В кабинете старшего сына, Мелиокана Харденхарц.

Когда прибыла Дженика, а следом за ней, с опозданием, вошла Бьянка, Мелиокан улыбнулся.

— Давно семья не собиралась вот так.

Дженика молчала.

Мелиокан был человеком, который ставил информацию о семье и интересы дома превыше всего.

Как старшего сына, которому суждено было возглавить Харденхарц, его воспитывали на таких принципах с детства.

Поэтому всякий раз, когда он затрагивал подобные темы, Дженика была почти уверена, что речь пойдёт о делах дома.

— Сегодня я позвал вас сюда по делам, касающимся дома.

Как и ожидалось, слово «дом» сорвалось с губ Мелиокана.

Он был исполняющим обязанности главы дома, пока патриарх Дуглакан отсутствовал.

Полномочия обсуждать дела дома принадлежали ему.

— В чём дело? — спросила Дженика, её тон был слегка резок, дискомфорт от пребывания в одной комнате с Бьянкой беспокоил её.

— Речь о помолвке с Балхеймами.

Дженика склонила голову набок.

Неужели действительно была необходимость снова поднимать вопрос о помолвке с Балхеймами?

— Дженика, похоже, мне нужно изменить объект помолвки с Бьянки на тебя.

Однако следующие слова заставили глаза Дженики расшириться от шока.

На мгновение она потеряла дар речи, так как это прозвучало, будто её продают в политическом браке.

— Вообще-то…

— Я отказываюсь.

Прежде чем Дженика успела высказать своё мнение, именно Бьянка первой заявила о своём отказе.

Мелиокан, казалось, был удивлён такой реакцией, не ожидав её, и с недоумением посмотрел на Бьянку.

— Бьянка?

— Я отказываюсь. Я невеста Крауша.

Её брови были слегка, едва заметно, нахмурены.

Но Мелиокан, которому было всё равно на её обычные выражения лица, этого не заметил.

Дженика, однако, была другой.

Достаточно сильно ненавидя её, она была единственной в Харденхарце, кто всегда внимательно следил за Бьянкой.

Она заметила оттенок эмоций у Бьянки.

— Бьянка, это семейное дело. Здесь нет места твоему мнению.

— Тогда где вообще есть место моему мнению?

До этого момента Бьянка никогда нигде не высказывала своего мнения.

Живя жизнью, отвергнутой домом.

У неё никогда не было возможности высказать свои мысли.

Возможно, зная этот факт, Мелиокан почувствовал себя застигнутым врасплох.

Бьянка никогда прежде так активно не высказывала своего мнения, оставив его безмолвным.

Однако решения уже были приняты на совещании.

Он не мог отменить то, что было решено.

— Не веди себя как ребёнок.

— Я и есть ребёнок. Была раньше, и сейчас тоже.

Но Бьянка твёрдо стояла на своём.

— Поэтому я буду капризничать. Дети капризничают, когда чего-то хотят.

Бьянка твёрдо посмотрела в глаза Мелиокану.

— И то, чего я настойчиво хочу, — это положение невесты Крауша.

Харденхарц не предлагал ей утешения.

Было только одно место, где ей было бы комфортно.

Рядом с Краушем.

Только Крауш, похожий на неё, был единственным человеком, который действительно её понимал.

Поэтому, независимо от того, семейное это дело или нет, она намеревалась оставаться рядом с Краушем любой ценой.

— Бьянка! — вскричал Мелиокан, глядя на неё.

Его глаза вспыхнули гневом, когда он сверлил Бьянку взглядом.

— Вздор, это не твоё дело вмешиваться! Это важное семейное дело. У Крауша Балхейма с опозданием проявилась кровь Балхеймов. Это означает, что он будет играть большую роль в Старлоне, как и подобает Балхейму. Ты думаешь, тебе удастся остаться рядом с ним? Если что, это только усложнит тебе жизнь.

Дети часто легко привязываются к тем, кто находится рядом.

Мелиокан заключил, что упрямство Бьянки было всего лишь детской тоской.

— Носительница проклятия вроде тебя в конце концов тоже будет им оставлена. — Он говорил так, словно хотел вернуть её к реальности.

— Брат, подожди, это слишком жестоко! — даже Дженика была ошеломлена его словами, которые не следовало говорить в присутствии Бьянки.

Но Мелиокан нахмурился в сторону Дженики.

— Это не жестоко. Это всего лишь констатация правды. Дженика, ты ничем не отличаешься. Учитывая, что ты делала с Бьянкой до сих пор, для блага самой Бьянки тебе лучше отправиться к Балхеймам. Пора тебе, как взрослой, ставить интересы семьи на первое место.

Мелиокан позволил себе долгий вздох, закрыв лицо рукой.

Действительно, эти две юные сестры были сплошной проблемой.

— Обе, знайте это и уходите сейчас же. Мне нужно написать послание, которое необходимо отправить Балхеймам.

При его словах Дженика глубоко нахмурилась и посмотрела на него.

Но даже после его строгого приказа Бьянка не шелохнулась, не говоря уже о какой-либо реакции.

Заметив это с опозданием, Мелиокан повернулся к Бьянке, его гнев снова разгорался.

— Бьянка!

— Не кричи. У меня тоже есть уши.

И всё же выражение её лица было непоколебимым перед его гневом.

Как и подобает той, кого когда-то называли Снежной Девой, её взгляд на Мелиокана был ледяным и острым.

— Мне совершенно наплевать на дом.

— Что? Какой в этом смысл сейчас!? Ты же Харденхарц!

— В Харденхарце для меня нет места. — Она решительно и коротко парировала утверждение Мелиокана.

— Это дом отца, брата и сестры. Не мой дом.

Дженику пробрала дрожь.

Это была её собственная совесть, глубоко укоренившаяся, безжалостно терзавшая её.

— Поэтому я не собираюсь поступаться своими желаниями.

И глядя на Бьянку, она поняла.

Эта девушка изменилась.

— Даже если меня изгонят из семьи Харденхарц и я перестану быть невестой.

Голубые глаза Бьянки сияли ярче, чем когда-либо прежде.

Зная себя как человека, который никогда не сдаётся ни при каких обстоятельствах, она выразила свои мысли словами, более чёткими, чем когда-либо.

— Я останусь рядом с Краушем.

Именно тогда, как раз когда Мелиокан собирался повысить голос…

Тук-тук—

Раздался стук в дверь.

Переполненный гневом, Мелиокан повернулся к двери.

— Я сейчас занят! Приходите позже со своим делом!

— Э-э, простите, господин Мелиокан, Крауш просит уделить ему слово.

— Что?

Мелиокан застыл.

Хотя Крауш и был младшим из Балхеймов, он всё же принадлежал к семье Балхейм.

В настоящее время запятнанный позором полугроша, он скоро станет знаменит.

С ним нельзя было обращаться небрежно, он был ещё слишком молод.

Мелиокан сдержал свой разгорающийся гнев.

Чёткое различие между общественными и личными делами было свидетельством его качеств как исполняющего обязанности главы.

«Господин Крауш?» — тем временем глаза Бьянки расширились от удивления.

Зачем он здесь?

— Впустите его.

По приказу Мелиокана дверь со скрипом отворилась.

Там стоял Крауш, заложив руки за спину, небрежно входя в кабинет.

Выражение его лица было расслабленным, даже когда он переступил порог.

Мелиокан сразу заметил уверенность в его поведении.

В нём начала проявляться стать истинного потомка Балхеймов.

— Прошу прощения за внезапный визит. Надеюсь, я не причиняю неудобств. — прозвучали неожиданно вежливые слова от Крауша.

Бьянку пробрала дрожь от тона, столь непохожего на Крауша, но тот лишь приветливо улыбнулся.

Технически, Мелиокан был братом его невесты.

Крауш был обязан ему уважением как старшему брату.

— Нет, всё в порядке. Это моя ошибка, что я не проведал вас после того, как вы столкнулись с таким ужасным событием в Харденхарце. Мои извинения.

— Нет, это я должен извиняться. После всей заботы, даже несмотря на неотложные дела Харденхарц, это я вторгся внезапно.

Мелиокан счёл Крауша более сговорчивым, чем о нём ходили слухи.

По-видимому, до сих пор он был довольно безрассуден, но встреча со взрослым, казалось, отрезвила его.

— И что привело вас сюда?

Раз Крауш пришёл к нему, Мелиокану было любопытно узнать причину.

Не было очевидной причины, по которой Крауш стал бы его искать.

— Ах, я пришёл с простой просьбой. — Крауш мельком взглянул на Бьянку. — Я не собираюсь быть помолвленным с той, кто издевается над другими. Так что оставьте всякие мечты о смене моей невесты.

В этот момент Мелиокан опешил, застыв на месте.

То же самое произошло и с Дженикой.

— Что, что вы имеете в виду? — спросил Мелиокан, явно взволнованный.

Выражение лица Крауша не изменилось.

— Именно то, что я сказал. Есть два способа, которыми может распространиться информация об участии Харденхарц в моей битве с Мясником. — Крауш высказал свою точку зрения, не обращая внимания на замешательство Мелиокана.

— Одна версия может гласить, что Крауш Балхейм, пытаясь защитить свою невесту, сумел победить Мясника, хотя и потерял руку.

Это было бы выгодно и для Харденхарц.

Это можно было бы истолковать как то, что Крауш глубоко дорожит своей невестой.

Ещё больше укрепив связь между Харденхарцем и Балхеймом.

Это при условии, что Крауш не бросит Бьянку.

— В качестве альтернативы, можно подчеркнуть, что оборона Харденхарц была настолько небрежной, что они позволили Мяснику проникнуть внутрь и подвергли прямого потомка Балхеймов, Крауша, смертельной опасности.

Второй вариант был наихудшим сценарием.

От сомнений в обороне Харденхарц до заявления, что они едва не убили прямого потомка Балхеймов.

Это не только рисковало бы расторжением помолвки, но и значительно угрожало бы положению Харденхарц.

— Будучи исполняющим обязанности главы, лорд Мелиокан, я уверен, вы можете догадаться, какая версия была бы более благоприятной. — Среди этих слухов Крауш спросил с улыбкой, вынуждая Мелиокана выбирать.

Услышав это, Мелиокан едва сдержал ярость.

— …Чего вы хотите?

Не было нужды без необходимости портить отношения с Краушем.

И Крауш, вероятно, чувствовал то же самое.

Он действовал так смело только потому, что чего-то желал.

Поэтому, без лишних слов, Мелиокан решил просто исполнить его желание.

— Ничего особенного. — Крауш снова посмотрел на Бьянку. — Пожалуйста, исполните желание Бьянки.

Будь то помолвка или её расторжение, что бы это ни было.

Пока она могла делать то, что хотела, этого было достаточно.

Зрачки Бьянки расширились в ответ.

Мелиокан, наблюдая за взаимодействием Бьянки и Крауша, глубоко вздохнул.

«…Я не учёл этот элемент».

Помолвка длилась едва ли год.

Более того, он не думал, что полугрошовый сын Балхейма будет хорошо относиться к Бьянке, зная её натуру.

Спешка была вызвана этим недоразумением.

Отношения между ними были глубже, чем он предполагал.

«Я думал, истерика Бьянки была просто из-за того, что ей не нравилось в Харденхарце. Не предвидел, что это взаимно».

По иронии судьбы, Мелиокан почувствовал облегчение.

Теперь он знал, что расторжения помолвки между Харденхарцем и Балхеймом не будет.

— …Бьянка поражена проклятием. — Чтобы ещё раз удостовериться, Мелиокан спросил Крауша.

Готов ли он оставаться рядом с проклятой Бьянкой.

— Кажется, вы не осведомлены о своей семье. — Очевидно, Мелиокан также не заметил эмоций Бьянки во время их предыдущего разговора.

Мелиокан недоуменно посмотрел на Крауша, который говорил так, словно ни с того ни с сего.

— Проклятие никогда не было проблемой с самого начала.

После твёрдого заявления Крауша Мелиокан глубоко вздохнул и рухнул в кресло.

— …Хорошо тогда. — Мелиокан согласился, гладко приняв его слова.

Для него мнение Крауша имело больший вес, чем мнение Бьянки.

Учитывая такое отношение со стороны Крауша, Мелиокан больше не питал никаких возражений.

Однако осознание того, что ход мыслей для достижения его цели не походил на простую детскую игру, заставило его содрогнуться, хотя и подсознательно.

— Очень хорошо тогда.

Высказавшись, Крауш повернулся, чтобы уйти, но остановился.

— Ах, могу я упомянуть ещё кое-что?

— Что такое? — Мелиокан приготовился ко всему, что могло последовать.

— Не могли бы вы объявить, что моя рука была успешно вылечена священнослужителем, приглашённым Харденхарцами? — Он указал на свою пустую правую руку, говоря это.

Эта просьба также озадачила Мелиокана.

Как можно утверждать, что невылеченная рука была исцелена?

— Результат будет очевиден в течение двух дней. Вы можете приступить к докладу Балхеймам после проверки тогда. Поскольку это сэкономит на расходах по найму священнослужителя, я полагаю, это не будет проблемой для Харденхарц.

Двух дней будет достаточно, чтобы понаблюдать за молчаливым решением.

Хотя он не понял намерения Крауша, его слова не казались пустыми.

— Понятно. Я подожду результата через два дня, а затем обсудим это.

— Спасибо.

Действительно закончив то, что намеревался сказать, Крауш вышел из комнаты.

Мелиокан, как только дверь закрылась, снова повернулся к Бьянке.

— …Бьянка.

— Да?

— Поступай, как хочешь.

Разговор уже завершился ранее, но когда Мелиокан снова дал своё разрешение, Бьянка быстро встала.

— Я так и сделаю.

Затем она стремительно открыла дверь и выбежала.

Этому не хватало этикета, ожидаемого от дочери Харденхарцев, но Мелиокан не остановил её.

Вместо этого он просто спросил Дженику:

— …Дженика, Бьянка как-то изменилась?

То, как она убежала, было нехарактерно для её обычной сдержанной манеры.

Поведение, которое она только что продемонстрировала, было более эмоциональным, чем у кого-либо другого.

— Она изменилась. — Дженика смотрела на Бьянку, казалось, погружённая в свои мысли. — Очень изменилась.