.

— …Ха-ха.

Поначалу Руфус Китон насмехался. Потом перестал улыбаться. Потом испытал потрясение. А теперь сжал рукой ткань рубашки на груди.

Жалкая жизнь.

Старое, иссохшее, как сухое дерево, тело он прикрывал знанием, доказывая себе, что ещё жив. Из знаний сложил алтарь, на нём утвердил своё положение и гордо называл себя учёным.

Сегодня всё это оказалось поставлено под сомнение.

Но именно поэтому старое дерево, с которого стряхнули пыль, наконец увидело само себя.

И поняло: внутри всё ещё есть искра, а тело всё ещё способно стать топливом.

— …Хе-хе. Хе-хе-хе-хе.

Профессор Руфус собственноручно переписал ответы Вольфрама и разложил копии по конвертам для других профессоров, участвовавших в этой затее.

Они тоже когда-то были учёными. Пусть тела состарились, разум всё ещё пьян от жара науки. Стоит увидеть эти ответы — и они поймут, какое сокровище им попалось.

К копиям Руфус приложил ещё одно письмо.

Ничего особенного в нём не было.

Всего лишь приглашение на дружескую встречу профессоров.

Правда, на этот раз он исписал на один лист больше обычного.

— Весёлая получится вечеринка.

Адресат — один магазин в Восьмом магическом районе.

Получатель — Вольфрам фон Лоэнгрин.

***

Мне доставили письмо.

Формулировки были красивые, но суть простая: профессор хочет устроить вечер у себя дома и приглашает меня прийти.

— …Хм.

Причина внезапного приглашения звучала примерно так: «Я глубоко впечатлён ответами студента, обладающего столь развитым мышлением, и хотел бы встретиться лично».

Я такое видел в интернете ещё до попадания в этот мир.

То есть…

Вот оно.

— …Собираются заманить меня в аспирантуру.

Говорят, стоит прийти в подобное место — профессора схватят и не выпустят, пока не станешь аспирантом.

Кто вообще туда пойдёт? Ха-ха! Нет уж!

Я решил считать, что письма не видел.

В следующем году всё равно выпуск, да и мой маршрут отличается от маршрута Келтерса. С чего мне идти в аспирантуру?

Да, я написал почти пять тысяч семьсот знаков лора, потому что мне показалось, будто эти не знающие игры… нет, не знающие мира люди важничают под видом профессоров. Но разве это моя вина? Это они ничего не знают, разве нет?

Сколько всего разработчики D/Z SAGA напихали в официальный сборник лора, а потом ещё подбрасывали намёки в интервью после каждого DLC! Чтобы мне, старожилу, победить пятерых таких же задротов в споре о сеттинге, приходилось помнить всё.

А в этом мире тот лор — истина.

Если разработчики здесь «боги», то рассказанное ими — евангелие, настоящая правда и единственное знание, которому можно доверять. Ну или нет.

Короче, профессора сочли меня неприятным типом, я ответил тем же, а в ответ получил письмо с приглашением в аспирантуру. Да даже страховая реклама после продажи персональных данных была бы добрее. Вот же гады.

— Патраш. Сожги.

— Угу.

Я бросил письмо, Патраш тут же превратил его в пепел, а сам я вернулся к работе.

Наблюдавшая за всем этим Мильфёй, сегодня дежурившая в магазине, озадаченно наклонила голову.

— Старший, письмо выглядело очень дорогим… Можно вот так просто его сжечь?

— Приглашение профессора Руфуса в аспирантуру.

— …Что? К-как такое вообще…

— Хм. Читать не стоило. Поэтому и сжёг.

— Да!

Мильфёй энергично кивнула.

«Я не стану аспиранткой. Я не сделаю такой ошибочный выбор».

— Старший, листья снаружи я подмету. Вы работайте внутри. Наверное, вам сейчас тяжело на душе.

— Не особенно… Но хорошо. Поручаю тебе.

Я уже собирался отказаться, но Мильфёй подняла на меня эти круглые серьёзные глаза. Разве после такого откажешь?

Я вернулся в магазин и долго думал, что бы ещё изготовить, когда услышал:

— …Старший.

— Хм? Уже закончила уборку?

— Нет, просто… гости… пришли.

— Гости?

Можно же просто впустить. Чего ты так дрожишь?

Я выглянул из-за Мильфёй и кивнул.

— …Студент Вольфрам здесь?

— Хм. Так вот где вы.

— Простите за вторжение. Старики совсем потеряли стыд, ха-ха…

Один профессор.

Второй.

Третий.

А-а. Значит, решили так.

Домой пришли?

До такой степени хотите меня утащить?

***

Профессора уселись, несколько раз прокашлялись и начали осматриваться.

Ну?

Чего хотите?

— Что вам нужно?

— …Кхм. Мы полагаем, вы получили наше письмо.

Получил.

И сжёг.

…Но сказать это прямо даже мне совесть не позволяла.

Пусть в прошлой жизни я однажды прижал нашего бригадира, который зажал дневную оплату, выбил деньги и после этого ушёл с объекта, но всё-таки я кореец и уважаю старших.

— Было что-то такое? Не помню.

— …Хм. Я точно помню, что мы отправляли.

— Письма ко мне нередко теряются по дороге. Думаю, причины объяснять не требуется.

— Понимаю. Кхм-кхм. Мы пришли не из-за письма… Нас интересуют ответы, которые студент Вольфрам дал в коротком тесте.

— И что с ними?

— Там написаны настолько радикальные вещи, что нам трудно просто принять их. Хотелось бы узнать, с каким намерением вы отвечали именно так.

— Хм…

Понятно.

Я написал что-то вроде: «Ну что, жалкие профессора, спасибо, что важничали. Сейчас старший покажет вам одну удивительную штуку», — а они пришли с вопросом: «Вау, как круто! А как вы это сделали?»

Ну конечно, малышам интересно.

Только…

С какой стати мне отвечать?

— Здесь магазин. И сейчас рабочее время. Если вы внезапно приходите к занятому хозяину и требуете отвечать на вопросы, это создаёт проблемы.

— Эй, студент Вольфрам. Мы профессора. Ты меня не знаешь? Грег Виндзормайер! Грег Виндзормайер! Ты понимаешь, что значит, когда мы сами приходим к тебе?

— Не хочу понимать.

— Вот же студент… Совсем разговаривать не умеешь. Профессор лично пришёл посмотреть на ученика, а ты отвечаешь: «Я занят торговлей»? Разве студенту такое пристало?

А.

Вот оно как.

Да уж.

[Вы испытываете скрытое унижение.]

[Активируется Императорская кровь.]

[Включён автоконтр.]

— [Вот как. Тогда, пожалуй, мне стоит просто бросить Зефрин.]

— Студент! Не перечь!

Ну, поспорить-то можно.

Раз уж начал перечить, можно и на «ты» перейти.

Не возражаешь? Старший немного разозлился.

— [А затем, перестав быть студентом, вернуться во дворец и сказать: «Грег Виндзормайер меня раздражал, поэтому проверим-ка с нуля все исследования, получающие поддержку императорского дома, на предмет оскорбления императорской семьи»? Так подойдёт?]

— …Кх. Кхм. Э-это…

Ого, аж посинел.

Один готов. Следующий, пожалуйста.

— К-кхм. Я приношу извинения за резкость профессора Грега. Меня зовут профессор Линбл. Но, студент Вольфрам, мы всё-таки ваши преподаватели. Нельзя ли проявить хотя бы немного уважения?

— [Разве вы пришли не задавать вопросы о моих знаниях? В тот миг вы мои преподаватели — или учёные, ищущие знания? Действительно ли между нами сейчас есть иерархия?]

— Кх-кх-кхм!

Так. Один ушёл, второго проводили. Остался последний — и можно возвращаться к магазину.

Я посмотрел прямо в глаза самому старому профессору. Тот легко улыбнулся, положил правую ладонь на грудь и слегка поклонился.

— Меня зовут Руфус Китон, студент Вольфрам.

Что?

Почему такой вежливый?

— Прошу простить: с самого начала мы выбрали неверный способ обращения. Для начала… вы сказали, что это магазин. Значит, если мы что-нибудь купим и заодно поговорим с хозяином, вы не будете возражать?

— Это не проблема, профессор Руфус Китон. Так и поступим.

— Прекрасно. Судя по ассортименту, вы торгуете продуктами. Хотелось бы три напитка и что-нибудь, что удобно есть за разговором. Возможно?

Хм.

Если вы так говорите, моё искусство словесного удушения сразу теряет смысл.

Я принёс три напитка и корзину сладостей.

Но настроение мне всё-таки испортили, поэтому цену я немного задрал. Профессора попробовали напитки и закуски и начали говорить: «При таком качестве — поразительно дёшево. Очень разумный магазин», — после чего даже стали смотреть на меня доброжелательнее.

Не надо.

Ещё решите похитить меня в аспирантуру.

— Итак. Что именно вас заинтересовало в моём ответе?

— …Хм. Давайте по порядку. Первый вопрос задаст профессор Грег, исследующий наложенные заклинания.

— Сначала выслушаю вопросы двух других профессоров.

— Что?! Думаешь, написал одну странную теорию — и уже великий авторитет? Мы пришли именно потому, что такие знания нельзя бездумно разбрасывать по миру!

— Тогда считайте это бредом сумасшедшего студента и уходите.

— …

Профессор Грег сел и плотно сжал губы.

Очень хочется узнать, но задавить меня авторитетом не получается — вот и бесишься, да?

— Тогда… начну я. Вы указали на слабое место имперской формулы управления големами. Считаете ли вы саму формулу ошибочной?

— Разумеется.

— Ох… Кто создал нынешнюю формулу управления големами… Вы ведь знаете?

— Великий предок.

— И всё равно утверждаете, что он ошибался?

Ну, Харк тоже мог ошибаться.

Но вместо этого я посмотрел на профессора и ответил:

— В ту эпоху не существовало нынешней тактики. Тогда голем был куклой, которую меняли один к одному на низшего демона. Сейчас големы — одна из опор обороны Империи.

— И к чему вы ведёте? Формула ошибочна или нет?

— Тогда она была правильной. Ошиблись потомки, которые за триста лет не захотели изменить её, хотя изменились и тактика, и потребности.

— …

Лицо профессора Руфуса потемнело.

Ну да. Я только что прямо сказал: «Это вы виноваты, что ничего не улучшили».

— …Понимаю. Вина самодовольных потомков. Ха-ха. Да. Правильное знание нужно не повторять, а подвергать сомнению.

— Именно. Триста лет мы почитали прошлое и ни разу не усомнились в нём.

О.

А профессор-то гораздо приличнее, чем я ожидал. Откуда в этом мире такой нормальный человек?

— Ха-ха… Студент Вольфрам, спасибо. И раз уж мы заговорили… Не интересует ли вас аспирантура ради дальнейших исследований?

— …

Беру слова назад.