Поздно вечером люди гонялись за развлечениями и удовольствиями. В переулках открывались бары для приема клиентов; банды патрулировали улицы, а мужчины бродили по городу в поисках проституток, а появление одного подозрительного мужчины в мантии было очень незаметным.

— Добро пожаловать.

Самой заметной серой зоной и границей легальных и нелегальных помещений были бары в переулках. Черный маг Манроджи из Башни Магов был человеком, который хорошо разбирался в делах переулков. 

 — Хочешь поесть или выпить?

Хозяин за барной стойкой приветствовал его не столь радушно, как и любого другого посетителя. Манроджи огляделся и обнаружил лестницу, ведущую в подвал.

— Игру или две.

— Иди по лестнице.

Они даже не думали скрывать это. По правде говоря, все знали, что в барах и пабах в переулках есть игорные заведения и проститутки, поэтому не было никаких причин скрывать это.

Спустившись вниз, Манроджи обнаружил шумную толпу людей, каждый из которых наслаждался своими играми. В большинстве игр использовались карты и кости для игр с костями. 

— Хе-хе-хе…

Скрывая ухмылку, Манроджи сел на свое место.

Маг 4-го этажа Башни Магов, Манродэи, был типичным азартным наркоманом, с настолько сильной зависимостью, что искал игорные притоны в любом городе, в который бы ни отправился. 

Единственное, что отличало его от других наркоманов, это…

«У этого парня две пары. А у другого одна, да.»

В темном подземном логове в углу комнаты украдкой пряталась летучая мышь фамильяр. Фамильяр делился своим взором с хозяином и предоставлял Манроджи кучу информации.

— Хахахаха!..

— Д-дерьмо. Я снова проиграл!

— Блять!

Сегодня была еще одна победная серия, но слишком много побед подряд вызвало бы подозрения у других, поэтому Манроджи потерпел несколько преднамеренных поражений, все время наслаждаясь своими победами.

— Могу ли я присоединиться?

Как раз в тот момент, когда люди начали расходиться, кто-то подсел к столу. Это была красивая молодая женщина.

У нее были пепельные волосы и она была одета в очаровательное платье. Ее чарующе красивая улыбка дополняла ее уверенное обаяние.

— Ха-ха. Конечно.

Прельщенный внезапной красотой, он решил опустошить кошелек этой дамы. Это была стратегия, которую он часто использовал: он превращал женщину, которая понравится, в нищую, прежде чем получить ее тело. 

И уже через час ему удалось осуществить свой план.

— Т-ты правда… собираешься вернуть все деньги?

— Черт возьми, да. Хуху. Так что поторопись и сними этот кусок ткани.

В одну из комнат на втором этаже, предназначенную для проживания и проституции, Манроджи привёл в комнату женщину, которую он превратил в нищую. 

— Х-хорошо.

Женщина стала очень покорной, потеряв сразу десятки золотых монет. Какой бы уверенной и привлекательной она ни была, она была такой же, как и все остальные женщины, попавшие в его руки.

Благодаря этому Манродзи подумал про себя, что его кровать не будет такой холодной во время его пребывания в этом городе. 

— Н-но… не стоит ли нам хотя бы представиться?

— Ху-ху, зачем беспокоиться? Все, что тебе нужно сделать, это послушно лечь в мои объятия.

— Нет. Конечно, нужно знать имена.

Атмосфера изменилась в мгновение ока. Красавица, до этого дрожавшая, вдруг взглянула на него леденящим взглядом.

— Рения Клэр. Хозяйка этого здания.

— Что?

— Тебе кажется, что нас так легко обмануть, маг?

— !!!

*Бам!*

Что-то ударило его по затылку, и Манроджи упал лицом на холодный пол комнаты. 

— Хуу~ Маги. Каждый из них.

— Отличная работа. Можешь ли ты сейчас надеть подходящую одежду?

— Босс, это слишком возбуждающе для несовершеннолетнего?

Сознание Манроджи исчезло. Последнее, что он услышал, был голос уверенной в себе женщины и… довольно знакомый голос молодого человека.

……….

……

…

Придя в себя, Манроджи понял, что находится в подвале, а также то, что на него кто-то смотрит. 

— К-кто это?! Как ты смеешь так поступать со мной!

— Здравствуй, мистер Маги.

— Хах?!

Заметив владельца голоса, Манроджи перевел дыхание.

Перед ним стоял мужчина в причудливом фиолетовом костюме и с эксцентричным клоунским макияжем. Он смотрел ему прямо в глаза с широкой ухмылкой на лице.

— К-кто ты!

— …

— П-почему ты ничего не говоришь?!

— Нет, подожди. Прошло слишком много времени с тех пор, как я смотрел этот фильм, поэтому я не могу придумать хорошую фразу. Хуу… Прошло 4–5 лет с тех пор, как я смотрел его в последний раз.

— Что?..

— Шшшш… Это просто шутка. Не волнуйся.

Манроджи немедленно начал стрелять маной в клоуна. Это была низкоуровневая магия, Туман Тьмы, не нуждавшаяся в песнопении. Несмотря на низкий уровень заклинания, его все равно должно быть достаточно, чтобы убить случайного бандита в переулке.

*Хвааак!*

Но в отличие от его ожиданий, как только туман коснулся клоуна, свет покрыл тьму и отогнал ее. Туман тут же исчез в никуда, как будто его очистили.

— Ч-что?!

— На этом уровне мне даже не нужно солнце для снятия проклятия.

Манроджи понял, что его магия на него не подействует. Противник был слишком близко, чтобы он мог начать произносить заклинание среднего уровня. Было невероятно очевидно, что кинжал в конечном итоге пронзит его горло в тот момент, когда он выпустит свою ману.

Поэтому он испугался и поторопился.

— Ты знаешь кто я?! Я маг с 4-го этажа Башни!..

— Мне все равно, но я знаю, что твоя жизнь закончится, если я поймаю тебя на еще одном обмане.

Сказал клоун с фамильяром в форме летучей мыши в руке.

— Итак, ты готов к разговору, приятель?

****

—Корин. Вот. Иди сюда!

Я был в центре города Меркарва с Мари. Это было не из-за чего-то серьезного; мы собирались взглянуть на дистрибьюторскую компанию, связанную с семьей Дунарефф, которая официально создала филиал в Меркарве. 

『 Свежие продукты Дунарефф 』

Это была компания, которой не существовало в Меркарве в последней итерации. Оглядываясь назад, я понимаю, что в результате заключения Мари в кампусе произошло много изменений. 

Одна из них заключалась в том, что еда в академической столовой стала ужасной и оставалась ужасной в течение очень долгого времени.

— Старшая. Если я правильно помню, компания, которая снабжает Академию едой, была одной из твоих компаний, верно?

— Хмм? Эмм, я так думаю? Хотя я думаю, что мой отец их «жертвует».

— …

Жертвует?.. Увидев ошарашенное выражение моего лица, Мари усмехнулась и постучала меня по носу. 

— Шучу! Численность людей, включая персонал, превышает 3000 человек. Конечно, мы не можем давать столько бесплатно!

— Д-да? К тому же, невозможно, чтобы вся эта картошка была бесплатной…

— А, что касается картофеля, я беру небольшую часть из суммы, которую мы поставляем королевству, и делюсь со всеми, используя свои карманные деньги.

— …

Под «небольшой» частью ты имеешь в виду гору картофеля, хранящуюся в отдельном картофельном складе… верно?

— В любом случае, так зачем мы туда идем?

— Сегодня репетиция открытия нашего магазина, поэтому я подумала, что мы могли бы попробовать образцы еды. Я также хотела тебе кое-что подарить!

— Я понимаю.

Магазин, в который меня привела Мари… был довольно большим. Это было похоже на огромный склад фруктов и овощей, а еще там был второй этаж и ресторан. Казалось, что у них было намерение всем сердцем заняться пищевой промышленностью, используя обильные ингредиенты, которые они привозят прямо с юга.

Но… разве это не было похоже на тиранию крупной корпорации, заставляющей все близлежащие мелкие компании обанкротиться?

— Можете ли вы дать нам это картофельное пюре, оладьи, картофельные пирожки, картофельное рагу, картофельные ньокки, картофельные крокеты, жареный картофель и картофельный пирог? Спасибо!

Словно именно это она и хотела мне показать, Мари попросила несколько блюд прямо у шеф-повара.

— Вот, Корин! Не сдерживайся!

Большой стол был полон блюд из картофеля. У меня было ощущение, что здесь присутствуют все виды еды на планете, в которых основным ингредиентом является картофель. 

— …Должен сказать, Старшая, у тебя действительно зависимость к картофелю.

— Мм? Да ладно, Корин. Картофельной зависимости не бывает!

— Будь честна, старшая. Сколько картофеля на пару ты готовишь каждый день?

— О-около 80? Но я делюсь ими со своими друзьями!

— Сколько раз за последний год ты ела что-то без картофеля?

— Б-без картофеля… рис.

— Видишь. Я говорю; у тебя зависимость.

— Нет! У меня нет зависимости к картофелю! Я так же люблю кукурузу, сладкий картофель и морковь! Я могу бросить есть картошку, если захочу!

Ну давай же; обычно не используют термин «бросить» в отношении еды, юная леди! Это слово могли бы использовать только люди, имеющие зависимости к алкогольным напиткам, кофеину или курению.

— Ты уверена?

— Я уверена!

Видя ее уверенность, я взял щепотку соли и бросил ее на приготовленный на пару картофель. Белые кристаллы падали, как капли дождя, на горячую дымящуюся кожуру картофеля, делая его еще более соблазнительным, чем когда-либо.

— …

— …

Я внимательно посмотрел на нее, когда капелька пота медленно скатилась по ее лбу. Ее золотые глаза дрожали и метались между картошкой и мной.

— Могу ли я съесть это и отказаться от картофеля с завтрашнего дня?

— Не волнуйся и просто съешь его.

— Хех.

Мари широко улыбнулась в ответ, взяла одну соленую картофелину, затем разломила ее на две части и отдала половину мне. 

— Ты поможешь мне съесть половину, да, Корин?

— Конечно.

Мы начали наслаждаться едой и в конце концов заговорили о магах из Башни.

— О, верно. Корин, ты знаешь магов, пришедших в нашу Академию из Башни?

— Что насчет них?

— Ты вызвался сопровождать их, верно? Видимо, они хотели поручить это мне.

— Хох~

Согласно оригинальному сюжету игры, Мари в этот момент должна была находиться в подвале Академии. И плюс, предполагалось, что будут проводиться исследования о том, как подавить ее инстинкт вампира, чтобы помочь ей избавиться от своих первобытных инстинктов.

Вероятно, именно поэтому Семья Дунарефф разорвала свои связи с Академией в оригинальной игре. 

Однако в Башне Магов о Мари было другое мнение.

Она была чрезвычайно драгоценным и ценным вампиром уровня Старейшины. Исследуя ее плоть и кровь, они увидели большой потенциальный прогресс в своих магических исследованиях. 

Как и ожидалось от этих сумасшедших магов, которых не сдерживали этические и моральные ограничения, они стремились проводить эксперименты на людях, как будто они были ничем.

— Старшая. Я собирался рассказать тебе об этом как-нибудь в ближайшее время, но…

— Хм?

— Причина, по которой Башню посетила нас на этот раз, вероятно, из-за тебя.

— Эмм… И-из-за меня?

Услышав то, что я сказал, Мари какое-то время выглядела озадаченной, но ей не потребовалось много времени, чтобы понять, что я имею в виду.

Она тоже была гениальным магом с необычайными талантами и знала, насколько ценны ее плоть и кровь.

— … Почему?

Но даже в этом случае она все еще сомневалась, и на то были веские причины.

— Но это… не закончится хорошо, если они со мной что-нибудь сделают?

Мари Дунарефф.

Хотя называние ее принцессой Картофельной Империи было всего лишь шуткой, нельзя было отрицать, что она была из семьи, ответственной за большую часть запасов продовольствия на континенте; той, у кого больше всего земли и самый богатый дом во всем королевстве. 

В оригинальной сюжетной линии семья Дунарефф не упоминалась после падения Мари, но в настоящее время она все еще нормально ходила, и общественность воспринимала ее лучше, чем в игре. 

Поэтому можно задать этот вопрос. «Кто посмеет тронуть Мари Дунарефф? Ради каких-то случайных экспериментов?

— Башня Магов - одна из пешек Тейтса Валтазара.

— Тейтс… Валтазар. Это тот самый страшный человек, против которого ты сражаешься, верно?

— Да. Когда мир будет разрушен Пришествием Рая, авторитет и финансовая мощь любой из нынешних сил не будет иметь ни малейшего значения, так что, вероятно, именно эта вера подталкивает их вперед.

Это был один из самых пугающих аспектов Валтазара и его войск.

Они были непоколебимы и не сдерживались, несмотря на то, какие безумные вещи они планировали, потому что, если все пойдет по их плану, цивилизация будет разрушена и воссоздана. Новые боги сойдут в мир вместе с раем.

— Я-я понятия не имела, что они планируют что-то настолько страшное…

Хотя я вкратце упомянул членам своей группы о мощных и устрашающих силах Валтазара и о том, что все, что я делал, было направлено на то, чтобы разрушить их планы и победить их, я впервые рассказывал подробности об их плане.

— План Валтазара состоит в том, чтобы собрать все Первичные Руны… открыть путь в Тир на Ног, доказать свое право как верховного короля с помощью четырех сокровищ и узурпировать трон.

Учитывая право на контроль над раем, его план состоял в том, чтобы выпустить в этот мир зверей Теневого Рая. 

— Разрушение цивилизации. Они пытаются стереть с лица земли все существующее и жить в новом мире, возглавляемом новыми богами. Хаа… это похоже на сюжет мусорного фэнтезийного романа.

— Но страшно, что у них действительно есть силы осуществить это.

Мари искренне выслушала мою историю и поверила ей, вместо того чтобы назвать ее абсурдной и беспочвенной.

— Корин. Причина, по которой ты мне это рассказал…

— Я собираюсь использовать все, что могу, чтобы спасти мир. Насколько ты мне доверяешь, Старшая?

— …

Она ответила на мой вопрос коротким молчанием, а затем встала с улыбкой. С другой стороны стола она подошла к стулу рядом с моим, села и…

— Корин. Тебе не обязательно спрашивать меня об этом каждый раз.

Девушка положила голову мне на плечо и ответила голосом, который был намного спокойнее и решительнее, чем обычно.

— Видишь ли, Корин, я могу сделать все, что ты захочешь. Неважно, что ты мне скажешь… потому что ты мой Корин.

— Старшая…

— Хе-хе… На самом деле, я рада, что тебе кое в чем нужна моя помощь. Ты всегда идеален во всём, что делаешь… Мне было немного грустно, что я мало чем могла тебе помочь.

— Ты уже оказывала огромную помощь до сих пор, старшая. Во время Короля Железной горы, фестиваля и тайных земель друидов. Ты мне очень помогла.

— Понимаешь, я жадная. Я хочу быть намного впереди всех.

Сказала вскоре Мари с решительным выражением лица, благодаря которому она выглядела так, будто готова противостоять любым невзгодам. 

— В-вообще-то… я хочу кое-что у тебя спросить, Корин…

— У тебя есть ко мне просьба?

— Н-н-не просьба, ээм… награда? Что-то в этом роде… или мотивации…

Мотивация, ага. Конечно, это было очень важно, но… разве Мари в чем-то нуждалась в моей помощи?

— Да, знаешь…

Мари заерзала пальцами, бессмысленно потирая их с неловкой улыбкой на лице. Поерзав неизвестно сколько времени, она сглотнула и продолжила тоном, похожим на голос молодой невинной девушки. 

— Как только я закончу делать то, о чем ты меня просишь, Корин… могу ли я попросить что-то взамен?

— Угу… конечно. Ты даже можешь сказать мне прямо сейчас.

— Э-это немного неловко и!.. Я… мне нужно еще немного времени!

Интересно, что это было? Что Мари собиралась попросить у меня?

— Конечно. Нет ничего, чтобы я не сделал ради тебя, Старшая.

Я говорил серьёзно. Не было ничего, на что я не был бы готов ради нее.

— Ну что, Старшая, может, сходим кое-куда вместе?

— Умм?

Мари наклонила голову, как очаровательный ребенок.

****

Я взял ее и направился в отель «Счастье», который все еще находился в моем владении. Этот отель, построенный специально для фестиваля, до сих пор работал как обычный отель. 

Несмотря на то, что я поручил эксплуатацию и обслуживание здания Рении, руководителю разведывательной гильдии, я все равно использовал это место в качестве своего укрытия. 

— К-Ко-ко-ко-ко-корин? Что это значит?

— Извини? Что такое?

По какой-то причине Мари дрожала как сумасшедшая. Она была очень суетливой, постоянно потирала руки и просто не могла оставаться на месте. 

— Я-я понимаю… Может, мне… д-даже не нужно об этом спрашивать?

— Нам нужно спуститься в подвал.

— Эм, подвал? Э-эм, не лучше ли было бы сделать это где-нибудь поярче?

— Что ты имеешь в виду?

— Н-ничего! Делай то, что хочешь, Корин! М-меня устраивает все!

Мари постоянно говорила какие-то случайные вещи, которых я не мог понять. Ей было трудно спускаться, поэтому я схватил ее за руку и пошел в подвал. 

Подвал гостиницы использовался не для гостей, а как кладовая. Даже когда мы впервые планировали структуру отеля, я проектировал эту часть здания с учетом определенных целей и позаботился о том, чтобы она была максимально безопасной.

— Это прямо здесь.

— Х-хуу, хуу…

Было ли у нее плохо с темными местами? Я повел Мари, которая, казалось, очень нервничала, и вошел в одну из темных комнат подвала. 

— В-вот, да. Я-я понимаю... стены в общежитии тонкие, вот почему... Г-где кровать... ха?

Как только мы открыли дверь, Мари остановилась, даже не сделав ни шагу вперед. Хотя это и понятно, ведь в центре комнаты был черный маг Манроджи, которого я похитил буквально вчера.

— Я оставлю это тебе, Старшая.

— К-Корин?

Держась за плечи нервничающей Мари, я продолжил.

— Пожалуйста, преврати его в вампира.

*Ухмылка.*

Хотя в комнате не было зеркала, у меня возникло ощущение, что моя улыбка, должно быть, выглядела весьма злой.