Для меня — не Вольфрама, а Ли Ёнджина — Эмили Хаймелоди была героиней с особым значением.

Сразу уточню: не главной. Второстепенной. Причём из тех, кто по-настоящему находится на втором плане.

На втором курсе она выбирает факультет магии, но её маршрут спокойно проходится и через рыцарский факультет. И это совсем не то же самое, что с Эльпиране, живущей на дополнительной карте Святилища фей.

К Эльпиране можно свернуть только после входа на маршрут Ив и уже потом изменить направление. А маршрут Эмили открыт практически в любой момент, да и условия входа простые.

Достаточно получить определённый навык — [Кулинария].

Готовишь побольше еды, раздаёшь её участникам группы, набиваешь репутацию в академии — и однажды Эмили сама появляется перед тобой и заводит разговор.

Начинает примерно так: «Не хочешь поговорить со мной о кулинарии?»

И стоит запустить маршрут Эмили — остальные сюжетные линии внезапно останавливаются. Дальше существует только её история.

Ни сложность, ни всё, что происходило до этого, больше не имеют значения. Мир превращается в отдельную вселенную для Эмили и Келтуса и перестраивается под них двоих.

D/Z SAGA — партийная боевая академическая RPG — становится горячей сёнэн-мангой о юных поварах.

Судьи от вкуса улетают в космос.

Герои сражаются с тёмной кулинарной организацией под Чёрным знаменем.

Собирают семь легендарных кулинарных инструментов первого тира.

Становятся самыми молодыми поварами Императорского дворца.

В конце этой войны Эмили убеждает королевский дом Хаймелоди с помощью собственной кухни, получает свободу, становится возлюбленной Келтуса, и вдвоём они отправляются делать весь мир счастливее своей едой.

Если честно.

Совсем честно.

Что надо было принять, чтобы придумать такой сюжет?

Впрочем, огромная разница в жанре и настроении у разных героинь — одна из главных причин, почему D/Z SAGA так сложно бросить.

Так или иначе, Эмили — именно такая героиня, а её концовку я суммарно видел 1631 раз.

Я проходил её настолько часто, что прекрасно знаю: она действительно добрая, чистая и совсем не злопамятная.

Так что подружиться с ней мне ничем не повредит, но…

— Научите меня готовить, учитель.

— …Ты понимаешь, который сейчас час?

— Три тридцать ночи. Научите меня готовить, учитель.

— …

Она смотрела на меня так, будто не понимала, какое отношение три тридцать имеют к делу.

— Научите меня готовить, учитель.

— Иди домой.

Понятно.

Когда прямолинейная и серьёзная игровая героиня становится живым человеком, она оказывается довольно утомительной.

Узнал кое-что новое.

***

Ровно в шесть Эмили пришла снова.

На ней была аккуратная поварская одежда, всё чисто, опрятно, по правилам. Сразу видно — основы у неё поставлены.

— Тогда прошу позаботиться обо мне, учитель.

Я кивнул и ненадолго задумался.

Итак. Я видел концовку Эмили Хаймелоди 1631 раз.

Но в основном это было ещё в мои нубские времена.

Помню ли я сейчас каждую деталь так, будто всё происходило вчера? Нет, конечно.

Посмотрим.

— Для начала, Эмили Хаймелоди. Я обязан сказать тебе одну вещь.

— Я слушаю, учитель.

В любом случае высокая близость с Эмили даёт очень неплохую выгоду.

Начнём с подготовки к ней.

В том числе поэтому я и согласился на отношения учителя и ученицы.

Раз уж я буду её учить, должен что-то получить взамен. Вместо платы за уроки.

— Хаймелоди. Сразу скажу прямо. Если говорить строго, мой уровень кулинарного навыка ниже твоего.

— Что?

— Моя [Кулинария] второго уровня. А твоя?

— Третьего.

— Как я и думал, у тебя выше.

— Понятно. Значит, выше у меня.

— Но заявляю уверенно: в идеях мне не найдётся равных во всём Зефрине.

— А. То есть вы хотите сказать…

— Я хуже именно в технике «готовки». Но в том, чего ты от меня ждёшь — новых идей и подходов, — я тебя не разочарую.

— Вы честный человек. Значит, и правда подходите мне как учитель.

Аура вокруг Эмили, до этого голубоватая, едва заметно окрасилась розовым.

Вот оно.

Чтобы повышать близость Эмили Хаймелоди, требуется соблюдать несколько абсолютных условий.

Одно из них: никогда ей не лгать.

— Поэтому я буду пробовать твою еду, давать советы и предлагать новые направления для идей. В самой технике готовки ты сильнее меня.

— Да. Мне этого достаточно, учитель.

Аура снова слегка порозовела.

— Хорошо. Я буду давать тебе только самые честные и точные ответы и не стану разбрасываться пустыми советами. Сумеешь принять их и сделать частью собственного мастерства — уже твоя задача.

— Да, учитель. Большое спасибо. Мне как раз нужен был такой человек.

Ещё один розовый отблеск.

Так.

«Вы мне подходите».

«Мне этого достаточно».

«Большое спасибо».

Эти три реплики означали, что близость Эмили ко мне повысилась три раза.

Если сработает четвёртый раз, должен установиться флаг особой награды.

— Тогда попробуете мою еду и оцените её?

— Без проблем.

Для начала заставляем Эмили готовить.

— Стейк.

Получившееся блюдо вполне соответствует [Кулинарии] третьего уровня.

— Хм. Попробую.

После дегустации обязательно появляется сообщение: «Чего-то не хватает».

А затем выбор: «Сказать честно» или «Отделаться похвалой».

И здесь…

— Так себе. Сильно не дотягивает.

— Понятно.

— Соус из мясного сока слишком слабый. В таком виде это больше похоже на просто жареное мясо, чем на стейк. Огонь ты держала хорошо. Но если готовишь стейк, вкус должен быть насыщеннее.

— …А. Очень точное замечание. Но…

Здесь надо бить фактами без малейшего смягчения.

Эмили серьёзно задумалась и замолчала. Я выпрямился и задал следующий вопрос.

— Тебя что-то тревожит?

— …Вы знаете о моём происхождении?

Вот оно.

«Вы знаете о моём происхождении?»

— Принцесса дома Хаймелоди. Хорошо учишься, но слывёшь чудачкой, мечтающей стать поваром.

— Да. Всё верно. Вы хорошо обо мне осведомлены.

Дальше Эмили начинает долго рассказывать о себе, а от меня требуется лишь вовремя поддакивать.

Хм. Понятно. Верно. Вот как. Но ты…

Если коротко, история Эмили Хаймелоди такова.

Она родилась в королевском доме Хаймелоди, но ненавидит жизнь, в которой её собственное «я» погребено под одной лишь вывеской рода.

Раз уж она приехала учиться в Зефрин, хочет попробовать добиться чего-нибудь сама.

А еда остаётся едой, кто бы её ни приготовил — Император или король. Если невкусно, титул не спасёт. Поэтому Эмили хочет готовить так, чтобы её мастерство было выше имени Хаймелоди.

Примерно так. Если копать глубже и выяснять, почему она настолько ненавидит свою фамилию как ярлык, там начинается довольно мрачная история. Но в основе она именно такая.

Так вот: когда дом Хаймелоди узнал, что Эмили намерена стать поваром, вся поддержка, связанная с кулинарией, была полностью прекращена.

— Специи слишком дороги. Я не могла их покупать.

Из-за этого у неё нет доступа к качественным приправам, и развитие кухни застопорилось. Эмили отчаянно ищет какой-нибудь выход — это основа её маршрута.

А если здесь добить флаг до конца, сразу открывается награда.

— Ты ещё слишком наивна. Что ты поставила на кон ради своей цели?

— Всю свою жизнь.

— Вот как. Но специи ты собиралась покупать только на деньги, которые выдаёт королевский дом? Если это и есть «вся твоя жизнь», значит, твоя жизнь всё ещё полностью зависит от Хаймелоди.

— …А.

— Если поставила на кон всю жизнь — ступай собственными ногами. Эмили Хаймелоди. Ты хоть раз пыталась раздобыть что-нибудь за пределами академического округа?

— Н-нет. Ни разу… Там опасно.

— Понятно. Значит, сейчас ты не более чем птица, которая завидует миру за решёткой, но продолжает есть корм из своей клетки.

— Ух… Т-тогда что, по-вашему, я должна сделать?

— Иди за мной. Покажу тебе новый мир.

Если бы это происходило в игре, здесь появились бы сообщения:

[Выполнены условия особой награды второстепенной героини Эмили Хаймелоди.]

[Вы получаете особую награду!]

[Открыто новое поле!]

А Эмили Хаймелоди, глядя на меня с решимостью, произнесла бы:

— Я пойду за вами. За пределы клетки.

Хорошо.

Открылось по-настоящему.

***

Эмили Хаймелоди была потрясена.

Вольфрам фон Лоэнгрин.

Казалось, этот мужчина видит все её мысли насквозь.

Каждое его слово резало прямо по сердцу.

Тёплая боль, которая почему-то не причиняла страданий.

Словно острый нож срезал лишь ненужную внешнюю оболочку, и от этой точности её лицо само собой расслабилось.

Вот оно как.

Если отсутствие денег лишает её специй, значит, она всё равно строит жизнь вокруг этих денег.

Если она ненавидит имя Хаймелоди, значит, должна отказаться и от поддержки, которую получает благодаря этому имени.

Собственная половинчатость и двойные стандарты разозлили её.

А ещё смущало, что человек, которого она впервые увидела только сегодня, сумел сорвать с неё эту оболочку.

— Эмили Хаймелоди.

— Д-да.

Впервые её голос дрогнул.

Почему?

Потому что перед ней член Императорской семьи?

Нет.

Её заставило дрожать одно слово этого человека.

Он всего лишь назвал её по имени.

Она всего лишь хотела научиться готовить, но меньше чем за десять коротких разговоров внутри словно заполнилась пустота, которую Эмили носила годами.

Так вот каков глава новой команды, которую сейчас считают самой опасной в Зефрине?

Нет. Если честно, она не знала.

Но харизма этого человека была настоящей. Стоило увидеть собеседника — и он словно считывал его сердце, без спроса вторгался внутрь, переворачивал всё и силой тянул за собой.

Вокруг такого человека люди соберутся сами, даже если он ничего для этого не делает.

— Если хочешь выйти из клетки, иди за мной.

— …Да, учитель.

Он вёл себя так, словно тысячи раз заглядывал ей в душу. И странным образом даже его безжалостная прямота заполняла сердце теплом.

***

Оригинальная D/Z SAGA была до крайности щедра к героиням и их маршрутам.

Например, на маршруте Ив Келтус тоже изучает [Световое копьё]. На маршруте Регины получает [Благословение великого маготорговца] — навык Регины, подчинившей себе всю торговлю, который вдвое снижает цены всех предметов в магазинах.

То есть особые навыки зависят от выбранного маршрута и от того, концовку какой героини ты получаешь. На маршруте Изольды можно, например, изучить [Магический меч Семи Императоров]. В общем, героини в этой игре чрезвычайно важны.

Тогда какую награду даёт Эмили Хаймелоди, спокойно идущая в трёх шагах сбоку от тележки, на которой я еду, пока её тянет Патраш?

[Открытие нового поля].

Вообще-то новое поле не должно открываться просто потому, что ты несколько раз поднял Эмили близость.

В каком-то смысле это одна из ключевых локаций её сюжета.

Эмили долго разрывается между именем королевского дома Хаймелоди и собой как отдельным человеком.

Сомневается, может ли дружба с простолюдином Келтусом перерасти в любовь, ссорится с ним, проваливается в самоненависть.

Потом они обнимаются на дождливой улице, просят друг у друга прощения, готовят тёплый суп и осознают, что их воспоминания, дружба, любовь и связь всегда были связаны с кухней, побеждают тёмный кулинарный мир Чёрного знамени — и где-то на этом пути поле наконец открывается.

Но всё это слишком долго. Нет, правда слишком долго.

К тому же я и так знаю, где находится эта локация! Разумеется, знаю.

Почему бы просто не пойти одному?

А вот нельзя.

Для входа требуется человек, готовый посвятить кулинарии саму душу.

Очередная задумка первого Императора или что-то в этом роде: если прийти просто так, карта не откроется.

Поэтому для быстрого набора близости, быстрого вопроса, быстрого ответа и быстрого открытия именно этот путь — самый эффективный!

Мой маршрут безупречен!

— …Разве это не Спящие горы?

— Хм. Здесь повернём направо.

Стоило слегка свернуть, как, к моему огромному удивлению — разумеется, совсем не огромному, — впереди загудел портал, точно такой же, как при открытии Святилища фей.

Раздался голос.

[О тот, кто идёт путём, отличным от пути меча и пути магии. Чего ты желаешь?]

— Это вопрос мне? Я… я…

Эмили замялась и посмотрела на меня.

Я не собирался устраивать здесь молодёжную горячую кулинарную мангу о дружбе.

— Можешь ответить честно. Чего ты хочешь, Хаймелоди? Скажи это вслух.

— …Старший. Спасибо.

Эмили глубоко выдохнула и наконец ответила голосу.

— Я хочу идти путём кулинарии. Своим собственным путём, на котором меня будут оценивать только по моему мастерству.

[Хорошо. Твою гордость и твою решимость я увидел. Меч и магия — не единственные формы учения. Моё наследие откроется здесь ради тебя и твоих спутников.]

Прозвучал величественный голос первого Императора. Ворота перед нами раскрылись, и мы вошли.

А там…

— Э-э…

— Хм. Как и ожидалось.

Среди бродящих монстров — от Белого кролика до Драконорогого завра — не было ни одного, кого нельзя использовать как ингредиент.

На деревьях — всё съедобное, от желудей до арбузов.

А вокруг — только приправы и продукты: очищенная соль, перец и многое другое.

— Ч-что это за место…

— Я читал о нём в документах Императорского дома. Первый Император оставил наследие не только тем, кто идёт путём меча или магии, но и тем, кто выбрал кулинарию.

— …Т-тогда…

— Радуйся. Ты только что сама открыла дверь своей клетки.

— А… а-а…

Эмили посмотрела на меня и вся задрожала.

Так рада?

Я тоже рад.

Пусть место и опасное, с полноценной группой здесь можно очень неплохо фармить ингредиенты.

Да ради удобства дальнейшего прохождения я в своё время и пересматривал твою концовку больше тысячи раз, лишь бы открыть эту карту пораньше.