Я сидел на стуле, держа на руках крепко спящую Элеонору, словно принцессу, и размышлял.

«Нам с Ведьмой Звезды неизбежно придётся стать врагами».

Ведьма Звезды, взявшая на себя роль покровительницы остальных ведьм, ни за что не позволит мне завладеть ими.

А если я, всего лишь одна из её пешек, вознамерюсь заполучить ещё и саму Ведьму Звезды, наша вражда станет неизбежной.

Впрочем, о моих намерениях она пока не подозревала. Более того, считала, что держит меня на поводке. А значит, у меня ещё было время подготовиться к тому моменту, когда наши отношения окончательно испортятся.

«Проблема в том, какой способностью обладает сама Ведьма Звезды».

Будучи тайной покровительницей семи ведьм, она была «настоящей» ведьмой, сумевшей даже перенести сознание человека в другой мир.

Едва ли её способности ограничивались одним лишь искусством маскировки.

Чтобы навязать такой ведьме свою волю, мне требовалась сила.

Подавляющая сила, при которой она не посмеет даже попытаться что-нибудь предпринять.

Кроме того, необходимо переманить остальных ведьм на свою сторону раньше, чем вмешается Ведьма Звезды.

«Всё зависит от того, кто успеет первым».

Я как раз пришёл к выводу, что теперь нужно действовать ещё быстрее.

— М-мня...

Элеонора заёрзала у меня на руках.

Похоже, действие лекарства подходило к концу.

Она заворочалась, словно ей было неудобно лежать в моих объятиях, и приоткрыла глаза.

Но стоило ей увидеть моё лицо, как она вздрогнула и поспешно зажмурилась.

Ещё недавно расслабленное тело мгновенно напряглось, щёки порозовели, а на лбу начали выступать капельки холодного пота.

Элеонора сглотнула и осторожно приоткрыла один глаз.

Быстро осмотрелась по сторонам.

Похоже, она понятия не имела, почему оказалась у меня на руках.

— Проснулись?

Элеонора снова крепко зажмурилась.

Даже не понимая, что тем самым только сильнее себя выдаёт.

Я слегка приблизил лицо.

Видимо, почувствовав моё тёплое дыхание, она осторожно отвернула голову.

Даже шея у неё покраснела.

Я наклонился к самому уху и прошептал:

— Если продолжите притворяться спящей, я так и пронесу вас на руках по главной улице.

Элеонора вздрогнула.

Уголки закрытых глаз мелко задрожали, а капелек пота на лбу стало ещё больше.

Неужели теперь ей было слишком стыдно открыть глаза?

Лишь когда я поднялся со стула, всё ещё держа её на руках, Элеонора наконец распахнула глаза и принялась вырываться.

— Ч-что вы делаете?! Опустите меня!

— Я ведь предупредил, что так и поступлю, если продолжите притворяться спящей.

— Но я уже проснулась!

— Слишком поздно.

— А-а?!

Элеонора перестала вырываться, едва мы вышли из шатра на главную улицу.

Вместо этого она глубоко уткнулась лицом мне в грудь, словно пытаясь спрятаться от всего мира.

И неудивительно.

Стоило нам появиться на улице, как на нас тут же обратили внимание прохожие.

Со всех сторон послышались скабрёзные замечания.

— Совсем мир с ума сошёл. Средь бела дня мужчина с женщиной обнимаются и разгуливают по главной улице!

— Тише. Это же тот самый знаменитый распутник. Свяжешься с ним, одним ударом точно не отделаешься.

— Кхм. Тогда женщина у него на руках — проститутка? А я сразу понял, едва увидел такую упругую задницу. Наверняка та ещё развратница.

— Может, завтра вместе в бордель сходим? Попросим ту самую шлюху, с которой сегодня развлекался этот распутник.

— Хм-м... А ведь неплохая мысль.

Элеонора в одно мгновение превратилась в глазах прохожих в проститутку, став предметом непристойных фантазий нескольких мужчин.

Её лицо побагровело.

Я наклонился к её уху и прошептал:

— Вижу, госпожа правительница пользуется большой любовью горожан.

— М-мне такая любовь не нужна!

— Осторожнее. Что будет, если вас узнают?

Впрочем, простые горожане никак не могли знать в лицо Элеонору, которая почти никогда не покидала замка.

Но от смущения она даже не подумала об этом и лишь сильнее уткнулась лицом мне в грудь.

***

Человек — существо общественное.

Находясь рядом, люди неизбежно влияют друг на друга.

Может, именно поэтому Андрей попросил сохранить жизнь членам рода Монтойя, которые постоянно вставляли ему палки в колёса.

Ведь они слишком долго знали друг друга.

Даже враждебные отношения всё равно остаются отношениями.

Разумеется, нам с Элеонорой до такого было ещё далеко.

Хотя с того дня мы спали в одной постели, она по-прежнему оставалась пассивной.

А стоило мне заняться Аней, как начинала раздражаться и капризничать.

Из-за этого до настоящего секса втроём дело пока так и не дошло.

Но утверждать, что мои старания совсем не приносили плодов, тоже было бы неправильно.

— Почему так долго?

Элеонора, которая уже собралась и ждала меня у ворот замка, набросилась на меня с упрёками.

Впрочем, выглядело это скорее как каприз, чем как настоящее раздражение.

— До назначенного времени ещё далеко. Даже колокол не прозвонил.

— Неважно. Вот, возьмите.

На ней была подаренная мной одежда и очки, а в руках она держала зонт.

Едва завидев меня, Элеонора тут же протянула его.

Пока я принимал зонт и раскрывал его, она совершенно естественно взяла меня под руку.

Похоже, наши прогулки после обеда уже превратились в привычный ритуал.

Не сомневаюсь, именно этого времени Элеонора теперь ждала больше всего за день.

— Куда сегодня пойдём?

Мы ещё даже не определились с местом назначения, а она уже тянула меня за собой.

Это лишь подтверждало мои догадки.

— На этот раз выберите сами, госпожа правительница.

— Хмф. Только сейчас решили поинтересоваться моим мнением? Вы ведь каждую ночь игнорируете мои приказы остановиться и продолжаете насиловать меня и Аню!

Мы ещё не успели далеко отойти от замка, поэтому вокруг почти никого не было.

И всё же для разговора на улице её слова прозвучали слишком откровенно.

Сама Элеонора, похоже, даже не замечала в этом ничего странного.

Хотя неудивительно.

Если половину каждого дня проводить, утопая в наслаждении, подобные разговоры уже не кажутся чем-то особенным.

Вот насколько опасна привычка.

— Верхним ртом вы действительно приказывали остановиться, а вот нижний говорил совсем другое.

— Ч-что вы несёте?! У человека, по-вашему, два рта?!

Элеонора закричала, густо покраснев.

Прекрасно понимая, что я имел в виду, она всё равно решила притвориться дурочкой.

Я обхватил её за талию, крепко прижал к себе и прошептал на ухо:

— Думаю, ответ прекрасно знает та, кто вчера под конец сама забралась на меня сверху и двигала бёдрами.

— Ничего подобного не было! Не клевещите на меня!

Элеонора упёрлась ладонями мне в грудь, пытаясь оттолкнуть.

Правда, почти не прикладывала силы.

Может, за прошедшие ночи уже поняла, что силой со мной не справиться?

Или просто не хотела отталкивать?

— И вам, госпожа правительница, не стоит лгать, когда правда настолько очевидна. Не забывайте, что до сегодняшней ночи осталось меньше половины дня.

— Ах ты, извра... Ах!..

Элеонора собиралась огрызнуться, но стоило мне слегка прикусить её за мочку уха, как вместо слов вырвался стон.

По привычке она заёрзала всем телом.

Но тут же осознала, что делает, оттолкнула меня и выскользнула из объятий.

— Животное! У вас вообще есть хоть капля самообладания?! Даже звери, наверное, не возбуждаются постоянно, не разбирая ни места, ни времени!

— Чтобы удовлетворять сразу двух женщин, нужно обладать соответствующей выносливостью.

— Замолчите!

Элеонора резко развернулась и зашагала прочь.

Правда, далеко не ушла.

Заметив, что я не следую за ней, она нетерпеливо затопталась на месте, а затем вернулась и сама схватила меня за руку.

— Быстрее идите!

Элеонора привела меня на побережье, где полным ходом шло строительство оборонительных укреплений.

Она бесстрастно смотрела на представителей разгромленной оппозиции, которые теперь работали здесь простыми рабочими.

— После разгрома рода Монтойя граф наверняка скоро нападёт.

Я остановился рядом с ней.

Мы находились на скалистом побережье, где особенно сильно дул морской ветер.

Стоило оступиться, и можно было сорваться с отвесного утёса.

— Побережье Кварана состоит преимущественно из скал. Достаточно возвести простые укрепления, и противник не осмелится высадиться здесь.

— Но ведь остаётся пристань?

Единственная пристань располагалась на низменном участке побережья, внутри бухты, напоминавшей по форме ухо.

Противник, пришедший морем, не смог бы продвинуться вглубь суши, не захватив её.

— Противник даже не сумеет войти в бухту.

В будущем, которому теперь уже не суждено наступить, Элеонора разработала оборонительную стратегию, умело использовав необычную форму этой бухты.

Я собирался применить её замысел немного раньше.

— А если они придут по суше?

— Во многих отношениях это гораздо менее эффективно, чем нападение с моря, когда войска передвигаются на кораблях вдоль побережья.

— Но, если, как вы говорите, войти в бухту будет невозможно, им ведь ничего не останется, кроме сухопутного наступления?

Элеонора была права.

Если всё пойдёт по моему плану, графу Дрестену станет не до Кварана.

Но, если он решит действовать вопреки обстоятельствам, у него хватит сил вести войну сразу на двух направлениях.

Впрочем, даже это не означало, что наше положение ухудшится.

— Я бы даже предпочёл именно такой исход.

Если граф попытается воевать сразу на двух фронтах, неизбежно появятся слабые места.

А мы сможем воспользоваться ими и нанести ответный удар.

Элеонора повернулась ко мне и нахмурилась.

— Коварный человек. Опять что-то замышляете?

— Всё это пойдёт на пользу нам обоим. Может, лучше называть мои действия не интригами, а мудростью?

— Ну конечно.

Элеонора резко отвернулась и продолжила путь.

Разумеется, так и не отпустив мою руку.

Не знаю, сколько времени мы успели пройти.

Вдалеке поднялось облако пыли.

Вскоре к нам приблизился одинокий всадник.

Он поспешно спрыгнул с лошади.

Лицо оказалось знакомым.

— Сэр Муэль?

Это был Муэль, который вовремя перешёл на нужную сторону, получил щедрую награду и даже удостоился рыцарского посвящения.

— Сэр Аллен! Вам приказано немедленно вернуться!

Меня вызвали гораздо раньше, чем я ожидал.

Судя по срокам, граф ещё даже не должен был узнать обо всех замыслах барона.

Я спокойно задал вопрос.

Прежде чем действовать, следовало разобраться в происходящем.

— Чей приказ?

— Господина Сегерика.

В Кваран меня отправил сам барон.

А теперь Сегерик отдавал приказ, отменявший решение отца?

Это могло означать лишь одно.

С бароном что-то случилось.

А то, что Муэль сразу после этого поспешил за мной, указывало ещё и на то, что события развиваются по моему плану.

— Началась гражданская война?

— Кх!.. О-откуда вы узнали?!

Муэль не смог скрыть потрясения.

Он явно не ожидал, что по нескольким коротким репликам я сумею определить, что происходит далеко отсюда.

Но уже через мгновение вспомнил о серьёзности положения и снова принялся меня торопить.

— Сейчас не время! Всё происходит именно так, как вы и говорили, сэр Аллен! Поэтому прошу, поспешите!..

Я повернулся к Элеоноре.

— Похоже, нам придётся ненадолго расстаться.

— Вот и прекрасно. Можете вообще больше не возвращаться. Об Ане я сама позабочусь.

Уголки губ Элеоноры предательски дёрнулись.

Похоже, она уже воображала, как с моим исчезновением сможет снова наслаждаться нежными минутами наедине с Аней, как прежде.

И даже не понимала, насколько ошибается.

— Но ведь теперь вы больше не сможете выходить из замка. Вас это устраивает?

— Я и раньше прекрасно жила без прогулок.

— Если действительно так думаете, вас ждёт неприятный сюрприз. Человек, однажды вкусивший свободу, уже никогда не захочет вернуться к прежней жизни.

Раньше Элеонора просто не знала, чего лишена.

Но теперь, когда она испытала свободу, воспоминания о прошедшей неделе ещё долго будут мучить её и заставлять ждать моего возвращения.

Не зря же я столько старался.

— Даже не мечтайте.

Разумеется, сейчас Элеонора ещё не могла этого понять.

Пока не могла.

**

Тем временем...

— Сэр Джоанг! Поступили сведения, что сэр Муэль покинул Болтон и направился в Кваран!

Муэль наверняка считал, что соблюдает все меры предосторожности, однако скрыться от разведывательной сети Джоанга Конрада ему не удалось.

Узнав об убийстве барона, Джоанг вместе с Эйлгаром поднял войска и разбил лагерь неподалёку от Твин-Тауэр, где прежде происходило сражение.

— Тесть. Наверняка Сегерик вызвал того ублюдка обратно.

При получении донесения присутствовал и Эйлгар, прибывший обсудить дальнейшие действия.

— Скорее всего. Советники покойного барона сохраняют нейтралитет, так что Сегерику больше не на кого рассчитывать, кроме него.

После смерти барона Сегерик и Эйлгар начали обвинять друг друга в его убийстве.

Проблема заключалась в том, что у каждого имелось достаточно убедительное оправдание.

Сегерик уже был официально объявлен наследником.

Ему оставалось лишь дождаться смерти отца и унаследовать титул.

Какой смысл было убивать барона?

Эйлгар же всё это время находился во владениях Джоанга Конрада, готовясь присоединиться к крестовому походу.

Он был слишком далеко, чтобы собственноручно совершить убийство.

Поэтому советники барона решили пока воздержаться от выводов и не вмешиваться в гражданскую войну.

На самом деле подобное решение стало результатом усилий Джоанга Конрада, имевшего обширные связи среди знати.

Если советники не поддержат Сегерика, чьи силы значительно сократились после предыдущей войны, поражение в нынешнем противостоянии будет практически неизбежным.

Оставалась лишь одна проблема.

Аллен Тобальц.

— Не хочется признавать, но он действительно выдающийся воин. Нужно расправиться с Сегериком и унаследовать титул барона до того, как этот ублюдок вернётся.

— Война — не рыцарский поединок. Сила одного человека практически не влияет на исход сражения.

— Но он ещё и превосходный командир! Даже сэр Пауэлл потерпел от него поражение!

— Сам сэр Пауэлл уверял, что исход был бы совсем другим, если бы ещё до начала войны он как следует разобрался в возможностях этого человека.

Джоанг Конрад не желал признавать, что Аллен представляет серьёзную угрозу его планам.

О непредсказуемых способностях Аллена он знал лишь по рассказам.

К тому же сам Джоанг был стратегом, убеждённым, что личное боевое мастерство отдельного человека не имеет большого значения на войне.

Впрочем, главная причина крылась в другом.

Через Джозефину он заранее оставил Аллену возможность перейти на их сторону.

«Нужна страховка. Раз этот мерзавец скрывает внебрачного сына, значит, у него есть собственные планы».

Эйлгар, не знавший о договорённости между Алленом и Джозефиной, не мог не раздражаться.

С его точки зрения, всё было предельно просто.

Нужно добраться до Болтона раньше Аллена, избавиться от Сегерика, и на этом всё закончится.

«Старый дурак даже не понимает, что сейчас действительно важно!..»

У двух предводителей мятежников были совершенно разные намерения.

Неудивительно, что из-за этого их войска продвигались медленно.

Аллен воспользовался возникшей заминкой и стремительно приближался к Болтону.

Следом за ним двигались почти сто наёмников.