Настоящее обслуживание заключалось в том, чтобы успокоить встревоженный разум клиента, и для этого была необходима беседа. 

— Если тебе нечего сказать, расскажи о себе. 

— ...Боюсь, я могу вам наскучить, Господин Аллен. 

— Не утруждай себя, скрывая это. Есть только два типа восточных людей, которые пересекают океан: торговцы и беглецы. Ты не торговец, значит, ты беглянка. 

Джин на мгновение замялась, затем её руки переместились с моей спины на плечи, затем на шею. Я чувствовал, как её бёдра, расположенные возле моей талии, слегка приподнялись. 

Она перенесла свой вес так, чтобы вложить больше силы в руки. В таком положении, если бы она решила меня задушить, я был бы беззащитен. Моё сердце забилось немного быстрее. 

— Нет ничего более подозрительного, чем скрывать то, что всем уже известно. Я бы раскрыл очевидную правду и спрятал секреты внутри неё. Ложь наиболее эффективна, когда она скрыта в правде. 

Руки Джин обвили мою шею. Сейчас они нежно массировали меня, но, приложив немного силы, могли легко задушить. 

— Спасибо за совет. Однако, с вами всё в порядке, Господин Аллен? Вы совершенно беззащитны в моих руках. Что, если у меня были бы дурные намерения? 

Её голос был ледяным. Её руки сжались на моей шее. Даже не прилагая особых усилий, я почувствовал, как у меня перехватило дыхание. Волоски на моих руках встали дыбом, когда Джин сбросила свою неуклюжую маску. 

Я улыбнулся. Прежняя Джин была мне незнакома, но эта Джин была тем, кого я хорошо знал. 

— И куда ты пойдёшь, если станешь беглянкой и на Западном континенте? 

Снова наступила тишина. Её руки переместились с моей шеи обратно на спину, нежно массируя мышцы. Прошло много времени, прежде чем Джин снова заговорила. 

— Почему вы говорите такое? Вы пытаетесь найти мою слабость и использовать меня? 

Её тон был всё ещё холодным. 

Я представил себе, что Джин находится под моим контролем. Она, несомненно, была бы ценным активом. Проблема заключалась в том, что она была именным персонажем, который играл важную роль в сюжете. Вмешательство в её судьбу может изменить будущее, которое я знаю, сделав моё самое мощное оружие бесполезным. 

Стоила ли Джин такого риска? Я сомневался. Если бы я и использовал её, то минимально, не влияя на сюжетную линию. 

Я собрался с мыслями и заговорил. 

— Сэр Роланд в соседней комнате. Он — пешка моей мачехи, которая пытается узурпировать мои владения. Он пригласил меня сегодня в дом свиданий, чтобы проверить меня. Я гарантирую, что если он поймёт, что я знаю их план, он попытается меня убить. 

— О чём вы говорите? 

Руки Джин остановились. 

— Нет способа установить доверие между незнакомцами. Есть только способы предотвратить предательство. Обмен слабостями. Фатальными слабостями. 

Произнося это, я перевернулся лицом к потолку. 

— П-подождите!.. 

Я был голый, и Джин была практически голой. Когда она поспешно попыталась прикрыться и слезть с массажного стола, она поскользнулась. Из-за масла. 

В мгновение ока наша кожа соприкоснулась. Наши лица были так близко, что мы чувствовали дыхание друг друга. 

Я невольно протянул руку и коснулся лица Джин. Красота, которая существовала только в моих воспоминаниях, была прямо передо мной. Это было похоже на сон, как встреча с феей во сне. Возможно, потому, что она была самой красивой женщиной, которую я когда-либо видел. 

Её пепельно-серая кожа была такой же гладкой, как я и представлял, и я чувствовал, как она сглатывает через нашу точку соприкосновения. Лёгкий румянец на её пепельной коже был странно притягателен. 

Я нарушил молчание, которое, казалось, длилось вечно. 

— У меня есть предложение. Помоги мне избегать Сэра Роланда в течение недели. Я щедро тебе заплачу. Или я могу пустить слух, что ты моя фаворитка. 

Я принял приглашение Роланда в дом свиданий, потому что мне нужно было кое-что сделать в этом городе, теперь, когда смерть моего отца, поворотный момент в истории, была неминуема. 

Проблема была в том, что София не должна была узнать об этом. Поэтому я должен был избегать глаз Роланда. 

Изначально я планировал использовать Люси. Поскольку посторонним не разрешалось входить в отдельные комнаты, я мог бы обмануть Роланда, если бы смог привести другую девушку. 

Однако Люси была влюблена в Роланда. Использовать её было бы всё равно, что просить лису охранять курятник. 

Мне нужна была другая девушка. Надёжная девушка. 

В этом смысле Джин была идеальным сообщником. Хоть и не добродетельный персонаж, но она не смогла бы стать Великой Матерью преступного мира, места, полного интриг и предательств, без чувства преданности. 

— Ваша фаворитка? Что это значит? 

Джин, очнувшись от оцепенения, быстро слезла с кровати. Как будто этого было недостаточно, она отступила к противоположной стене. 

— Я могу и править небольшой территорией, но я — наследник рыцарского рода. И я известен как негодяй. Если пойдёт слух, что ты моя фаворитка, тебе не придётся обслуживать нежелательных клиентов. 

Это было возможно только потому, что Куаран был маленьким городом, расположенным прямо рядом с владениями Толбац. 

Это было неплохое предложение для Джин, которая ясно показала, что не готова к этой работе. 

— Негодяй?.. 

Джин смотрела с недоверием. 

— Тебе нужно время, чтобы убедиться, говорю ли я правду. Я выслушаю твой ответ завтра. 

Я небрежно встал и оделся. Оставив Джин, которая явно остерегалась меня, я вышел из комнаты. Я стоял снаружи, наслаждаясь прохладным ветерком и приводя в порядок мысли, как немного позже появился Роланд, натягивая штаны. 

◇◇◇◆◇◇◇

— Аллен! Ты рано сегодня. 

— Похоже, ты хорошо провёл время. Я всё слышал. 

Роланд и Люси были в соседней комнате. Намеренно или нет, но стоны Люси были достаточно громкими, чтобы их можно было услышать сквозь стены. 

Это удачно замаскировало мой разговор с Джин, но тот факт, что Люси не проявляла такого энтузиазма со мной, оставлял неприятный осадок. 

Хотя, учитывая, что в прошлом я был сосредоточен исключительно на собственном удовольствии, это не было совсем уж удивительно. Были ли её безудержные стоны свидетельством мастерства Роланда? Или это была преднамеренная попытка оскорбить меня? 

Возможно, и то, и другое. В любом случае, она была глупа. 

— Кхм, как тебе новая девушка с востока? Правда ли, что её кожа темная, как чернила? Я слышал, что её кожа мягкая, как у животного, и что она более упругая, чем женщины с континента. 

Глаза Роланда заблестели. Мне тоже нравились женщины, но Роланд был совсем другого уровня. Он только что был с Люси, главной звездой дома свиданий, и всё же он уже жаждал другую женщину. 

Знала ли Люси, что Роланд за человек? Конечно, знала. Даже я, не замечающий почти ничего, знал о любвеобильности Роланда. 

И всё же она выбрала Роланда, а не меня. Я не мог понять женское сердце. 

— Хе-хе. Гарантирую, ты видел лишь малую часть того, что она может предложить. Я уже заплатил за неделю и забронировал её. 

— Ох, правда? 

Роланд выглядел явно разочарованным. Он посмотрел на меня с ожиданием. 

Неужели он надеялся, что я предложу ему Джин, так же, как я предложил Люси? За какого дурака он меня принимает? Я был дураком, считая такого негодяя близким другом. 

Я улыбнулся, скрывая свои истинные чувства. 

— Раз уж ты доставил мне удовольствие познакомиться с этой замечательной женщиной, я уступлю её тебе через неделю. 

Я планировал избавиться от Роланда через неделю. Не подозревая о моих намерениях, лицо Роланда просияло. Я сел на лошадь и оставил его позади. Над Куараном сгущались сумерки. 

◇◇◇◆◇◇◇

На следующее утро, когда я собирался покинуть поместье, я быстро спрятался внизу лестницы, соединяющей второй этаж с прихожей. Там уже кто-то был. 

— Роланд! Ты снова едешь в Куаран?! Зачем? Ты же сказал, что это лишнее беспокойство. 

Роланд огляделся, затем схватил Софию за руку и повёл её в пустую кладовую. 

Было неприятно видеть, как он так небрежно хватает знатную женщину. Если подумать, Роланд всегда был близок с Софией. Он даже сопровождал её на последнем приеме. 

Я тихо последовал за ними, стараясь ступать бесшумно. К счастью, дверь кладовки была слегка приоткрыта. 

— Я же говорил тебе вчера. Это из-за него. 

— Я слышала, он потратил целое состояние на эту новую восточную девку. Мы ошибались. Он всё тот же бабник, которого не волнует ничего, кроме юбок. Нет причин тебе возвращаться в Куаран. 

Как и ожидалось, Роланд был шпионом Софии. К счастью, моя вчерашняя игра сработала. 

— Он мог притворяться. 

— Или ты просто хочешь в это верить. 

— С чего бы мне это делать? 

— Хмпф, это очевидно. Ты хочешь вернуться в дом свиданий. Увидеть эту восточную девку. Думаешь, я не знаю? 

— Это неправда. 

Я медленно выдохнул воздух, который задерживал. Я думал, что меня поймали, но София, похоже, не была убеждена. Роланд тоже, похоже, не имел в виду то, что сказал. 

В любом случае, их отношения определённо были подозрительными. 

Когда это началось? Я избегал Софии, потому что чувствовал себя неловко рядом с ней, и я так ненавидел Аню, что ночевал только в поместье. Шокирует, что я не заметил их отношений, несмотря на то, что мы жили под одной крышей. 

В своё оправдание, кто бы мог подумать, что София, дальняя родственница Барона, которой нечего завидовать, будет иметь отношения с таким отъявленным бабником, как Роланд? 

Более того, хотя для знатных дам не было редкостью иметь любовников, София не была дворянкой, всего лишь дальней родственницей. Если бы отец узнал, он бы немедленно аннулировал брак. 

Даже барон Расино не смог бы его остановить. Возможно, ему даже пришлось бы компенсировать отцу организацию такого брака. 

В любом случае... 

Я не мог понять ни Софию, которая взяла Роланда в любовники, зная о его похождениях, ни Роланда, который посещал дома свиданий, несмотря на то, что у него была высокопоставленная женщина в качестве любовницы. 

Честно говоря, мне не хотелось понимать. 

Главное — как использовать это в своих интересах. Я намеренно произвёл некоторый шум и позвал: 

— Сэр Роланд. Вы здесь? 

— !.. 

Голоса внутри резко оборвались. Роланд вышел из кладовки с неловким выражением лица. Он стоял спиной к двери, загораживая её от меня. 

— О, Аллен. Ты уже встал. 

Представляя, как София прячется внутри, затаив дыхание, мне захотелось рассмеяться. В голову пришла озорная мысль. 

— Нам нужно поскорее уехать, чтобы у нас было больше времени насладиться отдыхом. Но что вы делали в этом укромном месте? 

Когда я посмотрел мимо Роланда на дверь кладовки, я услышал изнутри вздох. Роланд слегка сместился, загораживая мне обзор. 

— Ха-ха, ну... 

По его лбу скатилась капля пота и неуверенно повисла на кончике неловкой улыбки. 

— Не говорите мне, что вы не могли дождаться и развлекались с горничной? 

Я услышал грохот изнутри. Уголок улыбающегося рта Роланда дёрнулся. 

— П-простите? Ха-ха-ха. Ну, что-то вроде этого произошло. Ха-ха... 

— Эта девушка, должно быть, что-то особенное. Наслаждаться тайным свиданием рано утром?! Она рискует быть сурово наказанной, если её поймают, и всё же она позволяет себе такое рискованное поведение. Какая похотливая женщина. И тот факт, что она соблазнила тебя, кто сегодня собирается в дом свиданий, говорит о том, что она, должно быть, довольно искусна. 

— Кхм, даже у добродетельных женщин бывают моменты слабости. 

— Значит, она обычно ведёт себя добродетельно, но ночью превращается в соблазнительницу? Как очаровательно. Мне любопытно посмотреть, кто она. 

Я сделал шаг к кладовке, обходя Роланда. Вздрогнув, Роланд быстро загородил мне дорогу. 

— Сэр Роланд? Это не очень красиво. Мы должны делиться хорошими вещами. Я даже уступил тебе Люси. 

— Н-ну, видите ли, она слишком недостойна вас, Аллен. Вам будет противно, если вы её увидите. Не стоит портить себе утро. 

Роланд пытался защитить Софию, но я слышал скрежет зубов за дверью.