Я никогда раньше не видел такого трупа. Он был иссохшим, словно из него выкочали всю влагу, а на коже виднелись многочисленные царапины, будто от расчесов. Главный врач в ужасе пробормотал, что граф оказался в таком состоянии за одну ночь. Никто тогда не знал, что вся семья графа погибнет точно так же. Это было настоящее массовое вымирание. Один за другим умирали все, кто носил фамилию Рейнланд, начиная с графа и заканчивая его женой. И одновременно с этим богатство семьи росло с каждым днем.

Седрик Райнланд, старший сын, унаследовавший графский титул, был воплощением дворянина, рожденного с хорошей родословной, но без явных способностей. Тем не менее, каждое его дело оборачивалось огромным успехом.

"Как он это делал? Даже сейчас это кажется странным. Что ж, подозрительные смерти семьи графа даже позволили ему заговорить с целью узурпировать титул Эрна".

Седрик был одержим богатством. Его страсть к бизнесу граничила с безумием. Он не заботился ни о ком, даже о собственной смерти.

"Он цеплялся за документы, даже кашляя кровью. Эх, не стоило мне об этом думать".

Вспомнился ужасный труп и жуткий вид Седрика, истекающего кровью, Клифф решил не входить в особняк. Даже если бы в поместье появились призраки, их было бы не меньше десяти.

"...Призрак?"

Увидев мужчину, выходящего из графского поместья, Клифф побледнел, словно увидел призрака. Он быстро спрятался за лошадью. Лицо мужчины было плохо видно из-за капюшона, но его походка и телосложение были знакомы.

"Это не может быть Эрн", – подумал он.

В тот момент, когда его пальцы задрожали, порыв ветра слегка откинул капюшон мужчины назад. Гладкая линия подбородка, прямой нос и холодные зеленые глаза.

"Э-Эрн?"

Мужчина, которого он отравил и похоронил, был жив и до сих пор ходил.

"Почему он жив?"

Человек, которого он убил, воскрес.

***

Джудит расширила глаза от внезапного наклона вперед, вызванного смещением центра тяжести. Придя в себя, она поняла, что задремала, убирая красители и горшки. За окном уже сгустилась непроглядная тьма.

"Ух, спина болит."

Сделав небольшую растяжку Джудит вдруг вспомнила дневные события. С тех пор как она выпила воду, которую дал Эрн, ее разум был затуманен.

Несмотря на это, она заставила себя работать и выполнила дневную норму, но как именно она делала свечи и ужинала, это вылетело из её памяти, словно голова была окутана туманом.

"Может, это потому, что Леон схватил меня за волосы?"

Почему у парня, который только и делает, что перебирает карты в игорном доме, такая сильная хватка? Джудит все еще чувствовала пульсирующую боль в коже головы.

"Когда мы встретимся снова, я обязательно отомщу тебе, Леон Херингтон."

Джудит, стуча зубами, разбирала вещи, когда внезапно ее испугал звук чего-то тяжелого, ударившегося о стену.

— Что случилось? Господин Эрн?

Джудит держа в руках пустую кастрюлю для растопки воска, медленно открыла дверь своей комнаты.

— Что... что это такое?

Ударившимся оказался человек. Человек с окровавленным лицом, скрытым черной маской. У его ног скопилась лужа крови.

"Что, он мертв?"

По позвоночнику пробежал холодок. Если бы Джудит не держалась за дверь, она бы упала на месте.

Знакомая спина заслонила бледное лицо Джудит. Кровь капала с кончика меча Эрна.

— Сер...

— Не выходи.

Джудит не могла не сказать это:

— Я уже вышла.

Эрн, забыв правило, что нельзя отводить взгляд от врага, обернулся к ней.

— Что такое, действие сыворотки еще не прошло?

— Действие сыворотки? Какой ещё сыворотки, ах!

Не успев спросить, что он имеет в виду, в Джудит полетела метательная игла. Эрн ловко отбил иглу и, схватив Джудит за предплечье, втолкнув ее в комнату.

— Оставайся внутри.

Джудит не была против.

— Эм, один человек забрался и через окно моей комнаты.

Если бы не черная фигура, стоявшая перед окном и злобно смотревшая на нее.

Эрн бросил взгляд в комнату через дверной проем и тут же притянул Джудит к себе.

— У тебя есть кто-то, кто затаил на тебя обиду? Это ведь не те люди, которых нанял твой брат.

Он медленно отступал, держа на прицеле убийцу, приближающегося спереди, и того, кто выходил из комнаты Джудит.

Если к тем двоим, которых он только что нейтрализовал, добавить этих двоих, то получалось немного немало четыре убийцы. Учитывая, что обычно посылают одного-двух, четыре убийцы могли быть отправлены лишь с огромной обидой.

— Обида? Нет.

— Ты уверена? Подумай хорошенько. Мне кажется, что есть.

Эрн медленно прижал Джудит к стене.

— Стой смирно. Если что-то полетит, отбей кастрюлей.

Джудит смотрела на кастрюлю в своей руке. Когда она делала свечи, она казалась надежной, но теперь, когда ей предстояло сражаться с убийцами, она выглядела никчемной.

— Даже если страшно, по возможности не закрывай глаза, смотри прямо, и тогда сможешь отбиться.

Разве кастрюля — это оружие? Смотреть прямо и отбивать? Но, к сожалению, сейчас это был единственный выход.

— Сер, там ещё двое, вы справитесь один?"

В голосе Джудит звучало беспокойство. В оригинале Эрн был одним из самых искусных рыцарей, но, наблюдая за ним несколько дней, Джудит начала в нём сомневаться.

Он целыми днями валялся, постоянно жаловался на еду, пил без продуху. Расследовал свою смерть, но и это делал Генри, а Эрн только наблюдал.

Он победил Леона, но это было скорее бегство, а настоящая победа.

— Я уже вырубил двоих, знаешь?

— Сражаться с двумя, защищая меня, это другое.

Эрн повернулся к Джудит, словно спрашивая, что она имеет в виду.

— Разве это не твоя обязанность – защищаться?

Ручка котла внезапно сжалась сильнее. Просто ударить Эрна по затылку – это не выход.

— Смотри вперёд, вперёд. Этот парень сейчас что-то швырнет!

Джудит развернула Эрна, держа котелок как щит. Когда он повернулся, с обеих сторон полетели тёмные фигуры. Тонкое лезвие меча разгоняло их.

Таким образом, они просто оборонялись. Даже Джудит, не особо разбиравшаяся в бою, понимала, что они в невыгодном положении. Если Эрн пойдёт направо, на него нападёт левый. Если Эрн пойдёт налево, на него нападёт правый. Как раз когда она размышляла, как выбраться отсюда, Эрн протянул руку и потянул Джудит вперёд.

— Прикрой меня собой!

— Нет, стой спокойно.

Эрн обнял Джудит и резко повернул вправо, и в тот же миг раздался звук, словно что-то острое пронзило плоть и вонзилось, этот звук эхом отозвался в барабанных перепонках Джудит. У неё не было времени даже вскрикнуть. Меч Эрна, словно молния, поразил бедро нападавшего убийцы, а затем вонзился в его плечо.

— Кх.

Убийца рухнул вперед, и в тот же момент Эрн схватил Джудит за затылок и прижал к стене. Метательный нож, выпущенный следом, с небольшой задержкой вонзился в плечо Эрна, где только что находилась Джудит.

— Сер!

Испуганная Джудит вскрикнула, но Эрн, в которого попал нож, лишь слегка нахмурился и даже не проверил рану.

Он просто перехватил меч и шагнул к оставшимся убийцам. Кровь, капающая из его левого плеча, рисовала траекторию его движений. Когда меч, вытянутый вперед, направился прямо к горлу убийцы, тот в спешке метнул нож. Словно собираясь пожертвовать раненым левым плечом, Эрн бросился вперед, не обращая внимания на боль.

Убийца отступал, бросая в Эрна ножи, похожие на острые шипы. Большинство он отбил мечом, но несколько, которые не удалось отразить, вонзились в предплечье Эрна.

С воткнутыми в него метательными снарядами, его меч прочертил длинную диагональ. В тот момент, когда он подумал, что по разлетающимся в воздухе брызгам крови невозможно определить, чья она.

— Кххх.

Черная фигура в маске первой рухнула. Эрн, не обращая внимания на воткнутые в правую руку шипы, схватил за волосы задыхающегося убийцу и откинул его голову назад.

— Кто тебя послал?

Убийца что-то говорил, но Джудит не могла расслышать.

— Ты думаешь, что я скоро умру, потому что ножи отравлены? Я спрашивал, намазан ли яд?

— Кто тебя прислал?

Похоже, на них действительно был яд. Даже несмотря на то, что убийца попал в Эрна отравленным ножом. Эрн лишь раздраженно ответил, что это не соответствует сути вопроса.

"Неужели он действительно сумасшедший?"

Пока Джудит моргала, Эрн схватил убийцу за волосы и тряс его.

— Не умирай еще. Открой глаза, открой.

— Не хочешь говорить? Ну, тогда ты скажи за кем ты пришел.

Убийца издал хриплый звук, и Джудит заинтригованная, навострила уши.

— Что, уже умер? Вернись на минуту.

Эрн схватил убийцу за подбородок и покачал им из стороны в сторону.

"Но это не вернёт того, кто уже умер."

Джудит мысленно цокнула языком, затем пришла в себя. И заметила раны Эрна.

— Э-э, сэр, вы в порядке?

Кинжал пронзил плечо Эрна, и кровь капала с его порезанной руки, стекая по пальцам.

— Не в порядке.

— Очень больно?

— Мне следовало спросить мисс Джудит Херингтон, какие отвратительные вещи она вытворяла, но я не спросил.

Он вздохнул, словно искренне сочувствуя ей. Джудит смотрела на него, не произнося ни слова.

"Странно. Вы явно спасли мне жизнь, сэр, так почему же я не чувствую себя благодарной?"