Нельзя собрать шелковицу, не видя дерева. 

Вот почему эта возможность была так важна. София неожиданно предложила Ане пойти на бал вместе. 

Было ли это потому, что замужество дочери — обязанность родителей? Или она решила, что больше не может откладывать? 

Главное, что Ане дали шанс. 

Аня приняла решение. На этом балу она найдёт человека, который спасёт её из этого дома, похожего на тюрьму. 

Каждая девушка мечтает о прекрасном Принце. 

Поэтому она так старалась ради сегодняшнего дня. Она работала в поле вместе с крестьянами в обмен на лён, и почти месяц тщательно вымачивала и сушила его. 

Хотя ей и пришлось обратиться за помощью к Аллену, потому что лён не просох как следует. 

— Хмпф, кто бы на это купился? Он просто беспокоится о том, что будет, когда отец вернётся. Отец накажет его, если я расскажу, что он надо мной издевался. Это очевидно. Так что не стоит благодарности. 

Аня попыталась отогнать эти мысли. 

◇◇◇◆◇◇◇

Ткань чудесным образом была готова, но сшить из неё платье — совсем другое дело. Аня работала всю ночь, исколов пальцы иголками, и наконец закончила платье. 

На нём не было никаких вычурных узоров или украшений, но оно обладало простой элегантностью, подходящей для бала. 

И теперь платье, которое она кропотливо шила почти месяц... 

Хрясь!.. 

...было разорвано пополам её мачехой, Софией. Аня смотрела на эту сцену, словно во сне. Она пришла в себя только после того, как платье упало на пол. 

— Матушка!.. 

Аня поспешно подняла разорванное платье и подняла взгляд. 

— Как ты смеешь повышать на меня голос? И почему ты так смотришь? Твоя мать учила тебя так себя вести? 

— Матушка! 

Аня кричала, но София даже не вздрогнула. 

— Ты собиралась пойти на бал в платье, годном только для крестьянки? Ты подумала, как другие будут воспринимать нашу семью? Это был бы полный позор. Я лучше умру, чем буду терпеть такое унижение. 

— Но у меня нет другого платья! Вы не дали мне ткани, чтобы сшить его! 

— А что я могу поделать с тем, что финансы семьи истощены из-за войны? Я получила письмо от мужа только вчера. Он написал, что у них заканчиваются запасы провизии, и просил прислать ещё как можно скорее. Казна семьи и так пуста, даже со всеми налогами, которые мы собираем! 

Вопреки её словам, София была одета в платье из восточного шёлка и украшена драгоценностями. Некоторые из них были новыми, а значит, она приобрела их недавно. 

Это правда, что затянувшаяся война истощила финансы семьи, но расточительность Софии не уменьшалась. Страдали только жители поместья, обременённые всевозможными налогами. 

— Вы с самого начала не собирались брать меня на бал, верно? 

— Я не знаю, о чём ты говоришь. Если ты найдёшь платье, которое не опозорит семью, даже сейчас, я возьму тебя с собой. 

Уголки губ Софии дрогнули. 

— Бал завтра! 

Если бы у неё были деньги, она могла бы каким-то образом достать платье из соседнего города Куаран, но София никогда бы ей их не дала. 

— Кто знает? Может, платье с неба упадёт. 

София теперь открыто издевалась над ней. 

На глазах Ани навернулись слёзы. Она закусила губу и сдержала их. Затем, держа в руках разорванное платье, она отвернулась. 

— Уходишь, даже не попрощавшись? Честно говоря, ты такая грубая и вульгарная. Не знаю, чему тебя учила твоя мать. 

Аня прикусила нижнюю губу. Как только она закрыла за собой дверь, слёзы, которые она сдерживала, хлынули ручьём. 

Чем больше ожидаешь, тем сильнее разочарование. 

Пройдя совсем немного, она увидела Аллена. 

◇◇◇◆◇◇◇

— Аня. 

Видя Аллена, ждущего её с распростёртыми объятиями, Аня произнесла слово, которое ей претило, и обняла его. 

— Брат... 

Аллен был прав. В самые тяжёлые времена можно доверять только семье. 

— Всё хорошо, всё хорошо... 

* * *

Я утешал Аню, поглаживая её по волосам. Обнимая её, я осторожно касался её то тут, то там. Её хрупкое тело, тонкое, как веточка, напомнило мне о Мари. 

У неё была девичья фигура, не соответствующая её двадцати годам. Это было связано с жестоким обращением Софии, которое также сказалось на её питании. 

Мне было трудно поверить, что эта девушка станет красавицей, способной покорить целые народы. Разве она не вышла из того возраста, когда ещё можно расти? Но ведьм нельзя судить по обычным меркам. 

— Тебе нужно больше есть. 

Тем не менее, её фигура была привлекательной. Обнимать её было приятно. Я нежно прижал её к себе. 

— Ах! 

Аня подняла голову и посмотрела на меня. Но её заплаканные глаза только усилили моё желание поддразнивать её. 

Меня заинтересовала реакция Ани. Несмотря на то, что мои прикосновения могли показаться двусмысленными даже мне самому, Аня восприняла их как шутку. Может быть, потому, что она была уверена, что её брат не сделает ничего подобного, или из-за её наивности? 

Я склонялся ко второму варианту. Обычно в такой небольшой семье, как Толбац, половое воспитание — обязанность матери, но мать Ани умерла, родив её. 

Няня, которая могла бы заменить ей мать, была уволена Софией ещё до того, как Аня достигла возраста, когда ей следовало узнать об этих вопросах. А о Софии и речи быть не могло. 

Аня была словно чистый лист, готовый принять любые краски. Я облизнул губы. 

Мне показалось, что я могу этим воспользоваться. 

— Твоё платье разорвано. 

— Она сказала, что я опозорю честь семьи, если появлюсь на балу в этом платье. Сказала, что возьмёт меня, если я найду приличное платье, но как я могу достать платье всего за один день? Мачеха и не собиралась брать меня с собой. 

— Она, вероятно, хотела увидеть твоё падение. 

Она была злобной женщиной. Той самой женщиной, которая выгонит меня и захватит эти земли после смерти отца. Возможно, это было задумано с того момента, как Барон Расино устроил этот брак. 

Разве не Барон Расино даровал отцу эти небольшие владения только после того, как он женился на Софии, его родственнице? 

Возможно, София была той самой страховкой, которую он предусмотрел, чтобы вернуть себе земли в любой момент. 

В любом случае, чтобы не потерять земли, мне нужно было избавиться от неё. Смерть отца, согласно истории, была неминуема, и времени оставалось мало. Проблема была в том, что Барон Расино поддерживал её. 

Отец. 

У меня не было никакого желания спасать отца. Он не был из тех, кто прислушивается к доводам разума. Между нами не было и доверия. Что, если будущее изменится, и я потеряю своё самое сильное оружие?

Да, я эгоистичный мерзавец. 

На самом деле, вероятно, не существует наследников, которые не были бы эгоистичны. Каждый наследник ждёт дня смерти своего отца. 

Было ли это из-за того, что отец предпочитал Аню, что разрушило наши отношения, или из-за того, что мои современные воспоминания вернулись, немного ослабив мою идентичность как Аллена, что заставило меня принять такое решение так легко? 

Я знал лишь то, что не хотел потерять эти земли, и не хотел продавать свою сестру, чтобы вернуть их. 

— Ты действительно так сильно хочешь попасть на этот бал? 

— Это даже не вопрос! Если бы у меня было больше времени, я бы украла платье, чтобы пойти на этот бал. 

Аня, казалось, всё ещё цеплялась за надежду. Она только что сказала, что София не собиралась брать её с собой, но всё ещё думала, что сможет пойти на бал, если у неё будет платье.