Неважно, какие там звуки сдувающегося шара издаёт Ив фон Лоэнгрин.

— Хио-о-о…

Пока эта пузатая хио-хиокает, я сжал кулак.

Повышение объёма восстановления.

Для краткости — «восстановление+».

Даже чистый бонус в один пункт Выносливости терять жалко, но у «восстановления+» есть и другое интересное применение.

Впрочем, об этом весёлом варианте игры подумаем позже.

— Итак! Сегодня к нам присоединилась новая товарищница — Ив фон Лоэнгрин. Давайте поприветствуем её аплодисментами!

Айла начала первой.

Остальные трое с улыбками поддержали.

Ни одного помрачневшего лица.

— Если госпожа Ив, то всё безопасно.

— Ив подходит.

— А-ха-ха… Да.

За аплодисментами слышалось облегчение.

Как сказать… будто спало напряжение.

— А теперь! Главная часть сегодняшнего дня!

— Главная часть?

Я, как и Нефти, склонил голову набок.

Какая ещё главная часть?

Она вообще была?

Айла закрыла глаза, подняла указательный палец и, покачивая им, улыбнулась:

— Сегодня, по словам Вольфрама, мы создаём новую группу! И вы забыли обещание прошлого месяца?

Что там было месяц назад?

За это время столько всего случилось…

— Пора решить, кто кроме Вольфрама в центре Пентаграммы мятежа станет Первой звездой!

Все одновременно выдохнули:

— А-а.

Точно.

Было такое.

Я думал, Айла просто играет словами.

Оказывается, она относилась к этому куда серьёзнее, чем я предполагал.

Неужели обязательно кого-то выбирать?

Я ещё только подумал, а остальные уже поддержали:

— Да. Это нужно решить.

— Рудика тоже согласна.

— Я тоже.

Похоже, кроме меня все принимали идею всерьёз.

***

Пока остальные сидели напряжённые и серьёзные, одна Ив выглядела совершенно расслабленной — как офисный работник, который после тяжёлого дня пришёл домой, полежал в горячей воде и открыл банку пива.

Она слушала Айлу, прихлёбывала чай и наконец спросила:

— Вольфрам.

— Что?

— Что такое Пентаграмма мятежа? Название звучит чудовищно неблагонадёжно.

— Хм.

— Объясните нормально. Что это вообще?

Это…

Вот что это?

Я сам хотел бы знать.

— Хи-хи. Ив фон Лоэнгрин. Вы даже этого не знаете?

— А должна?..

В этот раз я был на стороне Ив.

Правда должна?

— Конечно!

Понятно.

— Ив фон Лоэнгрин. Теперь вы тоже участница группы Вольфрама, значит, обязаны знать!

— …Исследование неизвестного — жизнь магии. Итак, что такое Пентаграмма мятежа?

— Проще говоря, каждый месяц мы решаем, кого из нас Вольфрам признаёт больше остальных!

— …Что?

— Получается, Первая звезда — первый номер Вольфрама. Вторая звезда — второй номер!

— …Вольфрам. Вы…

Ив посмотрела на меня как на мусор.

Нет.

Это моя вина?

— Пентаграмму мятежа придумала Айла. Я вообще к этому не причастен.

Я попытался хотя бы немного защитить себя.

— Конечно! Вольфрам только выбирает!

— …Ого. Вы правда… правда…

После добивающей реплики Айлы взгляд Ив стал ещё холоднее.

Да серьёзно.

Я невиновен.

***

Рейтинг.

Нет.

Не будем считать это рейтингом.

Допустим, мы просто выбираем лидеров первой и второй группы.

Хм.

Так вопрос становится неожиданно сложным.

— Понятно. Возможно, это действительно нужнее, чем я думал.

— Вольфрам. Вам настолько хочется выстроить товарищей по ранжиру? Пусть приносят подношения, чтобы заслужить фавор?

— О! Можно деньгами?

— Айла Тристар?.. Вольфрам?

Ив схватилась за голову.

— Разумеется, не деньгами. Я проведу трезвый и строгий анализ и распределю места.

Лица всех сразу стали серьёзными.

— Старший, у вас выражение…

— Да. Это… вопрос серьёзнее, чем казалось. Прошу понять.

Кажется, я сам не заметил, как выпустил крошечную долю давления [Императорской крови].

Стоило взглянуть под другим углом — и тема перестала быть шуткой.

— Если я правильно понял объяснения Айлы, Первая звезда — тот участник, которому я доверяю больше всего в этом месяце. В следующем порядок может измениться. Верно?

— Да. Именно.

— Тогда это касается будущих экспедиций. Выбирать в шутку нельзя.

— …А. Понятно. Сейчас мы студенты Зефрина, но… постоянно ходим в экспедиции.

— Верно. Например, присутствие Сильфии Эвергрин Гроув давало мне плюс один к Выносливости, а значит, позволяло посещать больше мест. Выбор, набор, классификация и расстановка приоритетов среди участников группы — вопрос жизни и смерти для каждого из нас.

Все кивнули.

Похоже, наконец поняли вес темы.

— Поэтому начиная с этого месяца тот, кого я назначу Первой звездой по системе Айлы, должен понимать эту ответственность.

— Конечно.

— Поняла.

— Разумеется.

— …Да!

Сложность выше игровой.

Судьбы изменены.

Сюжет непредсказуем.

Триггеры давно перепутаны.

Магии воскрешения нет.

Всё стало гораздо хлопотнее, чем в оригинале, и я уже не знаю, насколько далеко продолжат работать мои старые стратегии.

Поэтому к управлению группой и распределению ролей нужно подходить осторожно.

— Удивлена. Вы, оказывается… гораздо серьёзнее относитесь к распределению, чем кажется.

— Ты понимаешь вес экспедиции, Ив фон Лоэнгрин?

— …Угх.

— Наши экспедиции прошли через Восточный лес, достигли Спящих гор, Рая фей и Небесного острова. Мы дошли до края Пустыни разлома, встретились с наследием великого предка, побывали на Чёрном рынке и Снежном поле вечной тени. Каждый раз мы находили ответы в землях, куда никто не добирался последние триста лет.

— …Знаю.

— Нет. Ничего ты не знаешь. Ни в легендах, ни в мифах нет магии воскрешения. Мы не знаем, что произойдёт через один шаг. …Забыла кровь на прошлом поле боя? Ошибка в распределении группы ранит одного. Другой бросается прикрывать — и уже оба оказываются в опасности.

— …Простите. Я неправильно сказала.

— Понимаю.

Да.

Поэтому распределение должно быть ещё осторожнее.

— До сих пор группа двигалась вокруг меня. Но если экипировка будет развиваться на основе этого платья, я буду исходить из возможности создать отдельный отряд.

Все посмотрели на платье.

Чисто-белую ткань только начали раскраивать и медленно смётывать.

— Это платье… правда будет настолько сильным?

— Безусловно. Гарантирую минимум пять магических эффектов.

— …Его не надо ли положить в Императорскую сокровищницу?

— Жалко отдавать.

Ладно.

Хватит ерунды.

Кого назначить лидером…

Я уже собирался ответить, когда Мильфёй подняла руку.

— Старший.

— Говори.

— Если будет создан второй отряд и основой его экипировки станет это платье… нынешняя Первая звезда получит платье?

Хороший вопрос.

— Нет.

— П-понятно. Хорошо.

Я оглядел собравшихся.

Если смотреть только на характеристики и синергию, группа какая-то безумная.

Айла.

Нефти.

Рудика.

Мильфёй.

И Ив.

Нефти — надёжный танк.

Игроки постоянно жаловались, почему у Нефти нет собственного маршрута, настолько хорошим она была персонажем.

Вживую оказалась ещё лучше.

Назначить танка лидером отдельного отряда?

Ничего необычного.

Первая мысль любого игрока.

Рудика.

Ассасин.

С чудовищными характеристиками прекрасно подходит для разведки, а если дать немного сопротивлений — сможет сама очищать карты.

В критической ситуации Проворство 22 даёт огромный запас безопасности.

Даже атаку босса самого позднего этапа она гарантированно один раз уклонит и успеет сбежать.

Мильфёй.

Если честно, характеристики самые тревожные.

Но именно потому, что это уже не игра, Мильфёй более чем достаточно ценна как лидер второй группы.

Её талант в каком-то смысле похож на мой.

Умение оценивать ситуацию и выбирать лучший ход напоминает мне младших ветеранов, которых я когда-то растил — а потом наблюдал, как они тоже окончательно протухали в игре.

Ив… оставим.

Даже если назначу её лидером, мои приказы она слушать не станет.

Хотя то, как она распоряжается своими характеристиками, выглядит ещё тревожнее, чем в оригинале, так что ей действительно хочется надавать вещей и следить за каждым шагом.

Но сейчас выбираем лидера, не экипировку.

И наконец.

Айла Тристар.

— Вольфрам? Что такое? У меня что-то на лице?

Боевой маг средней дистанции.

Специалист по площадной магии, способный при необходимости менять позицию.

Её кристаллы хороши в атаке, защите и мобильности.

Магическая сила выросла с 19 до 20.

Даже среди магов первого тира ей найдётся масса применения.

— Вольфрам?

— Хм.

Нет.

Не в этом дело.

Главное преимущество Айлы Тристар — она прокладывает путь, которого я никогда не видел.

Девушка, которая должна была проклясть мир и уйти со сцены, сейчас с таким сияющим лицом раскрывает собственный талант.

Делает невозможное возможным.

В точности как постоянно говорит сама — совершает мятеж.

Больше двадцати тысяч часов игры.

И ни разу за всё это время я не видел такой Айлы.

А в этом мире увидел.

Значит…

— Следующей Первой звездой станешь ты.

— …Мне правда можно?

— Конечно. Айла. Даже если в будущем поведёшь отдельный отряд, я жду от тебя одного: совершай «мятеж» в любой ситуации.

Только тогда Айла положила правую руку на грудь и кивнула.

— Да. Мятеж должен быть доведён до конца при любых обстоятельствах. Я обязательно справлюсь, Вольфрам.

— Не напрягайся слишком сильно. Если останешься такой, какой была до сих пор, я уверен, что не пожалею о выборе.

— …Д-да!

Айла расплылась в улыбке.

И откуда-то раздались аплодисменты.

— Да. Конечно, Айла-старшая.

— Рудика тоже согласна.

— Я тоже.

Все приняли решение.

— Ну, хозяин того платья ведь ещё не определён. «Корону уступлю, но драгоценный меч заберу»?

На небрежную реплику Ив все одновременно вздрогнули.

«Того»?

А.

Платья?

Это станет ясно только после завершения.

***

Айла Тристар растеклась по парте и довольно улыбалась.

— У-ху-ху… «Я выберу только тебя»… Вольфрам… У-ху-ху.

Она размякла, как виноградное желе, которое Вольфрам недавно начал продавать.

Окружающие постепенно отодвинулись от неё на одно место.

— …Ку-ху-ху. Жаль, сегодня у нас нет общих занятий… Но да, Вольфрам. Мне достаточно этих слов.

Формально она старшая дочь второго по влиянию дома Империи и наиболее очевидная наследница семьи.

Поэтому злить нынешнюю Айлу Тристар или портить ей настроение было страшно — пожалуй, страшнее только разозлить самих Лоэнгринов.

Хотя, возможно, причина была и в другом.

По третьему курсу магического факультета уже тихо распространялось мнение: «А Айла Тристар случайно не чудачка?»

Но всё же нашёлся человек, способный без страха подойти к этой стихийной катастрофе.

— Опять отвратительно улыбаетесь, Айла Тристар.

— …Регина Сиэлла?

— Благородной барышне не пристало так хихикать посреди дня.

— Опять пришли провоцировать? Второе место курса? Лучше идите мою сумку носите.

— …Э-это наказание ведь уже закончилось?!

— Я просто вас пожалела.

— …Угх.

После прошлого экзамена Айла заняла первое место и некоторое время пыталась использовать Регину Сиэлла как носильщицу сумки.

Потом быстро отказалась: мало ли что Регина сделает с вещами.

Но важен сам факт.

Пусть всего несколько дней — Регина Сиэлла носила сумку Айлы.

Одного воспоминания хватит, чтобы дразнить её до выпуска в следующем году.

— Человек может улыбаться хорошим воспоминаниям. Не надо жить так мрачно, второе место курса.

— Даже если воспоминание хорошее, расползаться на виду у всех как виноградное желе — плохой пример, Айла Тристар.

— Значит, воспоминание настолько хорошее. Вчера Вольфрам выбрал меня.

— …Что вы имеете в виду?

— Стоит ли рассказывать человеку, который даже не член группы и которого Вольфрам не выбрал? В любом случае я избрана. А теперь должна доказать Вольфраму свою ценность и получить платье. Так что играть с вами некогда.

Платье?

Выбрал?

Если вспомнить отношения Регины и Вольфрама…

— Он уже выбрал?.. А мой шанс? Нет. Нет. Так не может быть. Этого не может быть. Не должно. Никогда. А. Аха. Ха-ха…

Глаза Регины мгновенно помутнели на две ступени.

Айла даже не заметила и продолжила:

— Хотя Вольфрам говорит, что у платья нет особого смысла, это просто броня. Но возможность получить платье, которое он сделал собственными руками, всё равно потрясающая. Завидуете?

— Что? Платье ручной работы? Его Высочество сам шьёт платье…?

— В общем, я занята. Чтобы получить шанс, нужно доказать собственную ценность.

— …Понятно. Доказать ценность… Тогда если я размажу вас в бою… хи-хи… моя ценность тоже будет доказана? Разве нет?

— О? Хотите попробовать, Регина Сиэлла? Даже до промежуточных экзаменов не терпится?

— …Конечно. Преподаватели ведь сами поощряют лёгкие тренировочные поединки. Так что заткнитесь и выходите, Айла Тристар. В лёгком спарринге я полностью втопчу вас в землю.

— Ой. С удовольствием. Как раз разомнусь перед экзаменами. Доведём до конца.

В тот вечер Вольфрам узнал, что Айла и Регина одновременно потеряли сознание после взаимного контрудара в тренировочном поединке.

Когда он пришёл проведать их и услышал причину, только схватился за голову.

Потом тяжело вздохнул и объявил:

— Айла. Некоторое время никакой второй группы под твоим командованием не будет.

— …Что-о?!