На дороге перед Болтоном повсюду виднелись так и не отмытые пятна крови.

Следы предыдущего сражения.

Собравшиеся здесь солдаты какое-то время не могли отвести от них взгляд.

Однако никакого отвращения или дурного предчувствия они не испытывали.

Ведь эти пятна служили доказательством великой победы в прошлой битве.

Наоборот, многие ветераны показывали их недавно присоединившимся солдатам и хвастались своими подвигами.

Теми, кто привёл с собой почти сотню воинов, оказались советники барона.

Эти тяжёлые на подъём ублюдки наконец решили вмешаться.

Один из советников, собравшихся в командном шатре, заговорил:

— Господин Сегерик. Прошу поставить меня во главе авангарда в следующем сражении.

Боден, второй по влиянию среди советников после Джоанга, решил урвать свой кусок.

Изначально они собирались, словно хитрые паразиты, сохранить собственные силы, а затем примкнуть к победителю гражданской войны.

Но теперь передумали.

По тому, как они время от времени поглядывали на меня, сразу становилось ясно: их цель — сдержать моё влияние.

Впрочем, неудивительно.

Я и правда слишком сильно возвысился.

Каждый раз, когда выходил на поле боя, всё заканчивалось сокрушительной победой.

А после того как решился мой брак с Юсевией, я ещё и должен был стать родственником Сегерика.

Наверняка советники почувствовали угрозу: такими темпами я мог стать человеком с ещё большей властью, чем когда-то обладал Джоанг Конрад.

«Стая гиен».

Кроме того, они наверняка считали, что Эйлгара и Джоанга Конрада, едва унесших ноги в прошлой битве, теперь можно победить без особого труда.

Иными словами, риск практически отсутствовал, зато возможность присвоить себе крупнейшую военную заслугу лежала прямо перед ними.

— О. Если сэр Боден готов сам взяться за дело, мне действительно не о чем беспокоиться.

Похоже, Сегерик тоже начал считать моё политическое влияние чрезмерным.

Иначе он не стал бы удовлетворять настолько бесстыдную просьбу Бодена.

Остальные советники, занимавшие места в командном шатре, один за другим принялись поддерживать решение Сегерика.

— Прекрасное решение. Такой опытный человек, как сэр Боден, непременно сокрушит мятежников и заставит их предводителей преклонить колени перед господином Сегериком.

— Именно. Опыт человека, успешно прошедшего через бесчисленные войны, и в этот раз приведёт нас к победе.

Они подхватывали слова друг друга так слаженно, словно разыгрывали заранее написанный спектакль.

Похоже, пока я проводил время с Юсевией, эти люди успели обо всём договориться за моей спиной.

Следующие слова Сегерика окончательно подтвердили догадку.

— На этот раз я сам приму участие в походе.

Сегерик и советники уже делили военные заслуги, словно сражение было выиграно ещё до его начала.

— Господин Сегерик. Это слишком опасно.

Для меня такое развитие событий было даже выгодным.

Но чтобы никто не заподозрил неладное, следовало хотя бы сделать вид, что я пытаюсь его остановить.

В конце концов, я ведь верный вассал Сегерика.

Однако сам он отреагировал совершенно равнодушно.

— Опасно? Мы ведь получили сведения, что Эйлгар и Джоанг заперлись в Твин-Тауэр. Они теперь словно крысы в ловушке. Осталось только забить их дубиной.

— Поле боя непредсказуемо. Если вас случайно заденет хотя бы одна шальная стрела, род Расино может остаться без наследника.

Сегерик отмахнулся.

— Ха-ха! Я понимаю твои чувства. В конце концов, все наши нынешние победы — твоя заслуга. Но если мы собираемся и дальше вместе заниматься делами владения, тебе придётся научиться иногда уступать. Мы ведь живём не в одиночку.

Похоже, он решил, будто я сопротивляюсь лишь потому, что не хочу делиться славой.

— Я всего лишь беспокоюсь. Наш противник — Джоанг, которого называли главной головой покойного барона. Неизвестно, какую хитрость он может придумать.

— И что он теперь способен сделать? Денег у него наверняка уже нет, людей тоже. Ты слишком много переживаешь.

Боден тут же поддержал Сегерика:

— Господин Сегерик прав. Даже величайший игрок не сможет победить, если у него на руках вообще не осталось карт.

Остальные советники тоже поспешили вставить по слову.

— Сэр Аллен. На этот раз оставьте всё нам. Мы как следует покажем вам, почему говорят, что старый имбирь острее молодого.

— Дайте возможность отличиться и нам. Вы напоминаете мне меня самого в молодости, поэтому дам один совет: если пытаться присвоить себе абсолютно всё, однажды рядом с вами никого не останется.

И Сегерик, и советники дружно давили на меня с одной стороны.

Сделать что-либо было практически невозможно.

Нет.

На самом деле внутри я смеялся.

Потому что эти люди сами, без всяких усилий с моей стороны, действовали ровно так, как мне было нужно.

— Тогда хотя бы позвольте мне отделить своих людей и обыскать владения Джоанга. Если он и собирается устроить какую-нибудь хитрость, логичнее всего готовить её у себя дома.

По сути, я согласился выполнить их желание и не участвовать в предстоящем сражении.

Увидев, насколько легко я уступил, Сегерик, похоже, что-то заподозрил.

Он явно обрадовался, но глаза всё же прищурил.

— Если согласишься, я только благодарен. Но ведь ты не собираешься там грабить? Владения Джоанга скоро тоже станут моими. Мне будет неприятно получить вместо них одни руины.

Для Сегерика, который уже вёл себя так, будто война закончилась его победой, земли противника заранее принадлежали ему.

Я намеренно неловко кашлянул и улыбнулся.

— Кхм-кхм. Разумеется, нет.

— Только без излишеств. Без излишеств.

Похоже, моя игра сработала.

Сегерик ухмыльнулся с таким видом, будто прекрасно понял мои настоящие намерения, и завершил совещание.

***

— Всё это советники его подговорили! Бесстыжие ублюдки! Когда господин Сегерик оказался в опасности, они стояли в стороне, а теперь, когда война почти закончилась, вдруг решили высунуть головы! Не понимаю, как люди вообще могут быть настолько наглыми!

Услышав, что произошло в командном шатре, Муэль разозлился так, словно несправедливость совершили лично по отношению к нему.

— Не знаю. Мне кажется, первым это мог предложить сам господин Сегерик. Выдающийся вассал порой становится угрозой для собственного господина. Тут неизбежно появляются опасения и подозрения.

Муэль мгновенно замолчал и осторожно посмотрел на меня.

Впервые он услышал, как я обвиняю самого Сегерика.

Я решил немного приоткрыть ему свои мысли.

В конце концов, если показать приспособленцу слабость, разве он не начнёт ещё сильнее задумываться о предательстве?

— Почему Эйлгар и Джоанг заперлись в Твин-Тауэр? Если они были готовы умереть там до последнего, то зачем вообще бежали с прошлого поля боя?

Их войско тогда превосходило наше примерно вдвое.

Если бы Эйлгар и Джоанг решили рискнуть жизнями и продолжили сражаться, исход вполне мог оказаться другим.

Пока Муэль молчал, Дренг спросил вместо него:

— Вы хотите сказать, что они что-то задумали?

— От Твин-Тауэр до владений барона Дебюсси рукой подать.

Глаза Муэля и Дренга округлились.

— Вы хотите сказать, что они собираются втянуть в войну барона Дебюсси?

Муэль сразу возразил Дренгу:

— Не может быть! Война с бароном Дебюсси ведь ещё даже не закончилась. Её лишь временно прекратили из-за обстоятельств, а переговоры о перемирии даже не начинались!..

Им обоим было трудно принять мысль о том, что человек способен сделать союзником врага, с которым всё ещё официально находится в состоянии войны.

— Поставьте себя на место Эйлгара. Ему некуда отступать. Если проиграет, смерти не избежать. Говорят, даже крыса, загнанная в угол, кусает кошку. Что уж говорить о человеке? Он наверняка попытается сделать хоть что-нибудь. В случае победы придётся отдать барону Дебюсси большую часть добычи, но это всё равно лучше смерти.

Я мог говорить настолько уверенно потому, что в будущем, которому теперь уже не суждено наступить, Эйлгар действительно привлёк барона Дебюсси.

«Я ведь специально всё подготовил, чтобы этого избежать... Цок».

Юсевия начала действовать раньше, чем предусматривал мой план.

Из-за этого подготовленная мной страховка оказалась бесполезной.

Впрочем, если война затянется, её всё ещё можно будет использовать для удара по тылам.

Достаточно немного изменить стратегию, и передо мной откроется даже более крупная картина.

Муэль некоторое время обдумывал мои слова, кивая самому себе.

А затем внезапно поднял голову и посмотрел на меня с потрясением.

— Т-так вот почему вы отказались от главной военной заслуги и отступили?

— Как ты сам сказал, нельзя позволять этим бесстыжим советникам набивать животы за наш счёт. Ради нашего будущего их влияние лучше немного уменьшить.

Благодаря тому, что они держались в стороне от конфликта между братьями, силы советников почти не пострадали.

Одного того факта, что всего за три дня они сумели собрать сотню солдат, было достаточно, чтобы понять, насколько они всё ещё влиятельны.

Муэль нервно сглотнул и осторожно посмотрел на меня.

Раньше он уже видел, как я использовал чужие руки, чтобы избавиться от вассалов Сегерика.

Но тогда тех людей ещё можно было считать врагами.

Нынешних советников назвать врагами было уже сложнее.

— Н-но если они действительно потерпят сокрушительное поражение, это ведь может обернуться ошибкой...

— Именно поэтому мы и отделились от основных сил.

Я отделил свой отряд от главной армии на развилке, находившейся примерно в трёх днях пути от Твин-Тауэр.

И после этого повёл людей вперёд в быстром темпе.

— Но это ведь не дорога к владениям Джоанга!

— Мы направляемся во владения барона Дебюсси.

— Ха-а?!

Когда я поручил Дренгу и Муэлю подготовить войско, то приказал собрать как можно больше боевых лошадей.

Я решил, что в предстоящих действиях ключевую роль сыграет мобильность.

В результате удалось наскрести около тридцати весьма неуклюжих кавалеристов.

Разумеется, в настоящем сражении большинству из них всё равно придётся спешиваться.

Но для быстрого передвижения они прекрасно подходили.

— Армия пожирает деньги без остановки. Если ты не крупный феодал уровня графа, содержать постоянное войско практически невозможно. Поэтому, даже если барон Дебюсси решил вмешаться, первоначально он сможет отправить лишь небольшое число солдат.

Эти первые силы наверняка уже направились к Твин-Тауэр на помощь Эйлгару и Джоангу Конраду.

А затем барон начнёт собирать дополнительные войска и отправлять их туда партиями.

Именно на эти поздние подкрепления я и нацелился.

— Они считают, что мы ничего не знаем о союзе Эйлгара и барона Дебюсси. Поэтому подкрепление, выходящее из его владений, даже представить не сможет, что мы устроим засаду прямо у них под боком.

— !..

Только теперь поняв мою настоящую цель, Дренг и Муэль не смогли скрыть удивления.

***

Тем временем, пока Аллен проникал во владения барона Дебюсси и готовил засаду, война развивалась ровно так, как он предполагал.

— А-а-а!!

Армия Сегерика решила, что мятежников осталось совсем мало, и безрассудно двинулась прямо на Твин-Тауэр.

Но стоило им подойти достаточно близко, как навстречу полетел целый дождь стрел.

Между зубцами укреплений находились многочисленные арбалетчики — дорогой и крайне редкий род войск.

Армия Сегерика совершенно не ожидала увидеть их здесь и за считаные мгновения понесла огромные потери.

Оставалось лишь радоваться тому, что арбалет обладает невысокой скорострельностью.

— Эйлгар, мерзавец! Ты посмел втянуть врага в семейную распрю?!

В этой местности только один феодал располагал настолько большим числом арбалетчиков.

Барон Дебюсси.

Разъярённый Сегерик размахивал мечом в воздухе и кричал во всё горло.

— Много говоришь для узурпатора, который убил собственного отца! Уничтожить их всех!

— Эйлга-а-ар!!

В итоге Сегерик послушался советников и отвёл войска.

Однако даже за короткое время, проведённое под обстрелом, число убитых и раненых приблизилось к тридцати.

Атмосфера в лагере стала мрачнее некуда.

Сегерик тяжело вздохнул.

— А-а... Не стоило отпускать сэра Аллена. Не стоило.

Но сожалеть было уже поздно.

В Твин-Тауэр, напротив, царила почти праздничная атмосфера.

Воодушевлённый победой Эйлгар обратился к Пауэллу:

— Может, воспользуемся моментом и ударим по ним? Достаточно схватить Сегерика — и гражданская война закончится нашей победой!

— Сэра Аллена среди них не было. Что, если отступление противника — приманка, которой нас пытаются выманить, а сам сэр Аллен готовится ударить нам в спину? Тогда придётся беспокоиться уже о наших жизнях.

Несколько раз обжёгшийся на Аллене Пауэлл теперь проявлял предельную осторожность.

— И сколько мы тогда будем сидеть взаперти в этой тесной башне?

Эйлгар не скрывал раздражения.

Ему казалось, что достаточно поймать Сегерика, и гражданская война сразу закончится.

— Когда прибудет подкрепление, отправленное бароном Дебюсси, тогда и выступим. Позже не будет.

Сказав всё, что считал нужным, Пауэлл отвернулся, будто больше не видел смысла продолжать разговор.

Эйлгар, сумевший вывести из прошлого сражения лишь себя самого и небольшую горстку солдат, теперь практически ничем не мог похвастаться, кроме того, что являлся сыном барона Расино.

Поэтому относились к нему соответствующе.

«Когда я стану бароном, этого высокомерного ублюдка я точно не оставлю безнаказанным!..»

Эйлгар подавил гнев.

Но путь к баронскому титулу оказался куда сложнее, чем ему хотелось.

Уже на следующий день вместо ожидаемого подкрепления прибыл гонец с новостями, которые это подтвердили.

— Сэр Пауэлл! Пришло сообщение: подкрепление попало в засаду и полностью уничтожено!

— Что?! Что ты несёшь?!

— Дьявол! Это сделал тот дьявол!

Под дьяволом гонец, разумеется, подразумевал Аллена.

Лицо Пауэлла моментально окаменело.

— Аллен, мерзавец!..

В итоге армия Сегерика и войска Пауэлла обменялись ударами.

Каждая сторона нанесла другой болезненное поражение.

Именно такого исхода не желала ни одна из них.

Тем временем, когда успешно устроивший засаду Аллен вернулся, лагерь Сегерика тоже заметно оживился.

Сегерик лично вышел к командному шатру, чтобы встретить его.

— Одни языком работать умеют. Что там было? «Мы принесём вам победу»? Ха! Всё-таки единственный человек, на которого я могу положиться, — это ты.

Сегерик открыто высмеял своих советников и одновременно принялся нахваливать Аллена.

Советники, которых унизили прямо перед всеми, покраснели, но возразить не смогли.

Им действительно нечего было сказать.

Даже самые бесстыжие люди не могли позволить себе оправдываться после того, как сами из жадности вызвались идти в авангарде, а затем потерпели поражение.

Хотя с точки зрения Аллена сам Сегерик ничем от них не отличался.

— Похвалу я выслушаю после того, как мы окончательно выиграем эту войну.

— Как всегда надёжен! Итак, какой у тебя план?

Вернув себе инициативу, Аллен снова возглавил военный совет.

— Численное преимущество всё ещё на нашей стороне. Если продолжим затягивать войну и одновременно будем из засад уничтожать вражеские подкрепления, Эйлгар и сэр Пауэлл в конце концов просто сгниют в Твин-Тауэр.

— Не думаю, что человек вроде сэра Пауэлла добровольно выбросит белый флаг.

— После позора в прошлой войне он наверняка захочет вернуть своё имя, даже если для этого придётся рискнуть жизнью. Ведь стоит ему схватить господина Сегерика — и он сможет одним ударом полностью перевернуть положение.

Аллен изложил стратегию.

Когда Пауэлл больше не сможет оставаться в Твин-Тауэр и выйдет оттуда, Сегерик вместе с советниками должен будет принять его удар на себя.

А сам Аллен в это время зайдёт противнику в тыл и замкнёт окружение.

Классические молот и наковальня.

Именно ради этого ему и требовалась кавалерия.

— Кхм. Разве это не слишком опасно?

Сегерик, которому отводилась роль наковальни, явно был недоволен.

Свою собственную жизнь он берег действительно тщательно.

— Зато и получить сможете немало.

— Получить? Что именно?

— Барон Дебюсси ввёл войска и вмешался в наши внутренние дела, пытаясь свергнуть законного наследника. Если мы уничтожим войско Пауэлла, этот факт станет прекрасным основанием потребовать от барона Дебюсси серьёзных уступок. Возможно, даже земли.

Глаза Сегерика тут же заблестели.

Расширить подвластные территории — мечта любого правителя.

— Земли... Ты говоришь о земле?..

В конце концов Сегерик согласился.

Советники, рассчитывавшие на собственную долю добычи, тоже радостно поддержали план.

— Тогда я снова отправлюсь устраивать засаду. Как только заметите, что войска Пауэлла собираются покинуть Твин-Тауэр, немедленно пришлите гонца.

— Хорошо.

Аллен снова направился во владения барона Дебюсси.

Как и при возвращении, теперь он тоже ехал один.

Глядя на склон горы, постепенно темневший под наступающими сумерками, он вспомнил прошлое.

В тот день, когда он допрашивал Джуда Хорна, вокруг тоже было так же темно.

Под пытками тот подробно рассказал обо всём, что произошло с Максимом Тобальцем.

Барон обещал прислать подкрепление, но так его и не отправил.

Из-за этого война, которая должна была закончиться великой победой, обернулась сокрушительным поражением.

А Максим заплатил за чужое предательство собственной жизнью.

Даже выдающийся воин, которого ставили на один уровень с Андреем, погиб из-за одного-единственного предательства.

«Пришло время заплатить за это».

Услышь Сегерик эти мысли, наверняка стал бы возмущаться, что лично он тут ни при чём.

Но это была эпоха, когда наказание всего рода за преступление одного человека никого особенно не удивляло.