◇◇◇◆◇◇◇

— Хм-м. Но это уже слишком, не так ли? 

— Что? Ох! 

Портниха подняла взгляд, держась за палец с гримасой боли. В том месте, где она укололась иглой, выступила капля крови. 

— Ничего страшного. 

— Н-ну, хорошо... 

Я отвернулся от портнихи, погрузившись в раздумья. В маленьком поместье на границе были пределы разгулу и расточительству. В отличие от современного мира, я не мог просто купить дорогие вещи одним щелчком мыши. 

В лучшем случае я мог проводить время с девушками лёгкого поведения и дарить им дорогие подарки. Даже это было ограничено, поскольку в этой отдаленной местности не было большого количества предметов роскоши. 

Но каждый раз, когда я посещал кладовую, семейное богатство заметно уменьшалось. Война — это финансовая пропасть, но это было уже слишком. Я задумался, не было ли где-то утечки. 

◇◇◇◆◇◇◇

Следующим утром. 

— Это действительно я?.. 

Аня, одетая в ярко-жёлтое платье, была похожа на распустившийся цветок. Её красота, больше не скрытая под поношенной одеждой, поразила даже меня, хотя я и знал, что однажды её назовут красавицей, способной свергнуть государства. 

— Хорошая одежда красит человека. 

— Это потому, что вешалка хорошая. 

Аня посмотрела на меня с укором. Я положил руку ей на плечо, наклонился и выдохнул ей в ухо. 

— Не забывай о нашем обещании. 

Аня вздрогнула и посмотрела на меня. 

— О чём ты меня попросишь? 

— Будет неинтересно, если ты узнаешь заранее. 

Я мог гарантировать это. Аня скоро пожалеет. 

— Хмпф, я знаю, о чём ты думаешь. Ты попросишь меня замолвить за тебя словечко перед отцом, не так ли? Ты натворил столько дел, пока отца не было, поэтому, должно быть, боишься последствий. 

— Возможно. 

Был ли смысл беспокоиться об отце, который не вернётся? Я нарочито зловеще улыбнулся, и Аня, вздрогнув, отступила на шаг. 

— Ч-что такое? 

— Поговорим об этом после вечеринки. 

— Ах, вечеринка!.. 

— Не забудь сказать, что ты попросила платье, потому что то, которое я переделал, тебе не подошло. 

Это было довольно неправдоподобное оправдание, но разве поведение негодяя не было по своей сути трудно понять? Поскольку подобное случилось впервые, это не вызовет подозрений. 

— Хорошо! 

Аня поспешно вышла из комнаты. Вероятно, она собиралась сказать Софии, что раздобыла платье, и попросить разрешения посетить вечеринку. 

Однако всё пойдёт не по плану. 

◇◇◇◆◇◇◇

Я точно знал, как отреагирует София, увидев Аню, выглядящую ещё красивее в платье, сшитом из ткани, которую я взял, ткани, предназначенной для неё. 

Аня была моей. 

Я никогда не собирался отправлять Аню на вечеринку, полную мужчин, которые думают только о том, как затащить женщин в постель. Конечно, Аня будет расстроена, но это только сделает её более зависимой от меня. 

Да, это не была любовь. 

Это было собственничество. 

Моё предсказание вскоре сбылось. 

— А-а-а... 

Аня, стоя у ворот поместья, рухнула, как марионетка с обрезанными нитями. Кареты, которая должна была её ждать, не было. София уехала без неё. 

— Ты обещала, ты обещала!.. 

— Глупо доверять словам ненадёжного человека. 

— Ты издеваешься надо мной?! 

Аня вскочила и ударила меня кулачками в грудь. Но лишь на мгновение. Она быстро уткнулась лицом мне в грудь, и вскоре моя рубашка начала промокать от её слёз. 

— Аня. 

Я поднял её подбородок и заставил посмотреть на меня. Её залитое слезами лицо вызывало во мне одновременно жалость и садистское желание. 

— Пойдём поедим. 

— Хнык... Что на тебя нашло? Раньше ты говорил, что не выносишь есть со мной, потому что это отвратительно. 

— Значит, ты не хочешь? 

— Кто сказал, что я не хочу? 

◇◇◇◆◇◇◇

Вкусная еда была одним из немногих способов снять стресс в этом мире. Более того, Аня пропустила завтрак, потому что беспокоилась о том, что её живот будет выглядеть раздутым, так что ответ был очевиден. 

Еду Ане подали первой. Это был твёрдый, тёмно-коричневый ржаной хлеб с кислым запахом. Аня положила его в рот и размягчила слюной. Она делала это умело. 

Моя еда была другой. Это был настоящий пир для Лорда: прекрасный, светлый хлеб, овощное рагу и даже жареное мясо. 

Глык. 

Горло Ани задёргалось, когда её взгляд упал на мой пир. Несмотря на очевидное неравенство, она не жаловалась, её глаза были прикованы к моей еде. 

Была причина её худому, как прутик, телу. Если бы не платье, я мог бы принять её за дочь крестьянина. 

Жестокое обращение Софии распространялось и на еду. Я не знал об этом, потому что мы никогда не ели вместе. Вернее, я делал вид, что не знаю. 

— Ешь. 

Я пододвинул свою еду к Ане. Слуги ахнули. 

— …Ты что, отравил еду? 

Аня была удивлена больше всех. Её суженные глаза смягчились после того, как она откусила кусочек. 

— Вкусно? 

— Н-ну… Неплохо. 

Несмотря на её слова, её руки двигались всё быстрее и быстрее. Я волновался, что она даже не жуёт как следует. 

Хи-хи. 

Слуги начали смеяться. 

— Даже нищий, который не ел три дня, не был бы таким. 

— Точно. Посмотрите, как она разбрасывает еду. Даже если бы мне заплатили за то, чтобы я ел как можно более неряшливо, я не думаю, что смог бы. 

Они думали, что шепчутся, но я всё слышал. Аня, поглощая еду, конечно, не соблюдала приличий. Но это не давало слугам права насмехаться над дочерью Лорда. 

Аня, казалось, не обращала на них внимания. Она сосредоточилась на еде с блаженным выражением лица. 

Возможно, она стала воспринимать это несправедливое обращение как должное. Её запугали. 

И я был отчасти в этом виноват. 

Поскольку я молчаливо потворствовал этому, они осмелились насмехаться над дочерью Лорда даже в моём присутствии. 

— Ты тоже ешь. 

Аня с сожалением пододвинула тарелку ко мне. 

Предательство того, кого считал союзником, ранит ещё сильнее. Аня, должно быть, негодовала на меня больше, чем на свою жестокую мачеху, но всё же думала обо мне. 

Всплыло ещё одно воспоминание из прошлой жизни. Аня, осознав, что её красота — оружие, быстро пришла к власти, но никогда не мстила мне, тому, кто обрёк её на такую судьбу. 

Вместо этого... 

— Ты невежлива. Называй меня «брат». 

Этот невинный ягнёнок нуждался в защите. Я возьму её под свою надёжную защиту и никогда не отпущу. 

— Что? Если не хочешь есть, то не ешь. 

Аня быстро забрала тарелку обратно. В таком темпе она скоро станет той самой Аней Толбац из игры, какой я её и представлял. 

Я встал из-за стола, оставив Аню доедать. Затем посмотрел на двух слуг, которые обслуживали нас. 

Прежде чем сделать свой ход, мне нужно было предупредить тех, кто станет глазами и ушами Софии. И у меня был прекрасный пример и чёткое обоснование. 

Теперь, когда София ненадолго уехала, у меня появился шанс. 

— Соберите всех слуг. 

Пришло время слугам, которые участвовали в плохом обращении с Аней, заплатить за это. 

Слуги, не подозревая о моих опасных мыслях, в замешательстве склонили головы. 

Казалось, Аня была не единственной, кто слишком привык к сложившейся ситуации, принимая её как должное. Интересно, как долго это продлится. 

— Живо! 

◇◇◇◆◇◇◇

— Да, я понимаю! 

Только после моего крика слуги выбежали из зала, как отлив. 

— Зачем ты кричишь? Что слуги сделали не так? 

Был ещё один человек, который не понимал ситуации. Любой, кто видел нахмуренное лицо Ани, подумал бы, что я неправ. 

Заступиться за неё после того, как слуги проигнорировали её, только потому, что я немного отчитал их... Я знал, что это из-за манипуляций, но не мог не чувствовать раздражения. 

— Я собираюсь преподать слугам урок. 

— Урок? Что слуги сделали не так? 

— Простые слуги посмели насмехаться над дочерью своего Господина. В любой другой семье их бы обезглавили и выставили на всеобщее обозрение в качестве предупреждения. 

— Насмехаться надо мной? Когда? 

Аня в замешательстве склонила голову. 

— ...Они насмехались над тобой, говоря, что ты ешь, как нищенка. 

— Но это правда. 

— Правда это или нет, неважно. Проблема в том, что простые слуги посмели сказать такое в присутствии дочери своего Господина. Ты когда-нибудь задумывалась, почему они так не поступают со мной? У них, пожалуй, больше причин критиковать меня, чем тебя. 

— Э-э... Наверное. 

— В любом случае, не волнуйся и продолжай есть. Я всё улажу. 

Сейчас для Ани было важно наверстать упущенное в развитии. Лицо Ани стало жёстким. 

— После всего этого времени, игнорируя это... Теперь ты решил действовать? 

— Лучшее время посадить дерево было двадцать лет назад. Второе лучшее время — сейчас. 

— Ты говоришь, как учёный. 

В глазах Ани мелькнул огонёк любопытства. Я щёлкнул языком и легонько стукнул её по лбу. 

— Ой! Ты меня ударил?! 

Аня схватилась за лоб и сердито посмотрела на меня. Я, в свою очередь, строго посмотрел на неё. 

— Мы договорились, как ты должна меня называть. 

— Т-т-т-ты! 

Аня показала язык и убежала. В руке у неё была тарелка, с которой она ела. 

◇◇◇◆◇◇◇

— Господин Аллен. 

Через некоторое время, когда я остался один, слуги поместья вошли в зал, словно по команде. Во главе была суровая женщина лет тридцати с небольшим. 

Это была Нери, старшая горничная. 

— Все здесь? 

Я встал и посмотрел на слуг. Они склонили головы, избегая моего взгляда. Несмотря на то, что я воздерживался от поведения избалованного ребёнка в поместье, я всё ещё внушал им страх. 

Кроме Нери. 

— Господин Аллен. Какова причина этого внезапного вызова? 

Нери, которая пришла в поместье вместе с Софией и сразу же заняла должность старшей горничной, фактически была второй по старшинству. 

Она также была причиной отсутствия у Ани здравого смысла. Узурпировав место жены учёного, которая также была гувернанткой и наставницей, она не проявляла никакого интереса к образованию Ани. Вместо этого она возглавила плохое обращение с Аней по воле Софии. 

— Мне нужно разрешение, чтобы вызвать своих подчинённых? 

— Возможно, не для одного или двух, но вы вызвали всех. У них у всех есть работа. Более того... разве дела в поместье не находятся в ведении хозяйки, Леди Софии? 

Глупая женщина. Вот почему такая простая крестьянка, как она, осмелилась мне перечить. Вот ещё один человек, который из-за укоренившихся привычек не мог отличить правильное от неправильного. 

Забавно было то, что стоящие за ней слуги согласно кивали. 

Похоже, нужен был сильный толчок, чтобы привести их в чувство. И у меня был прекрасный пример прямо передо мной. 

Не зная, о чём я думаю, Нери продолжала дерзить. Любой наблюдатель мог бы принять меня за слугу, а её — за Господина. 

— Моей матери нет. 

— Она оставила дела поместья на моё попечение. 

— Как простая крестьянка может заменить мою мать? 

— Так же, как министр действует от имени Короля в его отсутствие, совершенно нормально, что я, её ближайшая помощница, действую от её имени. 

— Значит, ты сейчас утверждаешь, что действуешь как моя мать? 

— Именно так. 

Я ждал этих слов. 

— Тогда халатность слуг — тоже твоя ответственность, верно? 

— Ч-что?.. 

— Ты не только давала моей сестре хлеб, негодный даже для крестьян, и одежду, неподходящую для крестьян, но даже позволяла им открыто насмехаться над ней. Ничтожные слуги. 

Нери дёрнулась. В глубине души она всё ещё оставалась крестьянкой. 

Две служанки, которые обслуживали нас ранее, побледнели. Они наконец поняли свою ошибку. 

Их взгляды метнулись к Нери. 

— Старшая горничная. Мы только выполняли ваши приказы... 

— Тихо. 

Нери поспешно заставила их замолчать. Как я и подозревал, она подстрекала слуг плохо обращаться с Аней по поручению Софии. 

Успокоив слуг гневным взглядом, Нери повернулась ко мне. 

— Всё это было по приказу хозяйки. Вам, как мужчине, не понять, но если женщина не следит за своими пищевыми привычками с юных лет, она обязательно наберёт вес. 

Этот аргумент не стоил опровержения. Теперь Нери пыталась выставить меня невежественным.