— Не пора ли тебе показаться?

Повернув голову, я уставилась на дерево, необычно отягощенное снегом. После мгновения молчания из-за него вышел мужчина.

Его платиновые волосы, теперь побелевшие, и малиновые глаза казались разъеденными меткой Императора. Это был Люк фон Шуфенхайм, когда-то второй принц, а ныне Меч Императора, с которым я заключила контракт в аукционном доме.

— Каков уровень эрозии?

— 55%. Я едва сдерживаю вмешательство в мою память.

Пятьдесят пять процентов. Она прогрессировала на 5% за такое короткое время? И всё же тот факт, что он выдержал до такой степени, был впечатляющим.

Подавление эрозии с помощью магии было вариантом, но это была крайняя мера.

В отличие от метки Глаза Императора, метка Меча Императора была вырезана непосредственно самим Императором. Если бы я вмешалась, моё существование было бы немедленно раскрыто.

— Согласно контракту, с бароном Левга покончено. То, чем он занимался, было отвратительно.

Люк произнес это с горьким смехом. Для того, кто жил как второй принц, поступки этого человека, должно быть, казались отвратительно мерзкими.

Барон Левга.

Внешне он казался нуворишем, купившим дворянский титул за внезапное богатство, но правда была иной.

Он управлял невольничьим рынком империи, был замешан в коррупции знати и мог быть описан как главарь преступного мира.

Вот почему я решила одним махом покончить с ним — не из-за какого-то наивного желания искоренить преступность, а чтобы получить его книгу сделок.

С помощью этой книги я могла бы эффективно держать на поводке почти всю знать. Большинство аукционов, находящихся под контролем барона Левги, были незаконными, и дворяне, оберегающие свою репутацию, высоко ценили такой документ.

— Книга сделок?

— Она в гильдии информации.

Люк ответил, а затем, словно что-то подозревая, спросил снова:

— Ты могла бы сама разобраться с бароном Левгой. Зачем впутывать меня?

— Я просто не хочу привлекать внимание Императора.

Причина, по которой барон Левга мог процветать в преступном мире, заключалась, конечно же, в молчаливом одобрении Императора. Влияние императорской семьи простиралось дальше, чем люди думали, и Меч Императора всегда был рядом.

Даже в оригинальной работе о нём упоминалось. Сразу после того, как Адель была порабощена под предлогом измены императорской семье, она попала в руки барона Левги.

Барон Левга, так сказать, выполнял функции гробовщика императорской семьи.

Естественно, это продолжалось недолго, прежде чем он был обезглавлен Люком, второстепенным главным героем.

Моё решение попросить Люка убить барона Левгу проистекало прежде всего из этой причины. Чтобы сюжетная линия развивалась так же, как в оригинале, мне нужно было, чтобы события разворачивались по моему замыслу.

— Как вы и поручили, я разобрался со всеми необходимыми целями.

Пронзительный взгляд Люка остановился на мне. Он ожидал достойной награды? Что ж, наши отношения были чисто деловыми.

— Я нашёл Луку фон Асрих.

— …Что? Это правда?

Реакция Люка была мгновенной и бурной, как будто он мог наброситься. Я слегка нахмурилась.

— Она находится в самой глубокой части Башни заточения.

Башня заточения.

Подводная тюрьма, в которой содержались только самые отъявленные преступники империи. В её глубинах томились осужденные, ожидающие смерти, от падших королевских особ свергнутых королевств до лидеров повстанцев, стремившихся свергнуть Императора.

Поняв, что его невинная мать заключена там, Люк стиснул зубы от ярости.

— Чёрт возьми.

— Только Император может получить доступ к Башне заточения. Ты знаешь, что это значит, не так ли?

— …Значит, ты с самого начала ожидала, что я тайно найду свою мать.

Только Император определял судьбу заключенных. Члены королевских семей продавались в рабство и выставлялись на аукционах на имперских мероприятиях, в то время как лидеры повстанцев казнилились на месте.

Башня была не столько тюрьмой, сколько личной игровой площадкой Императора.

— Такое чувство, что я марионетка на ниточках.

— Потому что ты и есть марионетка.

Треск.

Метка на шее Люка засветилась красным. Поняв, что это вызов Императора, Люк цокнул языком.

— Я уйду сейчас. Если у тебя есть ещё просьбы, оставь их в гильдии информации.

— Люк фон Шуфенхайм.

Когда я обратилась к нему по полному имени, он обернулся с недовольным выражением лица. Возможно, это было естественно — никто, кроме Императора, никогда не называл его полным именем.

— Не перегибай палку. Императора не следует недооценивать.

Треск.

Люк, казалось, был готов возразить, но боль от метки заставила его поморщиться. Вероятно, это была функция кляпа, встроенная в метку Императора.

Он собирался раскрыть секрет об Императоре? Казалось, Люк знал некоторые из тёмных тайн императорской семьи.

— …Больше, чем кто-либо, я знаю это. Он враг моих родителей.

С этими прощальными словами Люк быстро удалился.

«Лучше сосредоточусь на том, чтобы сначала закончить Охотничий Фестиваль».

У меня уже были планы, и мне не терпелось увидеть реакцию Адель, когда всё это сложится воедино.

****

Следующий день Охотничьего Фестиваля.

Участники начали возвращаться со своей добычей, начиная от существ размером с кролика с рогами и заканчивая оленями размером с карету — и даже львом, который, казалось, сожрал несколько человек.

Некоторые были окровавлены после охоты, другие беспечно насвистывали, прогуливаясь.

Фестиваль был для мужчин шансом преподнести свою дичь дамам, которыми они восхищались, доказывая свою ценность. Благородные дамы, в свою очередь, оценивали свою собственную ценность по размеру и редкости подарков, довольно улыбаясь.

Адель спокойно сидела в карете посреди царившего снаружи оживленного хаоса.

— Как вы думаете, какую добычу принесёт герцог?

Лили взволнованно спросила, её голос был полон предвкушения, когда она посмотрела на меня.

— Ну, пока это не слишком бросается в глаза, всё будет хорошо.

Честно говоря, то, как он отбился от того монстра ранее, уже привлекло много внимания. Я не хотела, чтобы на меня обращали ещё больше взглядов. Интроверты не любят быть в центре внимания.

— О, но я думаю, у герцога другие идеи, — поддразнила Лили.

«Именно поэтому я и волнуюсь».

Я проглотила слова, прежде чем они сорвались с моих губ. Я была уже достаточно благодарна за то, что он спас меня от того монстра. Если бы он принёс что-то ещё, это было бы только обременительно.

— …Эван, ты в порядке?

— Ах, я в полном порядке, моя леди, — ответил Эван со своей обычной жизнерадостной улыбкой.

Хоть он и был немного рассеянным, Эван, несомненно, был сильным рыцарем. В конце концов, я видела, как он в одиночку отбился от монстра размером с крепость.

— Давно я не видел герцога таким злым. Ха-ха, этого достаточно, чтобы у меня задрожали колени.

— Это уже случалось раньше?

— Ну, это было довольно давно…

Эван на мгновение замялся, словно раздумывая, говорить ли дальше, затем вздохнул и продолжил:

— Был случай, когда один из детей, которых взял под свою опеку герцог, пострадал. Вот тогда я видел его таким.

— …Понятно.

Взял под опеку детей, да? Чем больше я узнавала об Абеле, тем больше граней его характера открывалось.

Я не могла не чувствовать себя немного растерянной. Был ли титул Железнокровного герцога или его роль теневого антагониста в оригинальной работе вообще точными?

В конце концов, я слышала только несколько зарисовок и сюжетных моментов от подруги — я сама не читала оригинальный роман.

— Ну, я был одним из этих детей. Даже сейчас я всё ещё отчётливо помню это.

— Если подумать, Эван, у тебя вроде нет акцента.

— О, это потому, что он появляется только тогда, когда я нервничаю или пытаюсь подбодрить себя.

Эван застенчиво почесал щеку, объясняя это.

— Ах, понятно…

Разговор затих в неловком молчании, которое нарушал только шум суматохи снаружи.

Когда я открыла окно, то увидела мужчину, парящего в воздухе, effortlessly держащего одной рукой огромное существо, похожее на слона.

С его серебристыми волосами, малиновыми глазами и острым взглядом, который, казалось, резал как лезвие, это был не кто иной, как Рев, один из главных героев и Повелитель Магической Башни. Хотя у него не было фамилии из-за его простонародного происхождения, он считался одним из главных претендентов с точки зрения чистой силы.

Пока я всё ещё обдумывала свои мысли, Рев подошёл к Эстель и нежно положил свою добычу рядом с ней.

— Как и обещал, я принёс самого большого для тебя, моя леди.

— Спасибо, Рев.

— Не за что. Обещание есть обещание.

— Ха-ха, говорить об обещаниях, не упоминая меня?

Появился наследный принц, таща за собой не менее массивного монстра. Между ними, казалось, вспыхнуло соперничество, когда Эстель почесала щеку и неловко улыбнулась.

Наблюдая издалека, Лили захлопала в ладоши от чистого восхищения.

— Вау… Повелитель Магической Башни и наследный принц действительно на другом уровне.

— Похоже на то, — небрежно ответила я.

Когда Охотничий Фестиваль приблизился к своей кульминации, я вышла из кареты. Эван протянул мне руку, чтобы помочь спуститься. Мои глаза блуждали в сторону продолжающегося противостояния между наследным принцем и Повелителем Магической Башни из-за их чудовищной добычи.

— Завидуешь?

— Ай?!

Внезапный голос прошептал мне на ухо, отчего по спине пробежали мурашки. Я тут же обернулась и увидела Абеля, стоящего с озорной улыбкой, его прежняя серьёзность полностью исчезла.

— …Если ты здесь, ты должен хотя бы предупредить о своём появлении.

— Хм. Я несколько раз похлопал тебя по плечу, но ты не заметила.

— Правда?

Правда? Не может быть, чтобы я не заметила чего-то подобного. Абель на мгновение задумался, прежде чем ухмыльнуться и щёлкнуть пальцами.

В воздухе появился большой светящийся магический круг, и монстр с глухим стуком упал на землю.

У него было тело льва, голова и крылья орла — грифон.

Осматривая его, я почувствовала, как мои руки начали дрожать.

— Это… Не говори мне, что это грифон.

— Казалось, ты хотела одного, поэтому я поймал его для тебя сам.

На мгновение я не смогла понять, что он говорит. Затем я вспомнила платок, который дала ему, с вышитым свирепым орлом.

Я выбрала этот дизайн просто потому, что он казался мне крутым. Наблюдая, как я смеюсь от недоверия, Абель добавил дразнящим тоном:

— Так что, это не больше, чем ты ожидала?

Он был прав.

Во всех смыслах этого слова это превзошло все ожидания.