◇◇◇◆◇◇◇

— Я просто хотел посмотреть, насколько хорошо у тебя получается. 

— Хмпф, что ты опять задумал? 

— У тебя есть время беспокоиться обо мне? До праздника меньше недели. Успеешь ли ты сшить платье к этому времени? 

— У меня есть план. 

Аня начала работать. Она обрезала стебли льна небольшим ножом и измельчала их ногтями. После того, как она расчесала их сотни, а то и тысячи раз гребнем с мелкими зубьями, стебли наконец стали тонкими, как нити. 

Скручивая их один за другим, она наконец получила волокна, которые можно было назвать нитью. Затем она натянула эти нити на ткацкий станок и начала ткать полотно.

Это был невероятно трудоёмкий процесс. Работа, начавшаяся рано утром, продолжалась до самого вечера. Но получившийся цвет был слишком тёмным. Он не подходил для платья. 

— Почему так?.. 

Аня, которая была поглощена работой, забыв даже поесть, дрожала, держа льняное полотно. Казалось, результат отличался от того, что она ожидала. 

— Разве я не говорил, что ты пожалеешь? Лён нужно сушить почти месяц, чтобы его цвет посветлел. 

Среди моих современных воспоминаний было видео о изготовлении льна средневековыми методами. На глазах Ани навернулись слёзы. 

— Почему ты не сказал мне раньше?! 

— Я говорил тебе, но ты не слушала. 

— Что же мне теперь делать? До праздника всего неделя. 

Аня тревожно ёрзала. Вид того, как она кусала губы и сдерживала слёзы, делал её ещё более жалкой. Должно быть, она очень ждала этого праздника. 

— Есть один способ, но... 

Первоначальная радость Ани быстро сменилась нахмуренным взглядом. 

— Мне не нужна твоя помощь. 

— Выйти в свет в платье цвета грязной тряпки. Это будет довольно запоминающийся дебют. Ты, безусловно, привлечёшь всеобщее внимание. Возможно, это даже запомнится им на всю жизнь. 

Я улыбнулся Ане. 

— Ты этого хочешь? 

— ...Чего ты хочешь? 

Аня закусила губу и выдавила из себя эти слова. 

— Отныне называй меня «брат». 

Даже путь в тысячу миль начинается с одного шага. Первым шагом к тому, чтобы распутать наши сложные отношения, было исправить то, как мы обращаемся друг к другу. Аня была потрясена, но у неё не было другого выбора, если она хотела закончить платье к празднику. 

◇◇◇◆◇◇◇

Я велел слугам приготовить щёлок. Я процедил щёлок через ткань и разбавил его водой. Затем я положил льняное полотно и щёлок в горшок и прокипятил их. Прополоскав ткань в воде, я разложил её на крыше конюшни, где она могла хорошо просохнуть на солнце. 

Три дня спустя тёмно-коричневый лён стал бежевым. Я волновался, потому что делал это сам впервые, но цвет получился довольно ровным. 

— Я знала, что щёлок может изменить цвет!.. 

— Не расстраивайся. Если бы ты сделала это сама, цвет не выцвел бы равномерно. Тогда бы это выглядело ещё более нелепо. 

Поскольку щёлок часто использовался для стирки, Аня знала, как он влияет на цвет одежды. Не в силах возразить, она приняла лён, который я ей предложил, обеими руками. 

— Если я повторю это ещё несколько раз, я смогу сделать его белым, верно? 

— До праздника осталось всего три дня. 

Времени на то, чтобы сшить платье, не хватало. Аня выглядела разочарованной. 

— Этот цвет тоже неплох. 

— Правда?.. 

Когда я кивнул, Аня отвернулась. Я схватил её за плечо и повернул обратно. 

— Постой, ты что-то забыла? 

— Не знаю. Я занята, так что отпусти меня. 

Аня притворилась, что не понимает. 

— Правда? Тогда я буду держать тебя весь день. Нет, я буду держать тебя до самого праздника. 

— Ох, правда... 

Лицо Ани скривилось. Игнорируя её, я молчал и смотрел на неё. Аня избегала моего взгляда, её губы беззвучно шевелились. 

— Что? 

Я сделал вид, что не слышу её тихого, почти неслышного голоса. Лицо Ани скривилось ещё больше, и она закричала: 

— ...Спасибо! Ты, идиотский брат! 

Это было не совсем то, на что я надеялся, но я решил удовлетвориться этим. Я отпустил её плечо. Аня не сразу вернулась в свою комнату. Она осталась и посмотрела на меня, спрашивая: 

— Но почему ты вдруг решил мне помочь? 

Аня прищурилась, словно пытаясь меня раскусить. Брат, который игнорировал её плохое обращение, вдруг стал добрым. У неё были все основания для подозрений. 

— Семья — это единственное, чему можно доверять в этом мире. Только семья будет на твоей стороне до самого конца, что бы ты ни делала. Я только сейчас это понял. 

— ...Твоё осознание пришло немного поздновато, брат. 

Аня на мгновение задумалась, затем покачала головой и отвернулась. Я не был разочарован. Было бы слишком самонадеянно ожидать, что давняя обида между нами исчезнет в одночасье. 

◇◇◇◆◇◇◇

Аня закончила платье за день до праздника. Она была довольно искусной, так как платье получилось простого, но элегантного кроя. Красота Ани засияла, когда она переоделась из своей повседневной одежды в новое платье. 

— Ну как? Красиво, правда? 

Аня покружилась передо мной, как модель, демонстрируя своё платье, а затем побежала в комнату Софии. 

Я стоял неподвижно, наблюдая, как Аня исчезает. Аня не получит того, чего хочет. Ревность Софии достигнет своего пика, увидев Аню ещё более красивой. 

Моё предсказание сбылось довольно быстро. Аня вернулась со слезами на глазах. Платье, которое она держала в руках, было разорвано пополам. 

— Аня. 

— Брат... 

Аня уткнулась лицом мне в грудь, когда я раскрыл объятия. Я нежно погладил её по волосам и утешил. 

Я никогда не собирался отправлять Аню в такое вульгарное место, как праздник. Аня была моей. Только моей. 

◇◇◇◆◇◇◇

Для Ани Толбац поместье стало удушающим местом. Так было не всегда. Ведь именно здесь она родилась и выросла. Проблемы начались после прибытия её мачехи. 

— Боже мой, какая ты красивая девушка. 

София, дальняя родственница Барона Расино, с которым её отец, Максим Толбац, состоял в вассальных отношениях, произвела хорошее первое впечатление. Она была образованной и вежливой молодой женщиной и доброй к Ане, ребёнку Максима от предыдущей жены. 

Вот почему Аня не возражала против повторного брака своего отца. Она даже питала некоторые надежды на материнскую фигуру, которую никогда не знала. 

Это была ошибка. 

Максим Толбац, правая рука Барона Расино, полгода проводил в городе Барона, а другую половину — на поле боя. 

Всякий раз, когда отца не было дома, поведение Софии становилось ледяным. 

— Честно говоря, ты ведёшь себя так, будто тебя воспитывали без матери...

Каждый раз, когда Аня совершала небольшую ошибку, София вспоминала её покойную мать, которую Аня никогда не встречала. 

Аня поняла, что прежняя доброта Софии была маской, которую она носила, чтобы выйти замуж за Максима Толбаца, но она не могла расторгнуть брак. 

Хотя София была дальней родственницей, она всё же принадлежала к роду Барона Расино. Если бы её отец развёлся, это бы осложнило его отношения с Бароном, который устроил этот брак. 

Аня, будучи послушной дочерью, сдалась. 

Мне просто нужно это перетерпеть. Мне просто нужно это пережить.

Она думала, что если она просто потерпит, все будут счастливы.

На самом деле, что делало поместье ещё более ужасным, чем её мачеха, так это её собственный брат, Аллен Толбац. Аня помнила, как он смотрел на неё острым взглядом с тех пор, как она начала понимать мир. 

— Это твоя вина. Моя мать умерла из-за тебя. 

Семья, которая должна была быть её единственными союзниками, с самого начала была враждебна. Он открыто игнорировал и враждовал с ней, что приводило к суровым выговорам со стороны их отца, но это только усиливало враждебность Аллена.

Аллен Толбац был непримирим. Аня считала равнодушие брата более болезненным, чем жестокое обращение мачехи. 

— Хм-м, семья — это все, кому можно доверять в худшие времена? 

К ней относились так, будто её не существовало, почти двадцать лет. Один акт доброты не сотрёт накопившуюся обиду. 

Возможно, это никогда не разрешится. 

В любом случае, Аня хотела сбежать из этого похожего на тюрьму поместья. Был только один способ. 

Замужество. 

Учитывая, что большинство женщин в эту эпоху выходили замуж примерно в четырнадцать лет, Аня уже давно подошла к этому. Это было связано с её любящим отцом и мачехой, которая использовала любой предлог, чтобы помешать её выходу в свет.