◇◇◇◆◇◇◇

Ву-у-уш-ш-ш... 

Дождь безжалостно лил сквозь всё ещё открытые главные ворота поместья. 

Это был осенний дождь. 

Настоящий зимний холод должен был скоро наступить. 

— Где Нери? 

София спросила это, передавая свой плащ слуге. К тому времени слуга заметил меня. Он осторожно открыл рот, глядя на меня. 

— Это... 

— Ах, эта девушка. Должно быть, она прекрасно проводит время, пока меня нет. Тем лучше. Не говорите ей, что я вернулась. Я сама её удивлю. Хе-хе. 

София неверно истолковала нерешительность слуги. Лицо слуги стало бледным, как полотно. Он боялся, что его обвинят в смерти Нери, если он скажет правду. 

— Матушка. Вы рано вернулись. 

Когда я шагнул вперёд, слуга замер, его взгляд метался между Софией и мной. Затем, словно поняв, что сейчас не время, он тихо отступил с поклоном. 

— Ха-а... 

Вздох облегчения раздался вслед за ним. 

София, однако, нахмурилась. Вероятно, из-за того, как я к ней обратился. Мачеха и пасынок с разницей всего в пять лет? Эти отношения были неловкими для нас обоих. 

Вот почему я раньше избегал Софии. Теперь всё было иначе. Видеть, как лицо Софии искажается каждый раз, когда я называю её «матушка», доставляло мне странное удовлетворение. 

— Ох, Аллен. Что ты делаешь дома? 

София взяла себя в руки и улыбнулась мне. 

— Когда дождь льёт как из ведра, где же мне ещё быть? Но вы же планировали вернуться через неделю, не так ли? 

— Тцк. Вечеринка неожиданно закончилась. 

— Это была вечеринка Баронессы? 

Дворяне ценили свою репутацию больше, чем жизнь. Сократить вечеринку в тот же день было не только неуважительно по отношению к гостям, но и вредило репутации Баронессы. 

— Конечно, это была она. Честно говоря, все так ворчали, что мне стало стыдно за неё. Баронессе, должно быть, было трудно. Барон был неразумен. 

Несмотря на её слова, София ухмылялась. Казалось, она была не в лучших отношениях с Баронессой. 

— Значит, это Барон сократил вечеринку.

— ...Да. 

Ответ Софии был запоздалым. Её рот, который до этого не переставал болтать, теперь был плотно закрыт. Она явно что-то скрывала. Я знал, что это. Новости о войне. 

Это была единственная причина сократить вечеринку и рискнуть репутацией Баронессы. Казалось, война шла плохо, как и в истории игры. Я взглянул в окно. 

Зима приближалась. 

Время расплаты с Софией приближалось. 

Она, должно быть, вернулась раньше, чтобы помешать мне подготовиться к возвращению отца. 

— Похоже, война идёт не очень хорошо. 

София вздрогнула. Она попыталась изобразить безразличие. 

— Она должна скоро закончиться. Зима уже близко. 

— Отец тоже скоро вернётся. 

— Конечно. 

София, казалось, искренне верила, что отец вернётся. Похоже, он был ещё жив. Если так, София будет ждать его возвращения, вместо того чтобы делать поспешные шаги. 

Это было хорошей новостью для меня. 

— Но что-то случилось в поместье? 

София склонила голову, отвернулась от меня и огляделась. Пока мы разговаривали, все слуги поместья собрались в прихожей. 

Все слуги держались на определённом расстоянии от Софии, не решаясь подойти. Никто из них не хотел быть тем, кто раскроет правду. 

Однако одна служанка увидела в этом возможность. 

Подбежав, служанка загородила мне обзор на Софию и прошептала ей правду. 

— Миледи… старшая горничная мертва… 

София тут же нахмурилась. 

— Что за глупости ты говоришь? Нери мертва? Не смей шутить со мной! 

Служанка поспешно склонила голову. 

— Как я могу шутить о таком! Каждое моё слово — правда. Спросите у других. 

София резко обернулась. Слуги избегали её взгляда и быстро опускали головы, подтверждая слова служанки. София пошатнулась. 

— Миледи!.. 

Служанка быстро схватила Софию за руку и поддержала её. 

— Нери мертва? Почему? 

— Это... 

— Почему ты не можешь говорить? Прошло всего три дня. Как могла Нери, которая была совершенно здорова, внезапно умереть?! 

Взгляд служанки переместился на меня. Какая дерзкая девушка. Она явно пыталась выслужиться перед Софией, перекладывая вину на меня. 

София проследила за её взглядом и посмотрела на меня, её выражение лица изменилось с замешательства на шок. 

— Не говори мне... 

Я мягко улыбнулся. 

— Да. Я убил её. Матушка. 

— Ч-что? 

Я запомнил лицо дерзкой служанки. Она вздрогнула и спряталась за Софией. Интересно, как долго София сможет её защищать. Я усмехнулся и продолжил: 

— Это мелочь, которой тебе не стоит беспокоиться. 

— Как ты смеешь такое говорить?! Нери была мне как семья! Мы вместе выросли!!! А ты её убил?! И называешь это пустяком?! Ты и в поместье планируешь продолжать вести себя так безрассудно?! 

— Что ты так убиваешься из-за смерти какой-то крепостной? 

Лицо Софии стало багровым. Казалось, она вот-вот взорвётся, если ткнуть её иголкой. Моя игра в избалованного мальчишку, похоже, была убедительна. 

— Даже наследник не имеет права лишать кого-то жизни! Ты растратил имущество отца! Нери была мне как сестра! 

— Крепостных много. Если хочешь, я найду тебе новую. Поумнее и знающую своё место. 

Я намеренно говорил о покойной Нери как о вещи. Действительно ли София считала Нери сестрой? Если да, то она покажет настоящую реакцию. Возможно, даже раскроет свою истинную сущность. 

— Это не оправдывает твоих действий! Я всё расскажу мужу, когда он вернётся! 

К сожалению, София сделала шаг назад. Её блестящие глаза напоминали глаза игрока, только что вытянувшего выигрышную карту. Наверное, она планировала использовать этот инцидент, чтобы сместить меня с позиции наследника. 

В моей памяти вспыхнул образ умирающих глаз Нери. До последнего вздоха она верила, что София отомстит за неё. А София видела в смерти Нери лишь возможность. 

Какая дура. 

Дворяне никогда не считали крепостных равными. «Как сестра» — всего лишь пустые слова. Если бы она действительно так чувствовала, то набросилась бы на меня, не раздумывая. 

В любом случае, это была одна из ожидаемых мной реакций. У меня уже был готов ответный ход. 

— Хм-м, тогда и мне следует кое-что рассказать отцу. 

— ...Что? 

— Ты знала, что старшая горничная издевалась над Аней? Честно говоря, какая-то крепостная запугивает дочь Лорда? Где ещё в мире такое возможно? 

— Это потому что я... 

Я был ещё недостаточно силён, чтобы противостоять Софии напрямую. Я перебил её на полуслове. 

— Самое смешное, что она утверждала, будто действовала по твоему приказу. Честно говоря, как смеет служанка пытаться переложить вину на свою Госпожу? 

София вздрогнула. Я сделал шаг ближе, положил руку ей на плечо и прошептал: 

— Представь, что будет, если отец об этом услышит. Думаешь, он, обожающий Аню, промолчит? Конечно, это нелепое обвинение, но подозрение, однажды посеянное, только растёт, как бы ты ни старалась его игнорировать или подавлять. Учитывая это, ты должна меня благодарить. 

Отец был типичным рыцарем, который не любил думать головой. Он действовал, прежде чем подумать. Если я скажу ему, что с Аней плохо обращались, у Софии будут серьёзные проблемы. 

Даже если это ложное обвинение, как хозяйка дома, София отвечала за управление прислугой. 

Барон Расино не стал бы вмешиваться в семейные дела. Женщины были практически собственностью, и мужчины часто «воспитывали» жён физическим насилием. 

Нет, это даже не считалось проблемой. 

София должна была это знать. Именно поэтому она не сопротивлялась, даже когда я разминал ей плечо. Её пышная фигура определённо была в моём вкусе. 

— ...Я... я правда ничего об этом не знаю. 

Она закусила губу, пытаясь подавить гнев, но ничего больше сказать не могла. Я надавил большим пальцем на впадинку у её ключицы. 

— Конечно. Ты бы никогда такого не сделала. 

— ...Я устала, поэтому я пойду. 

Я пожал плечами и отошёл в сторону. София, слегка дрожа, прошла мимо меня, цокая каблуками по полу. 

Я смотрел на её удаляющуюся фигуру и думал, каким будет её следующий шаг. Зная её характер, она не будет сидеть сложа руки. 

Именно этого я и хотел. 

Я спровоцировал её, поэтому она обязательно отреагирует. Это позволит мне чётко отличить друга от врага. 

— Подожди. У нас с тобой есть незаконченные дела. 

Я схватил информатора, который пытался последовать за Софией. Глаза слуги нервно бегали между мной и Софией. 

— Моя Госпожа!.. 

София на мгновение остановилась, а затем продолжила идти, как ни в чём не бывало. 

Я загородил слуге обзор на Софию своим телом и улыбнулся. 

— А-ах... 

Лицо слуги побледнело. 

◇◇◇◆◇◇◇

Тем временем, вернувшись в свою комнату, София…

Хрясь! 

…переворачивала свою комнату вверх дном. Дорогой восточный фарфор разбивался об пол. 

— Как он смеет! Как он смеет меня оскорблять?! 

Как будто этого было недостаточно, чтобы выплеснуть свой гнев, она набросилась на слуг, которые бросились к ней, услышав шум. 

— Что вы все делали, пока Нери убивали?! Она так заботилась о вас всех! 

— Мы просим прощения… 

Слуги чувствовали себя несправедливо обвинёнными. Как они могли остановить законного исполняющего обязанности Лорда, особенно известного своим буйным нравом? Даже София только что отступила без единого слова. 

У негодяя хотя бы есть причина!..