С мятежниками я столкнулся уже на подступах к Болтону. Около двух сотен солдат разбили лагерь на единственной дороге, ведущей в город, и фактически взяли его в осаду.

В самом центре лагеря развевалось знамя рода Расино, словно подчёркивая законность притязаний мятежников.

— Похоже, Эйлгар и Джоанг настроены серьёзно.

Особенно меня заинтересовало то, что почти все две сотни солдат были хорошо вооружены.

Если сын, не являющийся наследником, сумел собрать такое войско, значит, он и его вассалы буквально выгребли всё своё имущество до последней монеты.

А ещё это свидетельствовало о твёрдом намерении любой ценой победить в гражданской войне.

— Положение у нас незавидное.

Муэль был прав. Сегерик оказался в крайне невыгодном положении. После прошлой войны его сторонники понесли сокрушительные потери, и теперь в его распоряжении оставалось лишь несколько десятков стражников, оборонявших Болтон.

Хорошо ещё, что я сумел набрать в Кваране наёмников от имени Сегерика. Иначе Эйлгар отобрал бы у него всё практически без сопротивления.

Впрочем, даже с набранными наёмниками наше войско было вдвое меньше вражеского. Дополнительную проблему создавало то, что из-за угрозы со стороны графа мне пришлось оставить Пиоле в Кваране.

Мы уступали противнику почти во всём.

— Значит, советники так и не собираются вмешиваться?

Влиятельные вассалы барона не поддержали ни одного из его сыновей. Их положение было настолько прочным, что они могли спокойно дождаться победителя и лишь потом примкнуть к нему. Им попросту незачем было рисковать.

И всё же я предполагал, что после официального назначения Сегерика наследником они могут вмешаться.

Но судя по тому, что Сегерик оказался заперт в Болтоне, ничего подобного не произошло.

Поддержи они законного наследника, положение сейчас было бы прямо противоположным.

— Они заявили, что намерены сосредоточиться на поисках убийцы барона и выяснении обстоятельств его смерти.

— Иными словами, решили выжидать. Они ведь прекрасно понимают: чем сильнее обе стороны истощат друг друга в гражданской войне, тем больше будет цениться их поддержка.

Для меня это было даже выгодно. Лишённый других союзников Сегерик станет ещё сильнее полагаться на меня. А после окончания гражданской войны я смогу воспользоваться нынешним бездействием старых вассалов барона как предлогом, чтобы избавиться от них всех.

Проблема заключалась в том, что подобное станет возможным лишь после нашей убедительной победы.

— Сэр Аллен, смотрите!..

Муэль указал на вражеский лагерь.

Оттуда вышла небольшая группа людей под белым флагом и медленно направилась к нам.

Впереди шёл Джоанг Конрад.

Узнав его, я обратился к Муэлю:

— Сэр Муэль, пока я буду с ними разговаривать, не могли бы вы отправиться в Болтон? Убедите господина Сегерика поддержать наше наступление вылазкой из города, когда начнётся сражение.

— Вы уверены, что справитесь один? А если они замышляют какую-нибудь подлость?..

— Их ведь совсем немного.

Муэль почтительно поклонился, развернул коня в сторону города и произнёс:

— Прошу, берегите себя. Сэр Аллен, вы наша последняя надежда.

Постепенно удаляясь, Муэль превратился в крохотную точку.

Продолжит ли он следовать за мной, если узнает о моих истинных намерениях?

Будучи приспособленцем, он вряд ли станет сопротивляться. Но осторожность всё равно не помешает.

Если Муэль увидит более выгодную возможность, то предаст меня без колебаний.

Поэтому правду он узнает лишь тогда, когда всё уже будет практически решено.

— Раз пришёл один, значит, намерен сдержать обещание, данное Джозефине?

Лица сопровождавших Джоанга Конрада людей оставались невозмутимыми.

Словно они заранее знали, о чём пойдёт разговор.

Похоже, Джоанг взял с собой самых доверенных людей.

— Не понимаю, о чём вы говорите.

Услышав, как я прикидываюсь дурачком, Джоанг Конрад усмехнулся.

— Можешь не беспокоиться. Все присутствующие знают, что именно ты придумал план убийства барона руками Юсевии.

Заметив, как я оглядел его спутников, Джоанг истолковал это по-своему.

— Вы всё говорите какие-то странные вещи. Разве господин Эйлгар поднял восстание не для того, чтобы помешать Сегерику, убившему барона, унаследовать титул? Но теперь вы утверждаете, что убийца совсем другой человек? Тогда зачем вообще понадобилось восстание?

Разумеется, ради законного повода.

После смерти барона, если бы Эйлгар не обвинил Сегерика в убийстве, ему осталось бы лишь беспомощно наблюдать, как старший брат занимает место отца.

Поэтому, даже зная, что настоящей убийцей была Юсевия, Эйлгар не мог раскрыть правду.

То же самое относилось и к Сегерику.

Когда тебя уже обвинили в убийстве, кто поверит твоим словам о том, что на самом деле преступление совершила младшая сестра?

«Скорее решат, что это жалкая отговорка, и начнут подозревать ещё сильнее».

Иногда правда не имела особого значения.

Как бы то ни было, я с самого начала знал: после смерти барона обе стороны станут перекладывать вину друг на друга.

А значит, настоящая убийца, Юсевия, избежит прямых обвинений.

Конечно, неприятные слухи всё равно поползут. Люди, осведомлённые о происходящем, узнают правду.

Даже Муэль, похоже, уже о чём-то догадывался.

Но именно этого я и добивался.

«Дочь, убившая собственного отца».

Кто захочет взять в жёны женщину с подобной репутацией, даже если она представляет определённую политическую ценность?

Я мог с уверенностью сказать, что никто.

Кроме меня.

— Ты, мерзавец!.. Если не собирался переходить на нашу сторону, тогда зачем убил барона?!

Джоанг Конрад, вероятно, не понимал моих истинных намерений, но уж то, что я его использовал, наверняка осознал.

Поэтому теперь побагровел от ярости.

— Если намерены и дальше обвинять меня, я, пожалуй, уйду. Кстати, господин Эйлгар тоже считает меня убийцей?

По договорённости с Джозефиной моя задача заключалась в том, чтобы сдерживать Эйлгара.

Если он об этом узнает, отношения с Джоангом едва ли останутся прежними.

Да. Это была угроза.

— Сегерик ведь тоже не знает, что за всем стоишь именно ты!..

— Даже если расскажете, он решит, что вы пытаетесь нас рассорить. А если и поверит, сейчас у него нет возможности от меня отказаться. И всё благодаря вам, сэр Джоанг.

Скр-р-рип!

Джоанг Конрад, который, казалось, уже немного успокоился, снова заскрежетал зубами и впился в меня убийственным взглядом.

— С нашей стороны всё точно так же.

— В таком случае нам достаточно договориться не ставить друг друга в неудобное положение.

С этими словами я поднялся с места.

Джоанг Конрад машинально встал следом и предупредил:

— В этом нет необходимости. После сегодняшнего сражения твоя голова будет красоваться на городской стене.

Учитывая двукратное превосходство в численности, а также преимущество в кавалерии, включая рыцарей, у Джоанга Конрада действительно были основания для такой уверенности.

Вот только Пауэлл Осборн, которому я не раз испортил планы в прошлой войне, тоже располагал подобными преимуществами.

И всё равно проиграл мне.

— Это мы ещё посмотрим.

Благодаря тому, что я достаточно затянул переговоры, к моему возвращению в лагерь Муэль уже успел вернуться из Болтона.

Но выражение лица у него было не слишком радостным.

— Сэр Аллен, господин Сегерик говорит, что у него слишком мало солдат и он вряд ли сможет поддержать наше наступление...

— Вот как?

Я не расстроился.

С самого начала не рассчитывал, что загнанный в угол Сегерик решится на вылазку.

Я отправил Муэля в Болтон, прекрасно это понимая. Просто хотел, чтобы он не присутствовал на переговорах, где неизбежно зашла бы речь о личности настоящего убийцы барона.

Ведь подозревать что-то и знать правду наверняка — далеко не одно и то же.

Я слегка похлопал Муэля по плечу.

— Не беспокойтесь. Разве мы уже не одерживали убедительную победу, находясь в гораздо худшем положении?

Между человеком, который хоть раз пережил подобное, и тем, у кого такого опыта не было, существовала огромная разница.

Вспомнив нашу сокрушительную победу в прошлой войне, Муэль мгновенно повеселел.

С наёмниками дело обстояло примерно так же.

Командирами небольших отрядов я назначил ветеранов прошлой войны, поэтому даже перед лицом вдвое превосходящего противника войско сохраняло высокий боевой дух.

— Всё готово!

Дренг, завершивший построение наёмников, тоже выглядел уверенным в победе.

Ту-у-у!

В этот момент раздался звук боевого рога.

Вернувшись после переговоров, Джоанг Конрад немедленно приказал наступать.

Я обнажил меч.

Дренг занял место в центре нашего строя, а Муэль возглавил правое крыло.

Я пришпорил коня и поскакал вдоль рядов, ударяя своим оружием об оружие наёмников.

— Нужны ли нам пышные речи с тысячами красивых слов перед битвой, в которой победа уже предрешена?!

— У-у-у! Нет!

— Тогда вперёд, за победой!

— Вперёд!

После моих слов наше войско, разделённое на левое крыло, центр и правое крыло, тоже пришло в движение.

Основные силы находились на левом крыле, которым командовал я.

Дорога перед Болтоном проходила по ровной местности.

Здесь практически не было ничего, что могло бы неожиданно повлиять на ход битвы. Поэтому враг, уверенный в своём двукратном численном превосходстве, смело двинулся вперёд.

А вот мы действовали иначе.

Три части нашего войска наступали с разной скоростью.

Чем ближе к левому крылу, тем быстрее двигались солдаты.

Когда противник приблизился на определённое расстояние, наше правое крыло вообще остановилось.

Центр продвинулся немного дальше, но затем тоже замер.

Если бы кто-нибудь посмотрел на наше войско с высоты птичьего полёта, увидел бы построение в форме знака \.

Это был косой боевой порядок Пауэлла Осборна, который однажды едва не принёс мне поражение.

«Я ведь не просто так провёл целую неделю».

Пока Андрей обучал меня фехтованию, я одновременно заставлял наёмников отрабатывать этот манёвр, готовясь к сегодняшнему сражению.

И теперь результаты тренировок наконец дали о себе знать.

— Держите строй! Не горячитесь, ублюдки! Кто рванёт вперёд раньше времени, тот сдохнет! Понятно?!

Одной недели, разумеется, было недостаточно, чтобы в совершенстве освоить даже один тактический приём.

Но ветераны уже испытали на себе эффективность этого построения во время прошлой войны.

Когда я распределил их по отрядам, строй удалось привести в более или менее надлежащий вид.

— Сэр!..

Правое крыло противника, которому первым предстояло столкнуться с нами, похоже, лишь теперь заметило неладное.

Солдаты принялись звать своего командира.

Однако в эту эпоху, когда практически не существовало средств быстрой связи, внезапно перестроить войско прямо во время наступления было невозможно.

«Такое бывает только в играх».

У правого крыла противника оставался лишь один выход.

Рыцарь, судя по всему командовавший отрядом, высоко поднял меч и указал им в нашу сторону.

— Ничего не меняется! Прорывайте вражеский строй!

Солдаты, на мгновение замедлившиеся от растерянности, снова напрягли ноги и бросились вперёд.

Чем ближе подходил враг, тем ощутимее становилась разница в численности.

Она начала сказываться и на следовавших за мной солдатах.

Тревога распространялась по нашим рядам словно заразная болезнь.

Именно тогда я крикнул:

— За мной!

Не раздумывая, я пришпорил коня.

Тот словно только и ждал приказа и помчался вперёд стрелой.

Увидев меня, командовавший противником рыцарь невольно попятился.

Мы уже встречались.

Он присутствовал в замке барона, когда я во время поединков одного за другим обезглавил троих рыцарей.

Поэтому он прекрасно знал, на что я способен, и теперь пытался избежать прямого столкновения.

Разумное решение.

— Сэр рыцарь!..

Но для командира это было серьёзной ошибкой.

Стоило ему замешкаться, как всё правое крыло противника пришло в смятение.

Я не упустил возможности.

— Если знаешь, что такое честь, не поворачивайся ко мне спиной!

Я слегка наклонил клинок и нанёс удар.

Древко копья, направленного мне навстречу, с треском переломилось.

Вражеский солдат, зажмурившийся в момент выпада, почувствовал, что оружие неожиданно стало легче, и открыл глаза.

Но увидел лишь собственное падающее тело.

За этот короткий миг мой меч успел отсечь ему голову.

— Сдохни!!

Всё-таки наёмники противника стоили денег, которые на них потратили.

Едва я отвёл меч после удара, двое вражеских солдат воспользовались моментом и одновременно атаковали меня с обеих сторон.

Один целился в незащищённую голову коня, другой — мне в бедро.

В их налитых кровью глазах горел жадный блеск.

Наверняка уже представляли награду, которую получат за мою голову.

Разумеется, этим надеждам не суждено было сбыться.

Я использовал минимум силы и сохранил достаточно возможностей для следующего движения.

Поэтому восстановил равновесие гораздо быстрее, чем они рассчитывали.

— А?..

Солдат, целившийся мне в бедро, опустил взгляд на меч, вонзившийся ему в шею, и рухнул.

Второй попытался ударить коня, но тот поднял передние ноги, угрожая нападавшему.

Солдат поспешно отступил.

Однако мой умный конь не остановился на этом и сам подвёл меня к противнику.

Я охотно выполнил его безмолвную просьбу.

— Кха!

Когда за считаные мгновения погибли трое наёмников, замешательство в рядах противника лишь усилилось.

Одновременно в образовавшийся мной проход хлынули наши солдаты.

— Убивайте! Убейте их всех!

Правое крыло врага начало стремительно разваливаться.

Теперь его командир уже не мог продолжать избегать встречи со мной.

— Мерзавец!

Вражеский рыцарь дождался, когда я срублю очередного наёмника, и нанёс удар.

Судя по приподнявшимся уголкам губ, он считал этот момент идеальной возможностью.

Но я всё время следил за его движениями.

А в мире, который для меня замедлился, его атака казалась настолько неторопливой, что хотелось зевнуть.

Дзанг!

Я развернул корпус и вложил в удар вращение.

На этот раз передо мной был рыцарь, поэтому я прибавил силы.

Посыпались искры, а меч противника резко взлетел вверх.

Лицо рыцаря исказилось.

Он поспешно пришпорил коня, пытаясь отступить.

Но прежде, чем конь успел сдвинуться с места, мой клинок уже вонзился ему в лицо.

На рыцаре был шлем с забралом, но в замедлившемся мире попасть в узкую щель между металлическими пластинами оказалось для меня совсем несложно.

— Кхр-р...

Рыцарь умер, не успев даже закричать.

Его конь, наконец выполнив запоздалую команду, помчался прочь, волоча труп всадника, нога которого застряла в стремени.

Позади поднялось облако пыли.

— Вражеский командир убит!

С гибелью командира правое крыло противника окончательно развалилось.

Даже численное превосходство не смогло его спасти.

Оглянувшись, я увидел, что вражеское левое крыло лишь сейчас вступает в бой с нашим правым.

Если мы сумеем окружить противника, победа будет практически гарантирована.

— Сэр Аллен!

Джоанг Конрад тоже это понимал.

Навстречу мне неслась вражеская конница численностью чуть меньше двадцати всадников.

Похоже, Джоанг бросил в бой кавалерийский резерв, чтобы спасти разваливающееся правое крыло.

Всадники выстроились в одну шеренгу и держались настолько тесно, что их бёдра почти соприкасались.

Каждый зажал длинное копьё под мышкой, прочно зафиксировав его для удара.

«Копейная атака конницы?»

Несколько неуклюжая, но всё же организованная атака с копьями наперевес.

Я подтолкнул в спину опытного наёмника, который предупредил меня о приближении врага.

— Окружайте противника, как мы тренировались!

— Но вражеская конница...

— С ней я разберусь сам!

Передав ветерану командование отрядом, я немедленно поскакал навстречу кавалерии.

Всадники откровенно насмехались надо мной, видя, что я собираюсь в одиночку противостоять их атаке.

Но расстояние стремительно сокращалось.

Лошади мчались во весь опор, а острые наконечники длинных копий грозили пронзить меня насквозь.

И когда я, несмотря на всё это, даже не подумал отступать, насмешки сменились замешательством.

«Сильнее всего человек боится неизвестности».

Я сосредоточил внимание на кончике меча.

Враги неслись на меня с ужасающей скоростью, и казалось, что острые наконечники копий в любой момент могут пронзить мне шею.

Но я верил, что мои глаза обязательно заметят брешь.

К тому же сомневался, что сын какого-то барона и его вассалы сумели должным образом освоить столь сложный способ нанесения таранного удара.

Скорее уж сами всадники боялись предстоящего столкновения.

Ведь у них не было такого зрения, как у меня.

А значит, всё, что произойдёт дальше, оставалось для них полной неизвестностью.

Настал момент столкновения с первым всадником.

Вражеский кавалерист невольно крепко зажмурился.

Именно тогда появилась брешь, которой я ждал.

«Сейчас!..»