Экзамены были уже на носу, поэтому на какое-то время я решил сократить утреннюю торговлю. Если продолжу работать и окончательно угроблю Выносливость, меня просто отчислят. Такой концовки мне не надо.

— В общем, пока ни подработки, ни другой работы у меня нет.

— …Почему?

— Ты, похоже, не слышала. Мне нужно сдавать мини-тест, так что я занят.

Нефти, пришедшая в надежде получить работу, посмотрела на меня так, будто жизнь только что закончилась.

— На рыцарском факультете ведь тоже должны быть экзамены.

— Я уже сдала.

— Не слишком быстро? Что за экзамен был?

— Испытание на выживание. Нужно было три дня продержаться в указанном горном районе. Монстров там нет, но выживать надо с голыми руками.

— И?

— В первый день я построила бревенчатую хижину и сплела гамак из лиан. После этого мне сказали, что могу спускаться.

Я промолчал. Ну да. Неудивительно.

— Вот я и думала поработать в оставшиеся дни, — продолжила Нефти. — Что же теперь делать? Такими темпами в этом месяце мне не хватит на жизнь.

— С похода прошло всего ничего. Куда ты уже успела потратить деньги?

— Когда отправляла деньги домой, я оставила себе достаточно на жизнь.

— А потом?

— Купила всё необходимое к новому семестру — и денег не осталось. На рыцарском факультете расходников нужно много. Даже деревянные мечи стоят денег.

Печальная правда. И ещё одна деталь, которой в игровой системе не было. Но нагружать её работой специально ради этого тоже нельзя.

— У моего магазина и так неудачное место.

— Я знаю. Поэтому и подумала, что работать будет спокойно.

…Она всё ещё пугающе честная. Я задумался и кое-что вспомнил.

— Тогда не хочешь ненадолго поработать вместо меня?

— Что нужно делать?

— Ничего сложного. Утром отвозить тележку к магическому корпусу и продавать аспирантам пончики и напитки.

— Звучит несложно. Я согласна.

— Даже не подумала.

Нефти широко улыбнулась.

— Да. А теперь поговорим об оплате. Сколько в час?

— Работа начинается на рассвете и занимает примерно три часа.

— Легко. Тогда по средней ставке?

— Да. 8 720 рин в час, прямой заказ. Комиссию рыцарскому факультету платить не придётся.

— Отлично. Идеально.

— Но поскольку это ранняя смена и внеурочная работа, я собираюсь платить полуторную ставку.

— 13 080 рин…! Как и ожидалось от господина Вольфрама. Вот она, щедрость великой императорской крови!

— Нет. Просто округлю до 40 000 рин за три часа.

Нефти тут же опустилась на одно колено.

— Я посвящу вам всё своё существо и докажу преданность! Мои убеждения отныне идут по одному пути с вами!

И поклялась мне в верности.

***

Так я передал Нефти утреннюю торговлю. Теоретически можно было опасаться, что она прикарманит часть выручки, но всё-таки у неё был титул рыцаря убеждений, да и жила она по совести. Она просто очень любит деньги. Воровкой от этого не становится. А остатки товара я всё равно пересчитаю сам.

Нефти уехала, а я продолжил учиться. Рудика время от времени являлась и требовала острое суджеби, так что пришлось официально запретить ей мешать мне.

— Если не собираешься торговать, зачем вообще открыл здесь магазин, Вольфрам?!

Опять бьёт по больному.

— По обстоятельствам владельца несколько дней не работаем.

— …Тогда продай хотя бы хончхо! Рудика сама приготовит!

— Это можно.

В итоге Рудика скупила целую охапку хончхо. В игре один стоил 20 рин, а я, кажется, продавал примерно по 60.

Кто же покупает средство от негативных состояний втрое дороже?.. Хотя ладно.

— Рудика, а как у тебя с экзаменами?

— Мм? С Рудикой всё хорошо. Волноваться не надо.

— Вот как.

— Рудика хорошо учится. Вольфрам знает, почему Рудика поступила на магический факультет?

— Не знаю.

Даже в книге настроек про это не было.

— На рыцарском факультете почти все гораздо слабее Рудики. Если говорить честно, среди соседних курсов почти никто, кроме кого-то уровня Изольды, не может всерьёз рассчитывать на победу над Рудикой.

— Это правда.

— Но магия другая. Магия выходит за пределы того, что убийца способен предсказать. Поэтому Рудика поступила на магический факультет. И поэтому Рудика изучает магию как следует. Рудика — гордость своего рода.

Она самодовольно ухмыльнулась. На рыцарском факультете ей почти не с кем было соперничать, а на магическом существовало то, с чем она пока не умела справляться. Значит, вместо факультета, где оценки давались бы почти даром, Рудика сама выбрала трудный путь — чтобы закрыть собственную слабость и научиться понимать неизвестное.

Мне такой подход нравился.

— Рудика. Забери ещё этот бульон. Я варил его на сушёной рыбе.

— Вольфрам и правда хороший человек.

— И до самого экзамена постарайся сюда не приходить.

— Поняла! Рудика постарается! Вольфрам тоже хорошо сдай экзамен!

И Рудика исчезла, словно ветер. До самого экзамена она действительно больше не приходила. Послушная.

У неё проблемы только с языком?

— …Стоп. Она способна посещать продвинутые занятия по магии, но при этом так плохо говорит? Разве такое возможно?

Мне в голову пришла неприятная мысль, но я тут же её отбросил. Не будем копать глубже.

— Слишком много думать об убийце — вредно для здоровья.

Жизнь одна.

***

Айла после того дня продолжала наслаждаться энергетиками, а мы продолжали заниматься. Великая госпожа преподавательница Айла умудрялась следить за моей подготовкой, не отрываясь от собственной. В последний день она проверила мои ответы и кивнула.

— Да. С этим пройти должно быть несложно. В тестовой части вы почти наверняка наберёте проходной балл, а вот с открытым вопросом… Не знаю.

— Всё настолько плохо?

— Профессор не любит одинаковые ответы. Ему нравится выворачивать задачу и смотреть на неё с другой стороны. Учёный до мозга костей.

— Вот как.

— Может, вы с ним как раз поладите. Вы ведь тоже на всё смотрите иначе.

— Льстишь.

Я отмахнулся, но если подумать, это был ещё один невероятно полезный совет.

— На сегодня, пожалуй, хватит. Экзамен уже завтра.

— Айла. Спасибо, что столько возилась с моей подготовкой.

— Надо же. Никогда не думала, что доживу до дня, когда сам Вольфрам искренне меня поблагодарит.

Айла прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась.

— А у тебя самой всё в порядке с подготовкой?

— На самом верху уже не столько соревнуются в объёме знаний, сколько в том, кто меньше ошибётся. А объяснять материал другому — отличное повторение.

При этом её рука едва заметно дрожала.

Побочный эффект энергетика?.. Нет, вряд ли. Скорее просто нервничает.

Хм. Что мне сделать? Она мне немало помогла, так что хотелось хоть как-то отплатить.

— Ах да, Вольфрам. Морозильный шкаф на магокамне привезут уже после экзамена. Я нашла самый быстрый вариант, но раньше никак.

— Ничего. Подождём.

Точно. Она ведь ещё обещала морозильный шкаф.

Тогда… А, вот оно.

— Айла.

— На этом экзамене я обязательно… Да? Что?

— Когда привезут морозильник, приготовлю тебе что-нибудь хорошее.

— О-о…

Может, хоть немного расслабится. Айла просияла, но тут же заставила уголки губ опуститься, пару раз кашлянула и посмотрела на меня уже совершенно серьёзно.

— Вольфрам. Я получу это угощение, когда мятеж победит.

— Хорошо.

Вот теперь это Айла.

***

Разумеется, экзамен начался по расписанию.

— Приступаем.

[Вопрос 1. Противник ведёт скоростной бой, опираясь на 200 кавалеристов, и пытается окружить наши силы. В нашем распоряжении 1 000 бойцов, половина из них — пехота, и один великий маг 4-го тира. Как следует использовать мага? Магию 4-го тира разрешается применить один раз.]

Экзамен проверял знания этого мира о том, как использовать магов на поле боя. Девять тестовых вопросов и один открытый. Как распределялись баллы, я не знал, но в шести тестовых ответ был уверен.

Если решить их все, уже можно набрать прилично. Шесть правильных из девяти — это точно не провал. Я сначала спокойно закрыл всё, что знал наверняка, а потом перешёл к последнему заданию и невольно приподнял брови.

— Вот это уже…

[Логично и последовательно опишите иной способ применения великого мага на поле боя.]

Опять такое? Откуда им вообще берутся эти вопросы?

— Посмотрим…

То есть можно написать что угодно, если выстроить логику? Да я в детстве три книжки по логике подряд прочитал. Кто-кто, а уж задрот по лору на открытом вопросе молчать не станет.

***

Экзамен закончился без происшествий, а проверили его пугающе быстро. Результаты объявили уже на следующий день. Разве не слишком? Может, потому что студентов было всего около пятидесяти?

Нет. Вряд ли.

Посмотрите на ассистентов рядом с профессором. Глаза пустые. Наверняка профессор всю ночь гонял аспирантов без передышки.

Сочувствовать людям, которые сами выбрали аспирантуру, я причин не видел. Профессор спокойно начал зачитывать оценки.

— Следующие студенты не набрали проходной балл. Мубль, Рипери, Эндор, Кварк…

Серьёзно? Из пятидесяти человек вот так сразу устраивают публичную казнь?

Средневековье, что ли? Можно же сообщить каждому отдельно или назвать только лучших. Вон Филс с магией земли уже почти плачет.

Вон и Вольфрам сейчас заплачет! Имена провалившихся звучали одно за другим, а сердце у меня колотилось как бешеное.

— На этом список не сдавших закончен.

Что?

Моего имени… нет?

— Теперь результаты от среднего до верхней части среднего диапазона. Дисент, Айо, Стратис, Полька, Рейвен, Пилигрим, Вольфрам, Латуа.

Я сжал кулак. Есть.

Сдал!

Не знаю, где именно между средним и выше среднего оказался, но главное — выжил.

— Далее лучшие результаты.

Мы с Айлой сдавали разные предметы, но при словах «лучшие» я невольно вспомнил о ней. Я выжил. Допустим.

А Айла?

— На этом объявление результатов закончено. Всем спасибо за работу. Особенно приятно было увидеть несколько действительно интересных ответов на открытый вопрос. Я всегда рад развитию студентов и стараюсь оценивать не предубеждения о человеке, а его отношение к науке. Если у кого-то есть стремление к исследованиям — аспирантура ждёт вас.

Профессор, почему вы говорите это, глядя прямо на меня?

***

Когда я вернулся в магазин, солнце уже садилось. А внутри обнаружилась новая вещь.

— Уже успели установить.

Морозильный шкаф на магокамне стоял на месте. Я невольно кивнул, глядя на его размеры и внушительный вид. Ну и здоровенный.

— Не знаю, как там Айла… Но раз уж шкаф приехал, заодно проведу эксперимент и быстро приготовлю угощение.

Я смешал Оранжевый и Аква-бобы, сделал апельсиновый сок, добавил сахар и отправил смесь в морозильник. Затем приготовил сливки из Кремовых бобов и поставил их в небольшое холодильное отделение. Примерно через час у входа послышались шаги.

— …Вольфрам.

— Пришла.

Айла вошла, и я сразу посмотрел на её лицо. Не слишком радостное.

Не получилось? Опять второе место?

Но ничего не поделаешь. Лучшая третьекурсница магического факультета Регина Сиэлла выделяется даже среди эльфов. Нынешняя глава «Иггдрасиля» и настоящий гений.

— Проиграла? Не переживай так.

— Я не проиграла!

— Мм?

— Но и не победила.

То есть…

— У тебя одинаковый результат с Региной Сиэллой?

— Да… Сказали, что выше ста баллов всё равно не поставят.

— Понятно.

— У-у. Она уже была первой, а если я, второе место, сравнялась с ней, разве нельзя было добавить один балл за волю к мятежу и поставить 101?

— Где ты вообще видела такую систему оценивания?

Айла продолжала ворчать, а я смотрел на самое важное изменение перед глазами. Та самая Айла, которая в третьем акте должна была выпасть из истории. Та самая Айла, которую в самом начале Келтус одним ударом должен был сбить с пути.

Она спокойно росла и теперь сравнялась с персонажем, способным прекрасно выступать и в шестом, и в седьмом, и даже в финальном акте. Я побеждал этого персонажа — нет, эту Айлу — сотни раз. Но могу сказать точно: такой Айлы я ещё не видел.

— Ты догнала человека, которого раньше не могла догнать. Вполне достойный мятеж.

— П-правда? Если Вольфрам так говорит… Наверное, да. Точно! Я успешно совершила мятеж!

Вот это скорость переобувания.

— Подожди немного. Как и обещал, приготовлю тебе хорошее угощение.

— Ах да. А у Вольфрама какие результаты?

— Сказали, где-то между средними и выше среднего.

— О-о!

Последний взгляд профессора всё ещё меня беспокоил, но об этом я решил промолчать.

Я приготовил для Айлы фруктовый сорбет со взбитыми сливками. После экзамена мозгу нужен сахар: мягкий, рассыпчатый ледяной сорбет и щедрая шапка сливок. Полезной такую еду не назовёшь, но мозг её требует, а язык радуется. Айла попробовала и тут же вынесла вердикт:

— Сладкий вкус мятежа!

— Это ещё что за вкус?

— Вкус мятежа!

Опять мятеж, мятеж, мятеж. Но сегодня я решил подыграть. Она действительно много работала и в каком-то смысле действительно совершила мятеж.

— Хорошо. Это вкус твоего мятежа.

— Нет! Не только моего!

— Мм?

— Вольфрам и я. То есть вкус того, чего добились мы вместе!

Айла протянула ложку. Я легко стукнул по ней своей и усмехнулся. Тонкий звон приятно разнёсся по магазину.