Серик решил, что после пополнения запасов и приведения войска в порядок немедленно отправится преследовать Эйлгара и остатки его сторонников.

Похоже, мой совет возымел действие. Я предупредил его, что если он поспешит провести церемонию наследования, а Эйлгар сумеет ей помешать, этот позор будут вспоминать ещё долгие годы.

Повторюсь: для аристократов репутация дороже жизни.

В итоге церемонию наследования отложили до разрешения всех проблем. Правда, без неприятных последствий не обошлось. Заодно перенесли и нашу с Юсевией свадьбу.

«Мне нельзя провести церемонию наследования? Тогда и тебе свадьбы не видать!»

Именно такая мелочная обида чувствовалась в этом решении. Мужчины рода Расино... Цок.

— Тогда поручаю всё вам.

— Не беспокойтесь. К моменту выступления войско будет полностью готово.

На следующий день.

Поручив Дренгу и Муэлю подготовку войск, я отправился во внутренние покои замка, чтобы встретиться с Юсевией.

Хотя эта часть замка считалась закрытой для мужчин, никто даже не пытался остановить меня. Напротив, все встречные почтительно кланялись и едва не стелились передо мной.

На прошедшем пиру Сегерик назвал меня своим главным вассалом и публично объявил о предстоящем браке с Юсевией. В результате я фактически стал вторым человеком в доме, уступавшим властью лишь самому его главе.

«Хотя речь всего лишь о баронском роде».

Особой радости я не испытывал. В конце концов, моя цель не заключалась в том, чтобы стать вторым человеком какого-то баронства.

Впрочем, свободно пройти мне удалось не везде.

Двое стражников, охранявших дверь в комнату Юсевии, скрестили передо мной копья.

— Сэр Аллен. Госпожа приказала пропускать только членов семьи.

Я вспомнил Аделеаду, которая на протяжении всего пира выглядела недовольной.

Когда Сегерик объявил о нашем с Юсевией браке, она даже издала такой тяжёлый вздох, что его наверняка услышали все присутствующие.

Для воспитанной аристократки подобная невежливость была особенно заметной.

Так она косвенно выразила своё несогласие со свадьбой.

Однако воспрепятствовать происходящему уже не могла.

— Похоже, из-за службы вы не присутствовали на пиру. Господин Сегерик публично объявил о нашем браке с госпожой Юсевией.

Прикрывать свои действия чужим авторитетом было не в моём вкусе. К тому же это выглядело недостойно.

Но сейчас важнее всего было встретиться с Юсевией.

Добрая и наивная девушка убила собственного отца.

Наверняка теперь она находилась на грани душевного срыва.

«Иными словами, сейчас идеальная возможность полностью подчинить её своей воле».

В дальнейших планах Юсевии отводилась важная роль.

А времени у меня оставалось всего несколько дней, которые удалось выиграть под предлогом подготовки войска.

Поэтому встретиться с ней требовалось любой ценой.

— Но госпожа приказала...

На лицах стражников отчётливо читалась растерянность.

И неудивительно.

Они оказались словно креветки между двумя китами: Сегериком и Аделеадой. Ещё немного, и их попросту раздавят.

Однако стражники продолжали стоять на своём.

Похоже, во внутренних покоях слово Аделеады, хозяйки дома, всё ещё имело больший вес.

Возможно, дело было и в том, что Сегерик пока официально не унаследовал баронский титул.

«И это мне даже нравится».

Я был скорее доволен таким положением дел.

Ведь оно доказывало способности Аделеады.

Женщина, умевшая выступать посредницей между бароном и его вассалами, не должна была так легко уступать какому-то Сегерику.

И чем выдающейся была Аделеада, которой вскоре предстояло стать моей, тем лучше для меня.

Правда, пока следовало сосредоточиться на подчинении Юсевии.

— Кто ваш господин? Баронесса или господин Сегерик?

Я придал лицу ещё более холодное выражение.

Прекрасно знал, какое давление на подчинённых оказывает мой высокомерный, словно смотрящий сверху вниз, взгляд.

А ведь к этому добавлялась ещё и моя слава, прогремевшая по всему Болтону.

Стражники наверняка считались достаточно способными солдатами, раз им доверили охрану внутренних покоев.

Но противостоять такому давлению им было не по силам.

Их лица стали ещё более растерянными.

Они переминались с ноги на ногу, совершенно не зная, что делать.

Ещё немного надавить, и сами откроют дверь.

Щёлк.

Но тут появился их спаситель.

Дверь открылась, и из комнаты вышла Аделеада.

— Сэр Аллен? Что здесь за шум?

Белоснежная кожа, словно созданная из снега, чёрные как смоль волосы и глаза.

Красавица по-прежнему обладала невероятным зрелым очарованием.

Казалось, выражение «юное лицо и роскошная фигура» придумали специально для неё.

Кто, посмотрев на такое лицо, поверит, что женщине уже за сорок?

Её зрелая фигура с тонкой талией и пышными формами вызывала непреодолимое желание немедленно протянуть руки и как следует помять её тело.

Правда, теперь красота Аделеады немного померкла.

Неудивительно, учитывая беспрецедентную трагедию, обрушившуюся на семью: родная дочь убила её мужа, а двое сыновей развязали войну за баронский титул.

Я вежливо поклонился будущей тёще.

— Прошу простить за беспокойство, госпожа Аделеада. Я пришёл повидаться с супругой, но стражники отказались меня пропускать. Сказали, что таков ваш приказ.

— С супругой? Прошу выбирать выражения, сэр Аллен. Разве вы уже женаты?

Говорят, тёщи особенно любят зятьёв.

Но взгляд Аделеады, устремлённый на меня, был холоден словно лёд.

И всё же я улыбнулся.

После смерти барона главой рода стал Сегерик.

А значит, одного несогласия Аделеады было недостаточно, чтобы отменить наш брак.

Всё, что она могла сделать, — косвенно выражать недовольство, как на прошедшем пиру.

— Прошу прощения. Тогда скажу иначе. Я пришёл навестить свою будущую невесту как её жених. Надеюсь, вы позволите нам встретиться. Скоро я снова отправлюсь на войну, и эта встреча может оказаться последней.

Я давил на Аделеаду доводами, с которыми трудно было поспорить.

Даже если брак заключался лишь ради соблюдения формальностей, в такой ситуации жених и невеста должны были находиться рядом.

А уж если речь шла о влюблённых, которые не могли жить друг без друга, как мы с Юсевией, провести время вместе было совершенно естественно.

Аделеада тоже это понимала.

Поэтому ей оставалось лишь нервно кусать губы.

— Сэр Аллен. Дочь потрясена смертью отца. Её здоровье сильно пошатнулось. Сейчас она совершенно не готова с вами встречаться.

Ошибка Аделеады заключалась в том, что она не понимала: я как раз и хотел увидеть Юсевию в подобном состоянии.

Поэтому её слова лишь укрепили мою решимость.

— Разве две руки помощи не лучше одной? К тому же вы наверняка знаете, насколько сильно Юсевия меня любит. И что ничто не утешает так, как объятия любимого человека.

На людей вроде Аделеады, привыкших рассуждать здраво и следовать правилам, не существовало более действенного оружия, чем неопровержимые доводы.

— Поразительно... Сэр Аллен, вы удивительно красноречивы для рыцаря.

Это не было похвалой.

Раздражённый взгляд Аделеады ясно говорил об обратном.

— Так вы позволите нам встретиться?

Не обращая внимания на её настроение, я спокойно остался стоять на месте.

В конце концов, её слова уже практически означали признание поражения.

— Ха-а...

В итоге Аделеада сдалась и отступила.

Только тогда стражники облегчённо выдохнули и убрали скрещённые копья.

— Благодарю вас.

Я вежливо поклонился и взялся за дверную ручку.

Но в этот момент Аделеада неожиданно схватила меня за руку, останавливая.

По телу словно пробежал электрический разряд.

Если подумать, мы ведь впервые прикоснулись друг к другу.

Нежная ладонь и упругая кожа, которой могла бы позавидовать даже двадцатилетняя девушка, вызвали у меня весьма приятные мысли.

Не подозревая о них, Аделеада сначала отослала стражников и только потом заговорила:

— Скажу откровенно. С тех пор как дочь начала общаться с вами, она сильно изменилась. Причём далеко не в лучшую сторону. Поэтому я беспокоюсь. Будет ли она счастлива рядом с вами?

Аделеада говорила не только о нынешнем положении, но и о том, что ждёт нас после свадьбы.

— Ради того, чтобы быть с Юсевией, я добровольно прошёл через множество кровопролитных сражений. Вы наверняка понимаете, насколько искренни мои чувства. И Юсевия тоже это знает. Прошу вас подумать, какой выбор действительно принесёт ей счастье.

Юсевия убила собственного отца ради возможности выйти за меня замуж.

Чтобы избежать ещё большей трагедии, да и ради счастья самой дочери, Аделеаде оставалось лишь принять меня.

— С самого начала и до сих пор меня беспокоит только одно: вы. Вы действительно способны сделать Юсевию счастливой? Останетесь ли рядом и защитите её, что бы она ни совершила?

Аделеада боялась того, что произойдёт, когда я узнаю об убийстве барона собственной дочерью.

И действительно, какой мужчина согласится жить с женщиной, убившей родного отца?

Ведь стоит однажды вызвать её недовольство, и следующей жертвой можешь стать уже ты сам.

Как бы то ни было, Аделеада искренне беспокоилась о будущем дочери.

Подобная любовь к семье была не слишком характерна для женщин из влиятельных аристократических родов.

В голове мелькнула мысль: если воспользоваться этими чувствами, разве нельзя будет заполучить и саму Аделеаду?

— Обещаю. Рядом со мной Юсевия будет счастлива.

— Смотрите, чтобы ваши чувства не изменились. Иначе вам придётся жестоко поплатиться.

Повторив предупреждение, Аделеада наконец отпустила мою руку и повернулась спиной.

Я не мог оторвать взгляда от её удаляющейся фигуры, в которой сочетались юная красота и зрелые формы, пока она не превратилась в маленькую точку вдали.

Знала ли Аделеада, что каждое проявление её способностей и благородного характера лишь сильнее разжигает моё желание завладеть ею?

Впрочем, время прикасаться к ней ещё не пришло.

Её очередь наступит немного позже.

Хотя долго ждать не придётся.

Я широко ухмыльнулся и нажал на дверную ручку.

В комнате меня ждала Юсевия.

Юсевия лежала, уткнувшись лицом в постель.

Я осторожно присел рядом.

Она медленно подняла голову.

Лицо выглядело ужасно.

Глаза покраснели и были полны слёз, словно она плакала до самого моего прихода. Некогда нежная, словно шёлк, кожа пересохла, будто земля во время засухи. Даже губы потрескались.

Лицо потемнело настолько, что Юсевия напоминала тяжело больного человека, которому осталось жить совсем недолго.

— Юсевия, представляю, как вам тяжело. Я и сам потерял обоих родителей, поэтому могу хотя бы отчасти понять вашу боль.

Я говорил так, словно ничего не знал.

Мои слова оказались иглой, проткнувшей переполненные слезами глаза Юсевии.

Слёзы хлынули потоком, словно прорвало плотину.

— Аллен!..

Она тут же бросилась мне в объятия.

Вцепилась в мою одежду, словно боялась, что я убегу.

От её слёз грудь моей одежды постепенно промокала.

— Держитесь. Уверен, покойный барон тоже не хотел бы видеть свою дочь в таком состоянии.

Юсевия покачала головой.

— Нет. Дело не в этом... Это я... Я виновата... Я ведь просто хотела быть с вами. Только этого и хотела, но... А-а-а! Если бы ваше письмо пришло хоть немного раньше... Нет, я сама дура! Не понимаю, как вообще могла совершить такое, оставаясь человеком! Правда, не понимаю... Совсем не понимаю...

Юсевия говорила сбивчиво и бессвязно.

Я гладил её по спине, не сводя взгляда с прикроватного столика.

На нём лежало раскрытое письмо, которое я ей отправил.

То самое письмо, которым рассчитывал подтолкнуть её к убийству барона.

Теперь же оно заставляло Юсевию ещё сильнее раскаиваться в содеянном.

Результат отличался от первоначального замысла, но меня вполне устраивал.

— Юсевия, что же вы совершили, если так себя вините? Или вы ещё не слышали? Господин Сегерик разрешил нам пожениться.

Юсевия слегка подняла голову из моих объятий.

Её зрачки мелко задрожали.

Затем она отстранилась и снова уткнулась лицом в постель.

— А-а... Я не заслуживаю этого. Как я могу оставаться рядом с вами, совершив такое преступление?.. Я стану для вас лишь обузой...

— О чём вы всё время говорите?

Я переспросил с невинным видом, словно действительно ничего не понимал.

— Всё из-за вас! Если бы я вас не встретила, то никогда бы не совершила такого ужасного поступка... Нет. Это лишь оправдания. Я сама дрянь! Любовь ослепила меня, и я совершила то, чего ни за что нельзя было делать! А-а-а!..

Юсевия разрыдалась.

Я заставил её приподняться и снова обнял.

А затем, по-прежнему изображая полное непонимание, спросил:

— Да что же всё-таки произошло?

Юсевия избегала моего взгляда.

На её лице застыл страх.

Она боялась, что я брошу её, если узнаю правду.

Долгое время Юсевия не решалась заговорить.

Но в конце концов призналась.

Поддавшись уговорам Джозефины, она подсыпала яд в чай своего отца.

Получалось, что доверие ко мне оказалось сильнее страха.

Хотя на самом деле именно я заставил Джозефину подтолкнуть её к этому поступку.

Закончив рассказ, Юсевия осторожно посмотрела на меня, пытаясь понять мою реакцию.

Сейчас она отчаянно нуждалась в утешении.

Если не избавить её хотя бы от части чувства вины, она могла окончательно сломаться.

Именно этого я и добивался.

Я изобразил крайнее потрясение и резко вскочил.

Юсевия, ещё мгновение назад лежавшая в моих объятиях, бессильно осела на постель.

Её глаза, устремлённые на меня, дрожали словно во время землетрясения.

— Как можно было... человеку!..

— П-простите! Я... я была не в себе... Меня убедили, что это единственный способ быть вместе с вами... И я поверила...

С небольшим запозданием Юсевия потянулась ко мне и вцепилась в мою одежду.

Я холодно стряхнул её руку.

— Даже если так, именно вы собственноручно совершили это преступление!..

Я повернулся спиной.

Юсевия тут же обхватила меня за талию.

— Н-не бросайте меня! У меня ведь больше никого не осталось, кроме вас... Прошу! Умоляю вас!..

Она цеплялась за меня, словно капризный ребёнок.

В её движениях чувствовалось такое отчаяние, будто стоит отпустить меня, и она тут же умрёт.

Я силой разжал её пальцы.

— Как, по-вашему, я могу прожить всю жизнь с женщиной, убившей собственного отца? Ведь в семейной жизни неизбежно случаются ссоры и обиды. Не могу же я каждый раз рисковать собственной жизнью, опасаясь, что меня тоже убьют.

— Нет! Я никогда не поступлю так с вами!.. Я люблю вас! Люблю настолько сильно, что умру, если вы мне прикажете!..

— И вы можете это доказать?

— К-как?.. Каким образом?..

Я взял стоявший возле кровати стул, поставил его спинкой к двери и сел, закинув ногу на ногу.

А затем приказал:

— Для начала... Разденьтесь.