— И какое именно гадание? Надеюсь, не какая-нибудь ерунда вроде хиромантии... Астрология? Нумерология? Или то гадание на картах, которое сейчас вошло в моду?

Уши Элеоноры словно навострились. Казалось, ещё немного — и они захлопают, будто крылья.

Я даже не успел её остановить. Элеонора, словно ребёнок, всё внимание которого захватила сладость, поддалась на приманку старухи и шагнула в переулок.

«Прямо ребёнок, которого нельзя оставить одного у воды».

Из-за своей способности Элеонора почти никогда не сталкивалась с чем-то, что могло причинить ей вред, а наружу выбиралась впервые в жизни. Поэтому она была до невозможности наивна.

Как и сейчас.

В эпоху, когда одежда сама по себе свидетельствовала о положении человека, какая-то старуха совершенно спокойно зазывала хорошо одетых мужчину и женщину в тёмный переулок?

Будь я один, первым делом приставил бы к ней меч и заставил снять капюшон, скрывавший половину лица.

И всё же я молча последовал за Элеонорой в убогий шатёр.

Потому что, в отличие от карманника, взгляд старухи с самого начала был прикован именно к Элеоноре.

А это означало две вещи: способность Элеоноры не сработала, а сама старуха была ведьмой.

«Ведьма Звезды».

Без сомнений, передо мной находилась Ведьма Звезды — скрытая фигура, основавшая собрание семи ведьм.

Длинный крючковатый нос и морщины вокруг рта наверняка были лишь маскировкой.

Чего хочет Ведьма Звезды?

Сколько я ни рылся в воспоминаниях прошлой жизни, так и не смог вспомнить, почему она помогала остальным ведьмам.

Я решил, что эта встреча — прекрасная возможность узнать ответ.

— Можно сказать, это одна из разновидностей астрологии.

Ведьма хрипло захихикала и достала из кожаного мешочка семь шаров, разложив их на столе.

Красивые, переливающиеся сферы словно заключали внутри себя космос и целые галактики.

— Ух ты... Красивые! Продай мне их. А?

Для обычной гадалки из переулка такие вещи были слишком дорогими.

Элеонора сначала лишь восхитилась, но быстро поняла их ценность и тут же предложила купить.

По её тону было видно, что отказа она даже не рассматривает.

— Хе-хе. Какая же гадалка продаст инструмент, которым зарабатывает себе на хлеб?

Старуха отказала так, будто это было само собой разумеющимся.

Но для Элеоноры, в руки которой желанные вещи обычно попадали сами, ничего само собой разумеющегося здесь не было.

— Э?..

Только теперь поняв, что происходит нечто странное, Элеонора повернулась ко мне и крепко сжала мою руку.

Похоже, теперь она уже не видела ничего странного в том, чтобы полагаться на меня, хотя ещё совсем недавно считала соперником.

— Всё в порядке. Я ведь рядом.

— К-кто сказал, что я испугалась? Хмф!

Лишь теперь заметив, насколько сильно вцепилась в меня, Элеонора резко отвернула голову.

Правда, руку не отпустила. Только немного ослабила хватку.

— Хе-хе-хе...

Ведьма Звезды наблюдала за Элеонорой с довольной улыбкой.

Но стоило её взгляду перейти на меня, как его температура мгновенно изменилась.

Он настолько напомнил мне нашу первую встречу с Элеонорой, что причину я примерно представлял.

— Я просто так сказала, не обращай внимания. Лучше расскажи про астрологию. Как это работает?

— Хе-хе. Наверняка вы слышали, что людей на земле столько же, сколько звёзд на небесах. Если среди бесчисленных звёзд отыскать ту, что указывает именно на вас, можно увидеть прошлое и будущее.

— И эти шары нужны именно для этого?

— Хе-хе. Хотите попробовать?

Ведьма толкнула один из шаров вперёд, и тот покатился по столу.

Элеонора не могла отвести взгляда от сияющей внутри него галактики, а затем осторожно взяла шар в руку.

— Н-ничего не происходит.

— Хе-хе. А что должно произойти, если к нему прикоснулся человек, не владеющий искусством гадания?

Без всякого предупреждения ведьма накрыла своей рукой ладонь Элеоноры, державшую шар.

Элеонора вздрогнула и попыталась вырваться, но старуха оказалась настолько сильной, что её рука даже не шелохнулась.

— Аллен!..

Растерявшись, она позвала меня на помощь.

— Всё будет в порядке.

— Вы опять что-то устроили, да?

— На этот раз нет.

— Не верю.

Пока мы с Элеонорой препирались из-за её нелепых подозрений, ведьма, закрывшая глаза и сосредоточившаяся, наконец приоткрыла рот.

— Хе-хе. Какая жестокая судьба. Вы родились среди всеобщих благословений, но постепенно остались совсем одни. И самое печальное, что вы этого не желали и не сделали ничего, чем заслужили бы подобное.

Пальцы Элеоноры, сжимавшие мою руку, стиснулись ещё сильнее.

— С-слишком очевидно. Достаточно взглянуть на меня, чтобы догадаться. Этим меня не обманешь.

Ведьма слегка подняла голову.

Из-под капюшона показались полуоткрытые глаза, отливавшие слабым красным светом.

Уголки её губ поднялись.

— Вы ведь и сами прекрасно знаете, что ваша внешность здесь почти ни при чём...

— Откуда вы?..

В её словах явно звучал намёк, что она что-то знает.

Элеонора по-настоящему растерялась и поспешно спросила:

— В-вы случайно не знаете, как избавиться от проклятия?

— Это не проклятие. Но и благословением его не назовёшь. Всего лишь жестокая судьба.

— Судьба...

— Утешает лишь одно: вы далеко не единственная, кому досталась такая участь. Если встретите других, разделяющих вашу судьбу, одиночество наверняка станет переносить легче.

Ведьма Звезды намекала на остальных ведьм.

Прежде чем Элеонора успела вспомнить об Ане, я провёл пальцем по её ладони.

Она рефлекторно повернулась ко мне.

Я широко улыбнулся и пожал плечами, будто человек, о котором говорила Ведьма Звезды, уже стоял прямо перед ней.

«Собрание ведьм больше не нужно».

Я хотел, чтобы Элеонора полагалась не на остальных ведьм, а только на меня.

Но ещё недостаточно прирученная Элеонора лишь фыркнула и снова резко отвернулась.

— Ты говорила, что умеешь видеть и будущее, верно? Что ждёт меня? Особенно интересно, сложится ли у меня всё с человеком, которого я люблю.

Ведьма Звезды на мгновение замерла, словно впервые столкнулась с вопросом, о котором никогда даже не задумывалась.

Затем бросила на меня крайне недовольный взгляд.

— ...К сожалению, этой любви не суждено осуществиться. Возможно, у вас сложатся прекрасные отношения госпожи и вассала, но провести вместе всю жизнь вам не суждено.

Элеонора слегка нахмурилась.

А затем вдруг тихо усмехнулась.

Она спрашивала об Ане, а Ведьма Звезды, похоже, решила, что речь обо мне.

Поняв это, Элеонора списала все предыдущие попадания гадалки на случайность.

Доверие вообще трудно заслужить и очень легко потерять.

— Правда? И насколько всё плохо?

Ведьма Звезды, похоже, тоже заметила, что атмосфера внезапно стала легче, и озадаченно наклонила голову.

Но только и всего.

Не зная о наших запутанных отношениях, понять реакцию Элеоноры она не могла.

— По своей природе супруги должны дополнять друг друга. Но ваша любовь перейдёт эту грань. Она постарается подчинить вас и поглотить, пока вы не превратитесь всего лишь в куклу.

— Значит, мне лучше держаться как можно дальше?

Элеонора покосилась на меня.

Уголки губ предательски подрагивали, будто она едва сдерживала улыбку.

И это при том, что нашу сцепленную руку она так и не отпустила.

Ведьма Звезды продолжила с таким видом, словно всё пошло совсем не так, как она рассчитывала:

— Как я уже сказала, для отношений госпожи и вассала лучшего человека вам не найти. Поэтому разумнее будет сохранять подходящую дистанцию.

Одно стало ясно наверняка.

Ведьма Звезды явно была мной недовольна, но при этом хотела, чтобы я помогал Элеоноре.

— Хуху, слышали?

Элеонора широко улыбнулась и повернулась ко мне.

Кажется, она пыталась показать, что всё ещё меня не любит и настороженно относится.

Но сама, похоже, не замечала, насколько мягче стала по сравнению с нашей первой встречей.

Не дав мне даже ответить, она снова обратилась к Ведьме Звезды:

— А что насчёт этого мужчины?

— Если он сам того не пожелает, я не могу раскрывать вам его прошлое и будущее.

— Нечестно.

Ведьма Звезды лишь молча улыбнулась.

Похоже, она хотела поговорить со мной наедине.

— Элеонора. Не могли бы вы ненадолго выйти и подождать? Только далеко не отходите. Ещё заблудитесь одна.

— За ребёнка меня принимаете? Хмф.

Элеонора резко поднялась и вышла из шатра.

Я ещё подумал, почему она вдруг так послушно меня услышала, но тут заметил её тень, практически прилипшую к полотну шатра.

Ясно.

Собиралась подслушивать.

— Фух.

Будто заранее этого ожидая, Ведьма Звезды достала из-за пазухи горсть порошка и дунула им в сторону входа.

В следующее мгновение тень снаружи резко осела вниз.

— Не беспокоитесь?

Вместо хриплого старушечьего голоса Ведьма Звезды заговорила голосом с нейтральным, почти бесполым очарованием.

— Элеоноре безопаснее всего одной. Поэтому ты наверняка сама что-то сделала.

— Похоже, память вы не потеряли. Тогда почему не исполнили договор?

В тот момент, когда Ведьма Звезды закончила фразу, поверх её фигуры словно наложилось другое изображение.

Но фон там был уже не этим шатром.

Это была современная больничная палата из моих воспоминаний.

Одновременно словно сорвало замок с хранилища памяти, до этого запертого наглухо.

Спавшие внутри воспоминания начали одно за другим всплывать на поверхность.

Точно.

Я уже встречал Ведьму Звезды.

Точнее, встречался с ней хозяин этих воспоминаний.

— Не понимаю, о чём ты. Разве договор был не в том, что я получу новую жизнь в обмен на спасение ведьм? По-моему, свою часть я выполняю.

Я заговорил спокойно, будто всё это прекрасно помнил.

Интуиция подсказывала: нельзя позволить ей узнать, что личность современного человека была поглощена мной.

Да, формально договор заключал именно тот «я» из современного мира.

Но на деле нынешний я был гораздо ближе к Аллену Тобальцу.

Не знаю почему, однако договор, похоже, сработал не так, как должен был.

— Не несите чушь! Вы нарушили договор! Из-за собственной жадности вы подвергли Элеонору опасности!

Она говорила о правах на рыбный промысел, из-за которых в дело вмешался граф Дрестен.

Не вмешайся я, граф рано или поздно рухнул бы сам из-за способности Элеоноры.

А значит, Ведьма Звезды тоже знала такое будущее.

Впрочем, чего ещё ждать от человека, сумевшего пусть и неидеально, но переселить сознание в другой мир.

— Я решил, что отправить Аню к Элеоноре — самый безопасный вариант. А для этого мне требовалась точка соприкосновения с Элеонорой.

— Хотите сказать, что никакой жадности в этом не было?

Я пожал плечами.

— В итоге я сумел защитить Аню.

— Зато подвергли опасности Элеонору. Лучше бы вообще ничего не делали.

— Если мой способ тебе не нравится, почему сама не попробуешь?

— Думаете, я не пробовала?!

Именно этого ответа я и добивался.

Почему человек, обладающий силой, достаточной хотя бы для несовершенного переселения в другой мир, использовал посредника для спасения ведьм?

Раз я встретил её ещё в современном мире, она явно знала, как будут развиваться события здесь.

Вопрос, крутившийся в голове с момента возвращения воспоминаний, наконец получил ответ.

Дело было не в том, что она не хотела вмешиваться.

Она не могла.

— Значит, когда ты вмешивалась лично, результат оказался плохим? Поэтому и решила использовать меня. Верно?

Тогда всё становилось логично.

Чем меньше она вмешивалась, тем меньше отклонялось известное нам будущее.

А значит, тем дольше можно было пользоваться преимуществом в информации.

«Но если всё начнёт развиваться вопреки её замыслу, она вмешается в любой момент. Эта встреча тому доказательство».

Ведьма Звезды промолчала.

Похоже, слишком поздно поняла, что я просто её прощупывал.

— Вы изменились.

Она смотрела на меня в открытую подозрительно.

Я лишь насмешливо фыркнул.

— А что? Ожидала, что ребёнок, половину жизни пролежавший в больнице и ничего не знавший о мире, так и останется прежним? Смешно. Очень смешно. Ты швырнула меня в среду, где без изменений невозможно выжить, и теперь удивляешься, что я изменился?

Ведьме Звезды что-то от меня было нужно, поэтому сделать мне что-либо она не могла.

А вот мне было интересно, на что способна она.

Именно поэтому я её провоцировал.

— Соблюдайте договор!..

— Я всегда соблюдал его. В отличие от тебя, сидящей в безопасности и наблюдающей со стороны, я собственными руками, рискуя жизнью, спасал Аню и Элеонору.

Бах!

Ведьма Звезды ударила ладонью по столу.

— Не приближайтесь к Элеоноре! Вы до сих пор не понимаете? Ваша жадность всё разрушает!

— Решила добавить новое условие? И ничего не предложить взамен?

Ещё нет.

Пока ещё рано.

Ведьма Звезды, что ты скрываешь?

Ты ведь не могла просто взять совершенно незнакомого человека из современного мира и безоговорочно доверить ему роль своего представителя.

Ведьма Звезды впервые с нашей встречи улыбнулась.

Улыбка была такой же насмешливой, как моя.

— Человеческая жадность и правда не знает границ. Думаете, я не предполагала, что всё закончится именно так?

— Что?..

Я намеренно нахмурился.

Её улыбка стала ещё шире.

— Раз у вас появились желания, значит, вы захотели как следует прожить подаренную жизнь. Но без моего разрешения эта жизнь так и останется неполноценной. Я надела поводок на это тело.

— Что ты сделала с моим телом?!

Теперь уже я вскочил и ударил ладонью по столу.

Несмотря на мой угрожающий взгляд, Ведьма Звезды спокойно начала складывать шары обратно в мешочек.

— Всё живое инстинктивно стремится оставить потомство. А для человека, который половину жизни провёл прикованным к больничной койке, это желание должно быть особенно сильным.

Вот почему, несмотря на то что я всё это время почти не заботился о контрацепции, ни одна женщина не забеременела.

— Неужели?..

— «Моё тело»? Не заблуждайтесь. Это тело ещё не полностью принадлежит вам. Я дам вам последний шанс. Просто выполняйте отведённую вам роль. Если хотите вернуть способность иметь детей.

— !..

Сказав всё, что хотела, Ведьма Звезды первой поднялась и вышла из шатра.

Я опомнился лишь мгновение спустя и схватил её за край плаща.

Но в руках осталась только ткань.

Там, где должна была находиться сама Ведьма Звезды, уже никого не было.

На широкой улице за переулком по-прежнему двигались огромные толпы людей.

Найти среди них Ведьму Звезды, лица которой я толком даже не видел, было невозможно.

— М-мня...

Я затащил внутрь шатра крепко спавшую Элеонору.

Затем размял плечи и неторопливо откинулся на спинку стула.

— Надеюсь, выглядел достаточно торопливо.

Было бы всё иначе, останься главным во мне тот современный «я»?

Нынешнему мне, вопреки ожиданиям Ведьмы Звезды, потомство было не особенно нужно.

Более того, такой поводок меня даже устраивал.

Можно сколько угодно кончать внутрь и не беспокоиться о беременности.

— Хотя неприятный осадок всё равно остаётся...

Я развернул оставшийся у меня плащ Ведьмы Звезды.

Это определённо была не мужская одежда.

Не было и запаха старости, который неизбежно появился бы у настоящей старухи.

Наоборот, от ткани исходил какой-то знакомый аромат, который я будто уже где-то чувствовал.

Судя по манере речи, её возраст тоже находился в пределах того, что меня устраивало.

А если судить по средней внешности остальных ведьм, она наверняка была красавицей.

Во мне проснулась жадность.

— В следующий раз я тебя так просто не отпущу.

На самом деле я принял решение ещё после того, как убедился, что способность Элеоноры на меня не действует.

Я заберу к себе всех ведьм.

Разумеется, их собственного мнения спрашивать не собирался.