— Хорошая работа. Это было довольно хорошо. Ты можешь подняться.

— Угх...

Парень с внешностью элитного бизнесмена и зачесанной назад прической привел в порядок волосы, прежде чем с горькой хмуростью на лице направился к лестнице.

Это был Марк Вермиллион из отдела магии; маг 2-го ранга среди первокурсников этого года.

Плюс еще были: 

Асассин Рашид Ад Дин Мустали,

Волчьи брат и сестра, Рен и Рон.

Шпион старой веры Жермен Лютер.

С большинством именованных персонажей-первокурсников я уже разобрался и отправил их наверх. Теперь остался только один…

*Хлоп! Хлоп! Хлоп!*

По комнате разнесся звук чьих-то аплодисментов. Они были от принцессы Миру.

— Это восхитительно. Ты очень сильный, Старший.

— В конце концов, я ученик 2-го курса.

— Нет, это не то. По крайней мере, эти собачки были такими же сильными, как и ты, с точки зрения простых физических способностей, и все же ты так с ними играл. Это то, что называют опытом?

— Не стоит называть людей «собачками».

— Что плохого в том, чтобы называть животных животными?

Она была непреклонна, и уговорам не было места. Принцесса Миру решительно прекратила разговор, давая понять, что не хочет, чтобы я продолжал эту тему. 

— В любом случае. Я видел, что ты все время смотрела. Что ты хочешь делать?

— Ты хочешь драться? Рыцарь Корин?

Было очевидно, почему она пристально следила за мной. Вероятно, она пыталась увидеть, насколько я силен, как много я могу сделать… и что еще более важно…

Я медленно подошел к ней. Остановившись прямо перед ее лицом, я положил одну руку на стену за ее спиной, а другой обвил ее за талию.

Если бы нам пришлось драться… ей, вероятно, пришлось бы, по крайней мере, обнажить «змею» под платьем.

— Кто знает. Возможно, мне придется использовать Солнце, если ты используешь то, что прячется под твоим платьем.

— Интересно, что ты имеешь в виду? Я думала, что раздевания недостаточно, чтобы завоевать тебя.

— Ха-ха.

Из этого разговора стало ясно, что эта женщина не собиралась сражаться против меня. Точнее, она пока не собиралась раскрывать свои карты. 

Тем не менее, меня все равно впечатляло то, что она нисколько не удивилась, несмотря на то, что я разглядел ее самый сильный козырь. Это было странно, потому что единственная причина, по которой я знал о трех ее фамильярах, заключалась в том, что я слышал о них в последней итерации.

— Уходи, если у тебя нет планов сражаться. Это место для воинов.

Первокурсников еще оставалось довольно много. Хотя я уже достиг своей цели, я собирался продолжать выполнять свой долг старшего и довести его до конца. 

— Ну, это было довольно приятное развлечение.

Оставив эти слова позади, принцесса Миру вернулась обратно. 

Интересно, что мне нужно было сделать, чтобы открыть ее на этот раз? В последней итерации нужно было сделать много вещей, чтобы она раскрылась, включая прогулки, танцы, совместную трапезу и заведение детей…

****

Практический урок в Охотничьих Угодьях закончился с заходом солнца, что можно было бы назвать довольно суровым для первокурсников в этом году. 

— Ах, серьезно!.. Если бы только не было того безумца!

— Кто мог предположить, что на год старше нас найдется такой сумасшедший человек…

— Мы должны были получить магический камень как минимум 4-го ранга, едва дойдя до места назначения, и все же!.. Хаа…

— Я собирался сделать из него оружие, братан…

Первоначально практический урок в Охотничьих Угодьях был мероприятием, целью которого было раздать ученикам достойные награды и магические камни, предоставив им возможность создавать собственное оружие. Процесс получения магических камней, общения с кузнецами, заказа оружия и его получения должен был стать частью процесса обучения.

Поэтому новые ученики, которые из-за одного сумасшедшего клоуна не смогли даже приблизиться к конечному пункту назначения, не говоря уже о том, чтобы получить магический камень, были невероятно разочарованы и расстроены.

Его сумасшедший смех и странный наряд явно были предназначены для того, чтобы раздражать новых учеников, и он не был похож на более милых старшекурсников, таких как Алисия и Юэль. 

Кроме того, ученики были шокированы тем фактом, что их дисквалифицировали из-за того самого клоуна в нелепом костюме. 

— Кстати, куда мы идем?

— Я не знаю. Судя по всему, всех собирает старшекурсник по имени Корин Лорк.

— Что?

Старший собирает младших? Разве это не появлялось в романах и газетах?

Обычно это была история о том, как злые старшие преследуют своих младших, и такое часто видели в школах и колледжах. Однако дело обстояло иначе, когда дело касалось 400 учеников. По сути, это был каждый первокурсник в этом году, и, тем не менее, казалось, что никто из старшекурсников не был против этого. 

В свою очередь, это означало, что все были согласны или что этот конкретный старший должен быть важной шишкой среди больших шишок…

— Как звали того клоуна?

— Э-эм… Корин Лорк, не так ли?

— Проклятие!..

— А что? Ты его знаешь?

— Разве ты не читаешь журнал Стражи? Он знаменитость! Он тот парень, который сражался на равных с Мастером Меча Лунией Арден, который из 5-го ранга стал 1-м!

— П-правда?

— Есть ещё. Ходят также слухи, что он будет зятем семьи Дунарефф!

— Что! Картофельная империя юга?! Ты про эту Дунарефф? Та, что на 3 курсе?

В Академии Меркарва училась только одна Дунарефф.

Мари Дунарефф.

Она была принцессой сельскохозяйственной империи юга и, по сути, сама была магом уникального ранга. Кроме того, именно она унаследует 2 миллиона гектаров сельхозугодий, 17 роскошных рудников, 22 золотых и угольных рудника!

— Я-я так завидую!..

— Есть ещё слухи! Видимо, восточные сестры Арден так сильно хотят его, что готовы убить друг друга! Из-за него даже устроили яростную кровавую битву!

— К-какой в этом вообще смысл?

Несмотря на то, что он задавался вопросом, откуда их сверстник был настолько осведомлен об этих сплетнях, все, включая его окружение, были глубоко заинтригованы этой темой.

— Вы все знаете, кто такая мисс Луния Арден, верно?

— А кто нет?

Мастер Меча Луния Арден. Она была сильнейшим рыцарем Востока и будущей наследницей семьи Арден.

— Он должен был быть с ней помолвлен.

— Что? Чушь!

— Я не вру. Мой отец управляет додзё на востоке, и его пригласили на церемонию помолвки.

— И-и что? Что значит «должен»? И что это за кровавая битва?

— Её сестра внезапно появилась на церемонии помолвки! Алисия Арден… Она появилась лично!

— Алисия Арден?.. Ты имеешь в виду старшую, которого мы видели в лесу?

— Ага. Она вдруг появилась, закричала: «Я против этой помолвки!» и вытащила старшего Корина с церемонии!

— Черт возьми… это безумие.

— Они обе влюбились в него?

— Где мой попкорн?

— Стоп.

Один из них внезапно с сомнением поднял руку.

— Разве ты только что не сказал, что он зять семьи Дунарефф?

— ???

— ???

Что происходило? Это не имело смысла.

Вскоре один из изобретательных учеников поделился выводом, к которому пришел. 

— … Он с тремя?

— Этого не может быть…

— Трое из Дунарефф и Арден? Если только у него нет желания умереть…

Это были две самые могущественные семьи королевства, так что же за человеком был этот Корин Лорк, что у него были близкие отношения с обеими семьями одновременно?

Из-за слухов, которые медленно распространялись среди учеников, а также из-за ужасающего деяния в лесу, не было ни одного ученика, который не знал бы, кто такой Корин Лорк.

Вскоре 400 первокурсников, юношей и девушек, прибыли на поле Академии и стали свидетелями горы магических камней.

— Ух ты…

Там была целая гора магических камней 4-го и 5-го рангов. Ученики были озадачены видом огромного количества драгоценных камней и поздно заметили человека в гриме клоуна и фиолетовом костюме, стоящего на вершине горы магических камней.

— ХА. ХИ. ХО.

— Э-этот парень!..

Как только он начал смеяться, некоторые первокурсники ахнули, вспомнив о своем травмирующем опыте. Даже не глядя на них, клоун пнул магические камни. 

В его руке кружился стакан блестящего золотого коктейля. 

— Приятно познакомиться со всеми вами, дорогие первокурсники.

Сказал клоун с улыбкой. Несмотря на то, что он был в центре внимания 400 новых учеников, нескольких учеников второго курса и профессоров, которые ошеломленно наблюдали за происходящим, он не выглядел ни в малейшей степени встревоженным или нервным.

— Позвольте мне задать вам один вопрос. Вам понравился сегодняшний практический урок?

 Что, черт возьми, он…

— Противостоять своим сверстникам в лесу; и бросать вызов своим старшим! Для чего все это было? Вам понравилась борьба; яростное стремление стать сильнее?

— … О чем он говорит?

— Кто знает.

Это был просто урок. Они делали это, потому что им велели, и единственная причина, по которой они старались изо всех сил, заключалась в сладких наградах, но даже это у них отобрали из-за этого самого клоуна.

— Вы не должны делать это! Борьба за награды и материальные блага – это неправильно!

Конечно, они будут бороться за награды; к чему еще они должны стремиться?

— Это предметы, которые должны были раздать вам, ребята, после практического урока. Они начинаются с магических камней 4-го и 5-го ранга, а есть даже предметы, которые намного лучше.

Эта гора предметов должна была стать их наградой… и все же, скольким из них удалось заполучить хоть один?

Никому. Практически никому.

А все потому, что он сжег сарай, который был конечным пунктом назначения, и построил странную крепость, которая позволяла подняться на вершину лишь небольшому количеству учеников.

Это всё из-за него и только из-за него!!!

— Какая страсть в ваших глазах! Это потому, что вы много работали в лесу и не добыли ни одного бесполезного камешка?

— Этот!..

— Э-эта сука! Он затевает драку!

— Я бы с удовольствием разорвал ему рот на куски!

И в тот момент. Корин наклонил стакан и вылил коктейль. Внезапно в его руке появилась зажженная спичка.

— Х-ха?

— Не говорите мне…

Их глаза дрожали, как сумасшедшие, но Корин был непреклонен. Он уронил спичку и соскользнул с горы предметов на землю.

*Ввуууш!*

Магические камни и награды тут же загорелись. Пылающее пламя палило все, что должно было попасть в руки новых учеников. 

— Уф~ Я люблю огонь!

Спалив награды 400 учеников, второкурсник небрежно усмехнулся, как будто это было не его дело. Затем он посмеялся над первокурсниками, которые не могли оторвать глаз от горящей горы.

— Посмотрите на эти глаза, охваченные жадностью. Покайтесь в вашей никчемности и в вашей неустранимой жадности. Я прощу вас.

Его слова привели первокурсников в ярость.

— ТЫ УБЛЮДООООООК!

— О-отпустите! Отпустите меня прямо сейчас!

— Позвольте мне ударить его один раз! Пожалуйста, позвольте мне избить этого парня!

— Я СХОЖУ С УМАААААА!!!

— КИИИИИИИИИИИИИЕЕЕ!..

Ученики ревели как сумасшедшие. Единственная причина, по которой они не могли наброситься на него, заключалась в том, что их сдерживал травмирующий опыт на Охотничьих угодьях. 

Однако толпа становилась все более и более агрессивной, и вся их ярость была направлена на одного человека. Корин, однако, наслаждался их взглядами с довольной улыбкой на лице.

И тогда.

Тень упала на землю, и вскоре с неба приземлился огромный летающий зверь.

— Эмм, привет, ребята?

На звере с неловкой улыбкой на лице ехала дружелюбная девушка с голубыми волосами. Именно тогда контейнер, который нес большой летающий монстр Хресвельгр, открылся и высыпал бесчисленное количество магических камней. 

— Х-ха?

— Э-это Демоническая Сталь – магический камень 3-го ранга!

— Это Магнитный Железный Камень! Магический камень 2-го ранга!!!

Магические камни 4-го и 5-го ранга были охвачены пламенем, а магические камни более высокого уровня падали, как галька. Клоун в фиолетовом костюме повысил голос, чтобы вывести их из оцепенения.

— В этом году мы не будем дарить вам магические камни низкого качества! Только премииииууууум!!!

— Ч-что?!

— П-правда?

— Теперь вы вериииииите?!!

— … Я верю.

— Я верююю!.. О Боже!..

— Этого не может быыыыть!

Смакуя восторженные отклики учеников, Корин начал жестикулировать руками.

— Это не конец того, что ваши старшие приготовили для вас всех. Каждого. Что еще нужно сделать после того, как нашел себе магический камень?

— С-сделать оружие?

— Надо сделать оружие!

— Совершенно верно! Речь идет об оружии вас, будущих стражей человечества! Можем ли мы поручить это задание каким-нибудь случайным кузнецам?!!

— НЕЕЕТ!!!

Как только толпа ответила криком, с неба слетела девушка в монашеской одежде. Она была непобедимой цзянши, которая останавливала их на втором этаже крепости - Хуа Ран. Упав на землю, она открыла большую сумку, которая была у нее в руках.

— Гах… угх!

— П-помогите мне!

— Гах!..

Из мешка вышли три человека со связанными конечностями и заткнутыми ртами. Все трое были взволнованы внезапным поворотом событий, но никто из них не проявил неповиновения, опасаясь, что Корин расскажет о том, что они делали со своими бедными клиентами.

— А теперь представляем вам величайших мастеров нашего королевства! Это абсолютно щедрые люди, которые будут создавать ваше оружие бесплатно!

— Фергус Разрушитель Оружия! Божья Коровка Кири! И Холлгреэнн Брооокеннн!..

— УУУУООООООО!..

— ААААААААААА!!!

— Я СХОЖУ С УМААААА!!!

— ЭТОГО НЕ МОЖЕТ БЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫТЬ!!!!

Ученики были фанатичны, и некоторые из них даже плакали. Они не ожидали получить такие дорогие магические камни, не говоря уже о том, чтобы встретиться с этими известными мастерами!..

— Но подождите, у нас есть еще кое-что. Ребята, что вы хотели сегодня поесть? Тонкацу? Удон? Мы здесь не едим ничего из этой дешевой еды!..

— Наша любимая третьекурсница, леди Мария Дунарефф, пригласила величайших поваров и снабдила лучшими ингредиентами!

— УОООООООООО?!

— Пожалуйста, поаплодируйте и нашей второкурснице, которая помогала доставлять сюда ингредиенты и мастеров, сестре Хуа Ран!..

*Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп!* Громкие и звонкие аплодисменты разносились по всему полю. Даже это был не конец.

*Поп! Шууу!*

Что-то внезапно вырвалось из кучи оригинальных наград, которая все еще горела.

— Х-ха?

*Шууууууу!*

Звездный свет взмыл в небо. Достигнув черного холста наверху, он взорвался с грохотом. 

Это был не единственный фейерверк в запасе.

*Шууууууу!*

*Шууууууу!*

За первым фейерверком последовали бесчисленные фейерверки. Верно – гора только снаружи была усыпана магическими камнями из кучи наград, которые должны были раздать ученикам, а внутри на самом деле прятались многочисленные фейерверки. 

*Шууууууу!*

*Шууууууу!*

 —… Красиво.

Бесчисленные палитры вышивали черный океан над головой. Многие первокурсники с трепетом наблюдали, как прямо перед ними взорвался редкий фейерверк. 

— Ешьте! Пейте! И наслаждайтесь в свое удовольствие! Сегодня день для всех вас!

Злой старший, носивший костюм странного клоуна, теперь выглядел как ангел, посланный свыше. 

………

……

…

Мастера начали перемещаться вокруг группы учеников, отмечая вид оружия, который нужен каждому. Тем временем первокурсники были ошеломлены лучшей церемонией встречи на континенте, организованной благодаря невероятным ингредиентам и поварам.

Они кричали и приветствовали Корина и других старших, которые до этого момента были объектом их ненависти и ненормативной лексики. 

— Ребята. Вам нравится еда? Хотите еще картофельного пюре?

— Спасибо!

— Спасибо за еду!

Мари, которая всегда была человеком-капибарой, легко освоилась среди группы новых учеников. В этом не было ничего странного, но что-то неожиданное заключалось в том, что Хуа Ран очень хорошо себя чувствовала внутри группы.

— Приветствую. Хотите еще выпить?

— Ах...

Первокурсники были ошеломлены яркой улыбкой на лице Ран, потому что получеловек, безжалостно избивавшая их в лесу, внезапно превратился в дружелюбную старшекурсницу с милой улыбкой.

«В драке она становится серьезной, но в противном случае она, должно быть, очень хороший человек!..»

У новых учеников неизбежно сложилось о ней иное впечатление.

— Все хорошо проводите время!..

— Да!!!

Если бы можно было назвать кого-то, кто их полностью покорил, то это был бы Корин Лорк. Теперь его косплей в образе клоуна больше не воспринимался как сумасшедший поступок психопата, а как озорная шутка весёлого и дружелюбного старшекурсника.

— Если у кого-то из вас возникнут проблемы с изготовлением оружия, смело ищите меня. Я помогу вам в любое время.

— Хорошо! Большое спасибо!

Он, ставший знаменитостью всего за одну ночь, вошел в ликующую толпу и сел.

— Ммм… мистер Корин. Это нормально? Должно быть, это стоило больших денег…

Алисия обеспокоенно прошептала ему на ухо. И она была определенно права.

Мастера были вынуждены «пожертвовать свои таланты» из-за угрозы, и Мари предоставила ингредиенты и поваров, но все 400 магических камней более высокого качества были взяты из собственного кармана Корина.

Ему пришлось потратить практически все заработанные деньги, за исключением его реальных активов, таких как отель.

— Важны не деньги. Речь идет об отправке сообщения.

— Сообщения?

Глядя на девушек, которые теперь смешались с толпой новых учеников, Корин сказал с выражением облегчения на лице. Похоже, он не считал это ни в малейшей степени расточительным.

— Нет ничего дороже жизни человека.

Этот маленький, но значимый подарок поможет спасти многих в будущем.

****

Магов нередко можно было увидеть в городе Меркарва, где располагалась одна из академий стражей. Они всегда носили мантии и носили с собой посохи, которые служили доказательством того, что они маги.

Однако большинство магов города Меркарва были молодыми мальчиками и девочками, окруженными наивным, но невинным видом. 

Длинная очередь старых магов, идущих по дороге, сильно отличалась от того, что обычно можно увидеть в городе.

— Мы почти у цели, старейшина Адмелех.

Сказал мужчина старому магу в красной мантии.

— Кхх… Как они смеют запрещать нам летать; эти наглые ублюдки из Академии.

Лидер Культа Красной Магии Башни Магов, старейшина Адмелех, неоднократно выражал свое раздражение по поводу того, что его заставили ходить в таком преклонном возрасте. 

— Что еще более важно… Я надеюсь, что вы не лгали насчет испытуемых.

Рядом с ним был маг в черной мантии, который возглавлял линию из десятков магов. Он был лидером, представляющим Культ Черной Магии, Старейшиной Моруштаном.

— Конечно, нет. Там живет куча интересных экземпляров… В том числе и те, которые не являются ни зверьми, ни людьми.

— … Не будет ничего хорошего, если мы устроим шум. И самое главное… с ними Пространственная Ведьма.

Пространственная ведьма, Жозефина Клара.

Она была живым доказательством истории, вошедшей в учебники, олицетворявшей Культ Пространства. Пока она была в этом городе, ни один из магов не смог бы вырваться из ее рук.

— Не волнуйтесь. У нас более чем достаточно контрмер против ведьмы. Кроме того…

Старейшина продолжил, глядя на большую группу учеников, следовавших за ними сзади. 

— В этом случае… даже Золотой Маг, Лорд Аделина, будет с нами.

— Даже великий маг, хах… Я знал это. Это часть «его» великого плана?

— Да. Вторая принцесса также поступила в Академию. Хотя это по неизвестным причинам, это все равно должно помочь нашему плану.

Это было начало основного сценария.

Предначертанная история вот-вот повторится с теми же целями в умах магов.

— Мари Дунарефф. Мы должны схватить этого вампира.

Девушка-вампир, которую должны были запереть в подвале и заставить сотрудничать в исследованиях по улучшению методов лечения… действия магов под предлогом заимствования материалов из Великой Библиотеки и их вымогательства.

Однако, несмотря на одни и те же цели, будущее, ожидающее их на этот раз, должно было отличаться от первоначального сценария.

Судьба изменилась, и без их ведома появился рыцарь, готовый разрушить их планы.