Важна воля Софии, как она сама сказала, — размышлял Аллен. Она притворяется, что не понимает? Или цепляется за призрачную надежду?

— Хм-м, есть один способ. 

— Способ? Какой? 

Её глаза заблестели. Скрывая усмешку, Аллен произнёс: 

— Я достану тебе платье, если ты окажешь мне услугу. 

— Я сделаю всё, что угодно! Что угодно! 

— Ты обещала. Не пожалей об этом позже. 

— Подожди, что за услуга? 

Аня, казалось, поняла, что слишком поспешно согласилась, но взять свои слова обратно было уже нельзя. 

— Расскажу позже. Сейчас главное — платье, верно? Нужно торопиться. Времени мало. 

Оставив Аню, в чьих глазах смешались тревога и предвкушение, Аллен направился в кладовую в подвале поместья. 

◇◇◇◆◇◇◇

— Господин Аллен, что привело вас сюда? 

Бертио, казначей, поприветствовал Аллена, когда тот открыл дверь. Он, похоже, работал, держа в одной руке острое шило, а на столе перед ним лежала глиняная табличка. 

— Мне нужно платье для одной... девушки. 

Аллен был завсегдатаем домов свиданий в соседнем городе Куаран. Он уже несколько раз брал подарки для девушек из кладовой. 

— Боже мой, финансы поместья и так напряжены, а вы покупаете подарки?.. 

— Что? Ты собираешься меня остановить? 

Хотя бесчисленные легкомысленные поступки, которые он совершил, казались глупыми теперь, когда к нему вернулись воспоминания о прошлой жизни, Аллен не мог показать никаких изменений в поведении. Резкая перемена только вызвала бы подозрения. 

Если он без нужды спровоцирует Софию, его могут запереть. А если известие о смерти отца придёт, пока он будет взаперти, его изгонят. 

Он не осознавал этого, когда вёл себя безрассудно, но он ходил по лезвию ножа. 

— Как я могу сделать такое с исполняющим обязанности Лорда? 

Аллен ненавидел своего отца, который любил только Аню, а отец ненавидел его за разгульный образ жизни. Тогда почему он доверил ему печать Лорда, а не Софии?

Семья — это всё, на что можно положиться в трудные времена. Возможно, отец тоже это знал. 

— Открыть вам дверь? 

У кладовой семьи было только два ключа: один у казначея, а другой у Лорда. В настоящее время, как исполняющий обязанности Лорда, Аллен хранил его вместо отца. 

— Нет, я открою сам. 

— Но какое платье вы собираетесь сшить?.. 

Бертио последовал за Алленом в кладовую. 

◇◇◇◆◇◇◇

— Мне нужно очень красивое платье. Хорошо бы сшить и немного повседневной одежды. 

Аня обычно носила одежду, подходящую для крестьян. Это тоже было следствием жестокого обращения Софии. Раз уж Аллен здесь, он планировал также наполнить её гардероб повседневной одеждой. 

— Что? Тогда вам понадобится много ткани. 

— Мне всё равно, сколько ткани будет использовано. 

— Но часть тканей уже предназначена Госпожой... 

Аллен замолчал. То, как используются семейные активы, полностью зависело от Лорда. В настоящее время это был он, исполняющий обязанности Лорда. 

— Мне нужно разрешение моей мачехи? 

— Ну, нет, но… 

Несмотря на твёрдый тон Аллена, Бертио явно колебался. 

Аллен уже знал, что София взяла под свой контроль поместье, пока он был занят своими развлечениями. Но он не знал, что Бертио тоже перешёл на её сторону. 

Разве он не был вассалом, который поклялся в верности его отцу до прибытия Софии? Если он переметнулся, это означало, что большинство вассалов, вероятно, тоже перешли на её сторону. 

Ситуация была серьёзнее, чем он думал. 

◇◇◇◆◇◇◇

Не считая писца, который был при смерти, Бертио был вассалом, который дольше всех служил рядом с его отцом. И всё же этот человек опасался его мачехи, которой даже не было здесь, прямо перед ним, законным исполняющим обязанности Лорда. 

Эта череда событий указывала на то, что, пока Аллен был занят своими развлечениями, София неуклонно расширяла своё влияние, захватывая даже вассалов под свой контроль. 

Возможно, его отделял всего один шаг от заточения или даже изгнания. 

Я был глупцом. 

Только тогда Аллен понял, что оказался в изоляции в самом сердце вражеской территории. 

К счастью, у него всё ещё был шанс. Даже после многих лет повторного замужества София не родила сына. 

Он был законным исполняющим обязанности Лорда и наследником. 

Следовательно, право было на его стороне. 

— Позови портниху. 

— Н-ну… Ах! Портниха будет спать, так как уже поздняя ночь. 

Бертио, бегая глазами, вытер пот со лба и предложил оправдание. 

— Тогда разбуди её. 

— Портниха не проснётся, даже если её кто-нибудь унесёт.

— Ты даже знаешь её привычки во сне? Ты спал с ней? 

— Ч-что заставляет вас думать... Я имею в виду, портниха... 

— Хватит шутить. 

Аллен давил на Бертио молчанием. Капли пота на его лбу умножились. Не в силах больше терпеть, он зажмурился и закричал: 

— Госпожа будет в ярости, если узнает! 

— Это моя прерогатива, как законного исполняющего обязанности Лорда, решать, как используются семейные активы. 

Это был факт, который никто не мог отрицать. 

— Угх. Я, конечно, советовал не делать этого. 

— Я понимаю, так что просто приведи портниху. 

Бертио, стоная, ушёл. 

◇◇◇◆◇◇◇

— Вы меня звали? 

Портниха, прибывшая вскоре после вызова, выглядела явно нервной. Быть вызванной поздно ночью отъявленным негодяем — не к добру. 

— Я хочу заказать платье в подарок одной девушке. И ещё мне нужна повседневная одежда. Ткань для платья я дам завтра, так что можете сразу начинать работу. Повседневную одежду нужно сшить в течение двух недель. 

Портниха, принимая ткани, не могла скрыть своего беспокойства. 

— Но, это ткань, которую Мадам присмотрела для себя... 

Это был восточный шёлк, тот же материал, что и платье, которое София носила сегодня.

— И что? 

Лицо портнихи исказилось гримасой. Вероятно, она проклинала меня про себя. Даже если это мой заказ, София будет в ярости, если узнает. Портниха оказалась между молотом и наковальней. 

— Хм-м, если платье не подойдёт получательнице, подарок будет бессмысленным. Не лучше ли сначала снять мерки, а потом уже обсуждать? 

— Вы полагаете, я не знаю её размеров? 

— Вы впервые просите меня сшить платье в подарок. Я ошибаюсь? 

— ...Действительно. Я — человек решительный. 

— Угх...

Портниха, тяжело вздохнув передо мной, возможно, из-за нервозности, быстро осознала свою ошибку и поклонилась. Однако теперь она вела себя более расслабленно. 

Но всегда следует выслушивать человека до конца. 

— Не беспокойтесь. У моей избранницы примерно такое же телосложение, как у Ани. Как личная портниха семьи, вы, должно быть, имеете опыт шитья одежды для Ани, верно? Используйте это как образец. 

— Но! Их фигуры не могут быть абсолютно одинаковыми... 

— Разве нельзя будет подогнать платье по фигуре? Не усложняйте. Вы же не против сшить его? 

— Конечно, нет. Я буду работать всю ночь, чтобы закончить его. 

Любой слуга, осмелившийся мне перечить, был либо искалечен моей рукой, либо уже сбежал. Портниха неохотно приняла ткань. 

Однако, похоже, она не совсем сдалась. Даже после того, как приготовления были завершены, она не решалась начать работу. Хотя времени на то, чтобы сшить платье за ночь, было явно недостаточно. 

— Вам ещё что-нибудь нужно?.. 

Она посмотрела на меня с натянутой улыбкой. Когда я ответил бесстрастным выражением лица, её улыбка постепенно исчезла, превратившись в гримасу. 

Креветка, попавшая между китами, всегда страдает. Портниха, пытавшаяся выиграть время, больше не могла тянуть и начала работать. 

◇◇◇◆◇◇◇

— Аллен. Что это за возмутительный поступок?! 

Моя мачеха, София, появилась спустя долгое время после того, как портниха начала работать. 

Это была зрелая красавица лет двадцати пяти со смуглой кожей и длинными тёмно-каштановыми волосами. 

Её пышные формы наводили на мысль, что причиной повторного брака моего отца было не только соглашение с Бароном Расино. 

Честно говоря, мне больше нравились фигуры, подобные фигуре Софии, чем стройные женщины, такие как Мари или Аня. 

— О чём ты говоришь? 

— Ты прикидываешься глупцом? Я всё слышала от Бертио! Ты тратишь ткань, которую я присмотрела для себя, на подарок какой-то девушке! Что это за нелепый поступок? Это неприемлемо! Непостижимо! 

Я всё думал, почему портниха пришла одна. Похоже, Бертио сообщил Софии. 

Это было ожидаемо. 

— Мы можем просто купить ещё ткани, разве нет? 

— Что? Ты действительно не понимаешь, что восточный шёлк трудно достать даже за деньги? Более того, финансы семьи истощены из-за продолжающейся войны! 

Тогда как же она приобрела такой дорогой восточный шёлк? Слова Софии были полны противоречий. Это ли называется лицемерием? 

— Мы можем просто выжать ещё денег из крестьян. 

— Крестьяне — не бесконечный источник денег! Они уже достигли своего предела со всеми налогами, которые мы на них наложили! 

— Что же делать? Платье уже наполовину готово. 

Между Софией и Аней была значительная разница в телосложении. Не было никакого способа превратить полуготовое платье обратно в ткань. И София не потерпела бы, чтобы его переделывали. 

— Т-ты!.. 

Лицо Софии стало красным и синим, как вулкан, готовый извергнуться. Её кулаки дрожали. Когда я ухмыльнулся ей, она наконец взорвалась. 

— Когда мой муж вернётся, я расскажу ему всё! Каждую мелочь! 

София кричала, свирепо глядя на меня и съёжившуюся портниху, прежде чем вылететь из комнаты. По комнате пронёсся холодный ветер. 

Я впервые так вёл себя с Софией, но, похоже, не вызвал подозрений. 

Должно быть, я хорошо сыграл. Хотя, поскольку я вёл себя как обычно, я не был уверен, можно ли это назвать игрой. 

— Боже. Я пропала. Мне конец... 

Я положил руку на плечо портнихи, которая выглядела так, будто вот-вот расплачется. 

— Раз уж так вышло, почему бы вам не использовать всю оставшуюся ткань? 

— Лучше убейте меня! 

— Да ладно, я шучу. 

Портниха, смотревшая на меня с негодованием, возобновила свою работу. Дело было сделано, и если она навлечёт на себя мой гнев вдобавок к гневу Софии, то её жизнь действительно станет хуже смерти. 

Я отвернулся от неё и осмотрел кладовую. Как и сказала София, финансовое положение казалось плачевным, поскольку комната была практически пуста и покрыта пылью. 

Этого следовало ожидать, учитывая военные расходы, расточительность Софии и значительные средства, которые уходили на мои развлечения. 

Если бы это было раньше, я бы просто пожал плечами...