— Ты забыл о своей мачехе. 

— ... 

Я ответил молчанием. Андрей откинулся на спинку стула и цокнул языком. 

— Барон Расино всегда был жадным и скупым со своими вассалами. Я знаю, потому что недолго служил под его началом. Я понимаю твоё положение. 

Как и ожидалось от самого влиятельного вассала Куарана. Он понял моё затруднительное положение, получив всего несколько крупиц информации. 

Его тон смягчился, но я не терял бдительности. Он также был опытным и хитрым политиком. Он не поддавался эмоциям. 

На некоторое время между нами повисло молчание. 

— Если ты искренен, докажи это. 

— Как? 

— Если твоя семья так дорога тебе, ты должен быть готов поставить на карту всё, что у тебя есть. Разве ты не согласен? 

Когда я промолчал, Андрей продолжил, как будто ожидал моей реакции. 

— В тот день, когда Сэр Максим пришёл сюда, я стал вором, который украл деньги у ребёнка. Это был невыносимый позор. Ты хочешь учиться у меня? Тогда заплати цену, чтобы восстановить мою честь. 

— Какую цену?.. 

— Двести золотых монет. Этого должно быть достаточно. 

Двести золотых монет были эквивалентны годовому бюджету поместья. Даже при всех моих безрассудных тратах я никогда не тратил столько сразу. Если я приму его предложение, София и другие вассалы воспользуются возможностью, чтобы разорвать меня на части. 

Они могли бы даже заточить меня под предлогом безумия. Если бы известие о смерти моего отца пришло, пока я был в заключении, мне пришёл бы конец. 

Андрей, должно быть, знал всё это. Он бы не потребовал сумму, эквивалентную годовому бюджету, если бы не знал, что у меня есть доступ к средствам поместья как у исполняющего обязанности Лорда. 

Это был практически отказ. 

Более того, у меня не было таких денег под рукой. Казалось, Андрей не учёл истощённое состояние семейной казны из-за расточительства Софии и моих безрассудных трат. 

Даже в этом случае... 

— Я согласен. 

У меня была причина принять это, казалось бы, невозможное предложение. 

Я мог бы найти другого сильного противника за меньшую сумму, чтобы получить очки опыта. Однако это была не единственная моя цель. 

Мне нужно было наладить отношения с Андреем, вассалом Куарана. 

— Ты согласен? Ты серьёзно? 

— Вполне. 

— Ха. Двести золотых — это значительная сумма. Даже ты, наследник, не можешь так легко потратить столько. 

— Я исполняю обязанности Лорда в отсутствие отца. Я могу использовать средства территории, если на то есть уважительная причина. 

Я сделал ударение на слове «уважительная». 

— Уважительная причина? 

— Я слышал, что в последнее время в водах недалеко от Куарана ловится сельдь. Права на рыбную ловлю будут достаточным основанием для инвестиций. 

Андрей нахмурился. 

— Совет уже пришёл к выводу, что это временное явление. Учёные говорят, что подобное случалось несколько раз в прошлом, но вскоре всё возвращалось на круги своя. 

Вассалы Куарана приняли феномен, вызванный способностью принцессы, за временное явление. Конечно, кому придёт в голову, что это дело рук ведьмы? Это сыграло мне на руку. 

— Всё, что мне нужно,— это правдоподобная причина. Конечно, мне придётся внести часть из двухсот золотых для этого. 

Права на рыбную ловлю были всего лишь предлогом. Моей истинной целью было приобретение этих прав. 

Я планировал извлечь выгоду из способностей Принцессы. Именно по этой причине я разыскал Андрея. Мне нужна была помощь влиятельного вассала, чтобы получить такие права, как право на рыбную ловлю. 

Хотя я не ожидал, что это будет стоить мне двухсот золотых. Если бы я не был так безрассуден в своих тратах, мне не пришлось бы тратить так много. 

— Хм-м... 

Несмотря на возможность получить большую сумму денег, Андрей выглядел недовольным. Как принципиальный рыцарь, ему было неудобно участвовать в подобных схемах. Однако сумма была слишком велика, чтобы от неё отказаться. 

— Я обсужу это с советом. 

Одобрение Андрея, как самого влиятельного вассала в Куаране, практически гарантировало одобрение совета. Однако он всё ещё выглядел неловко. Он сменил тему. 

— Как ты планируешь тренироваться? Тебе придётся много работать, чтобы наверстать упущенное время. 

Пришло время достичь моей другой цели. 

— Поэтому у меня есть просьба. 

— Просьба? 

— Я хотел бы, чтобы вы спарринговались со мной. 

Взгляд Андрея переместился на моё телосложение и меч у меня на бедре. Казалось, он в какой-то степени оценил мои навыки. 

— Сомневаюсь, что это будет иметь какой-либо смысл. 

— Посмотрим. 

— Ты довольно уверен в себе. У тебя действительно есть талант. Однако даже талант должен склониться перед временем. Скажу тебе вот что. Если ты сможешь научиться фехтованию в Гильдии и увернёшься хотя бы от одной моей атаки, я буду с тобой спарринговаться. 

Андрей благоволил тем, у кого была уверенность в себе, если только это не было высокомерием. Я действовал соответствующим образом. 

— Давайте начнём испытание прямо сейчас. 

— Что? 

— Вам нужно оценить мой текущий уровень мастерства, не так ли? Чтобы определить, где и как начать моё обучение. 

Как раз когда Андрей собирался возразить, дверь распахнулась, и появился подслушивающий. 

— Я согласна! Этого негодяя нужно проучить! Хотя я сомневаюсь, что никчёмный, который умеет только играть, сможет вообще увидеть атаки отца! 

Это была Фиоре, которой было приказано оставаться дома. Андрей схватился за голову, и его лицо вмиг постарело на десять лет. 

— Фиоре. Я сказал тебе оставаться дома. Ты ослушалась моих приказов, ворвалась в мой кабинет без разрешения, пока у меня был гость?! Как ты смеешь быть такой неуважительной?! 

— Отец, я!.. 

— Я не хочу это слышать. Иди домой сейчас же. И даже не думай приходить в Гильдию в течение недели. 

Фиоре протестовала, но решение Андрея было окончательным. 

— Это всё твоя вина! 

Фиоре, потеряв весь свой запал, посмотрела на меня слезящимися глазами, крикнула и выбежала из кабинета. 

Хлоп! 

Она даже не удосужилась тихо закрыть дверь. Андрей вздохнул, наблюдая, как дверь захлопывается. 

— Ха-а, что мне делать с этой девчонкой?.. 

Он покачал головой и несколько раз вздохнул, прежде чем снова повернуться ко мне. 

— Что ж, это было неловко. Мне придётся заняться её воспитанием позже. Надеюсь, ты понимаешь. 

— Конечно. Итак, мы будем спарринговаться? 

— Угх... 

Андрей, которого Фиоре неоднократно ставила в неловкое положение, не мог отказаться. Фиоре, несмотря на свои намерения, фактически помогла мне. Хотя она пришла бы в ярость, если бы узнала об этом. 

◇◇◇◆◇◇◇

Ученики Гильдии окружили тренировочную площадку. Я стоял в центре, лицом к Андрею. Похоже, он хотел использовать это как наглядный урок для учеников. Среди них я заметил знакомое лицо. 

Фиоре, которая, как я думал, ушла домой после того, как её выгнали, стояла в первом ряду. Она была в полном боевом облачении, вероятно, думая, что я её не узнаю, но её испепеляющий взгляд выдавал её с головой. 

Я некоторое время смотрел на неё, и Фиоре поднесла указательный палец к губам, а затем сделала жест, изображающий перерезание горла. 

Скажешь кому-нибудь — и ты труп! 

Похоже, она поняла, что я её заметил. Честно говоря, ей не нужно было никому ничего говорить. 

— Ах... Эта девчонка!.. 

Андрей, который смотрел в том же направлении, простонал. Если я, только что вернувшийся после долгого отсутствия, смог её заметить, то Андрей, проживший с ней более двадцати лет, определённо узнал её. 

— Фиоре совсем не изменилась. 

— В этом-то и проблема. 

На этом светская беседа закончилась. Наступила тишина, и по тренировочной площадке пронёсся морской бриз. Андрей обнажил свой меч. Я тоже вытащил свой. 

— Посмотрим, на что ты способен. Атакуй меня. 

Я не колебался. Андрей был одним из сильнейших рыцарей в округе. Даже если бы я старался изо всех сил, я бы не смог его коснуться, учитывая, сколько времени я бездельничал. 

Моя цель состояла в том, чтобы максимально продлить спарринг. Я посмотрел вниз. В правом нижнем углу моего зрения появилось окно, как только я направил свой меч на Андрея. 

[Вычисляются очки опыта. Уровень противника высокий. Получены бонусные очки опыта.] 

Интересно, сколько опыта он мне даст. 

— Иду на тебя. 

Я сделал шаг вперёд и нанёс выпад, целясь Андрею в шею. Я видел, как его глаза следили за кончиком моего клинка. Он ухмыльнулся, словно наблюдая за внуком, хвастающимся своим трюком. 

В этот момент из руки Андрея вспыхнула белая вспышка и пересекла моё поле зрения. Я почувствовал мощную силу, передавшуюся через мой меч. Мой выпад был отклонён, и сила потянула мою руку и тело. 

— Угх... 

Мне удалось вернуть свой меч, и я поднял взгляд. Андрей стоял в своей исходной стойке, направив меч на меня. 

— Твой выпад быстр и силён. Это эффективный способ нанести урон с минимальными усилиями. Однако против него существует множество контрмер. Моё фехтование использует структурную прочность меча. Попробуй нанести выпад медленно на этот раз. 

Я снова нанёс выпад, как и прежде, только на этот раз гораздо медленнее. Андрей тоже медленно двинул свой меч мне навстречу. 

Даже не прилагая особых усилий, он легко отклонил мой выпад. Я не мог одолеть его даже двумя руками и всей своей силой. Это было похоже на магию. 

— Кончик меча структурно слабее. 

Я наконец-то заметил, где наши мечи соприкоснулись. Если подумать, Андрей и раньше использовал основание своего меча, чтобы отклонить мою атаку. Я думал, что это совпадение, но это был продуманный ход. 

Кончик меча, где структурная прочность была наименьшей, против основания, где она была наибольшей. Это означало, что до тех пор, пока он мог соприкоснуться с моим мечом, отклонить мой выпад было легко. 

— Значит, выпады бесполезны? 

— Конечно, нет. Движение для отклонения выпада неизбежно создаёт брешь, и есть много способов использовать это. Попробуй отклонить мою атаку, как я. 

Андрей медленно выбросил свой меч вперёд. В тот момент, когда я взмахнул своим мечом, чтобы отклонить его, он сделал паузу, а затем возобновил атаку. Он легко обошёл мой меч и завершил свой выпад. 

Я посмотрел вниз на кончик его меча, касающийся моей шеи. 

— Значит, всё сводится к человеку, владеющему мечом? 

Андрей усмехнулся. 

— Верно. 

Урок Андрея продолжался. 

— Фехтование — это просто метод нанесения уколов и ударов. Особенно с мечами одного типа, приёмы предсказуемы. Поэтому победа определяется не самими приёмами, а усилиями, вложенными в их освоение. 

Андрей, казалось, хотел подчеркнуть важность усилий. 

Моя собственная точка зрения менялась. Я ошибочно полагал, что простое повышение уровня сделает меня сильнее. Однако мой опыт с Андреем показал, что одной физической силы недостаточно для гарантии победы. 

Хоть она и полезна, но бессмысленна без необходимых навыков и опыта, которые её подкрепляют. 

— Я попробую ещё раз. 

— Ты упорный. Давай нападай. 

Я без колебаний взмахнул мечом. Диагональный удар сверху справа вниз налево казался более сложным для парирования, чем выпад. 

Я ошибался. 

Стойка Андрея мгновенно изменилась. Он опустил корпус и направил остриё меча к земле, изменив свою первоначальную стойку с мечом, держащимся у пояса и направленным вверх. Затем он сделал диагональный шаг вперёд и взмахнул мечом вверх по диагонали. 

Лязг! 

Посыпались искры. 

Андрей просто поставил свой меч на моём пути без особых усилий, но мой мощный диагональный удар был легко отклонён. 

— Не полагайся на грубую силу. Ты устанешь гораздо быстрее, чем думаешь. Особенно если ты сталкиваешься с несколькими противниками, потраченная впустую выносливость станет серьёзной проблемой. Как я уже говорил, тебе нужно использовать структурную прочность меча. 

Как он и сказал, Андрей использовал более прочное основание своего меча, чтобы блокировать мою атаку. 

— Я попробую ещё раз. 

На этот раз я прицелился в верхнюю часть тела Андрея, которая казалась относительно незащищённой, поскольку он держал меч у пояса. 

Андрей поднял обе руки над головой и нанёс удар вниз, остриё его меча было направлено к земле. Мой меч, направленный ему в голову, был заблокирован гардой. Его меч же достиг впадины между моими ключицами.