София, придираясь к ним и вымещая на них свой гнев без всякой причины, казалась менее разумной, чем негодяй. Это была мысль, которой у них раньше не возникало. 

Ни слуги, ни София не осознавали этого, но перемены назревали под поверхностью. 

— Госпожа София. Успокойтесь. 

В комнату вошёл мужчина, одетый в кольчугу, тёмно-синий сюрко, пояс и плащ. Это был красивый рыцарь с изысканными и элегантными манерами. 

— Вы все можете идти. 

Слуги с облегчением повернулись, чтобы уйти. Когда они проходили мимо рыцаря, его рука скользнула по их ягодицам. 

Вздрогнувшие слуги обернулись, и рыцарь мягко улыбнулся. Слуги покраснели. 

Как только слуги ушли, София повысила голос. 

— Роланд! Что ты делал, пока меня оскорбляли?! Хмпф! Я точно знаю, что ты делал. Флиртовал со служанками и развлекался. Ты совершенно забыл свою клятву защищать меня! 

— София. Я бы никогда такого не сделал. 

Несмотря на её вспышку гнева, Роланд очаровательно улыбнулся и обнял Софию сзади. София сделала вид, что отталкивает его, а затем прижалась к его объятиям. 

— Лжец. 

— Мои чувства к тебе всегда истинны. 

Роланд приподнял её подбородок рукой. София покраснела, встретившись с твёрдым взглядом рыцаря и услышав его сладкий шёпот. 

— На самом деле, это может сыграть нам на руку. Хотя он и исполняющий обязанности Лорда, он убил служанку и злоупотребил семейным имуществом без разрешения. Как ты думаешь, что сделает Максим, когда услышит об этом? 

София покачала головой. 

— Роланд, всё не так просто. Аллен, который раньше сдерживал себя в поместье, внезапно перешёл черту. Я думаю, он что-то задумал. 

Он забрал ткань, которую она присмотрела, заявив, что это подарок для девушки, но вместо этого отдал её Ане. Когда София увидела, как прекрасно Аня выглядит в новом платье, она впервые взяла дело в свои руки. 

А теперь он даже убил её правую руку, Нери.

Это не было совпадением. 

— Что-то задумал?.. 

— В этом-то и проблема. Я не знаю, что именно. 

Её женская интуиция била тревогу. Если она спишет это на простую безрассудность, то потом пожалеет. 

Роланд нежно обнял Софию. 

— Если ты беспокоишься, я постараюсь выяснить, что он задумал. В конце концов, я его учитель. 

— Хм-м, ты хочешь сказать, его учитель по разврату. 

— Я сделал это только для того, чтобы превратить его в негодяя. 

— Правда, если бы ты даже не смог... 

Мгновение спустя тёплый ветерок наполнил комнату Софии.

◇◇◇◆◇◇◇

На следующее утро.

— Господин Аллен. Почему бы нам не поехать вместе в Куаран? Я слышал, в доме свиданий появилась новая красивая девушка. 

После того, как я спровоцировал Софию, появился живущий на всём готовом инструктор по фехтованию. Он был тем, кого я считал ближайшим мне человеком в поместье, помимо моей семьи. Что мне с этим делать?

◇◇◇◆◇◇◇

Куаран, портовый город, расположенный на самом южном краю континента, был окружён полукруглой стеной, начинавшейся от берега моря. Ров перед ней был мутно-коричневым и издавал зловоние. 

Река, протекавшая через город, несла все нечистоты в ров, который затем впадал в море. Он служил одновременно защитой от врагов и канализацией. 

Когда мы пересекли арочный каменный мост через ров и прошли через ворота, солёный запах моря усилился. 

Город был заполнен зданиями из дерева, штукатурки и кирпича. Моряки с загорелой, обнажённой кожей ходили по главным улицам и узким переулкам. 

В отличие от людей в поместье, чьи лица были обветренными и неизменными, выражения лиц горожан менялись с каждой мелочью. Последние казались более живыми. Эта разница, вероятно, проистекала из их свободы. 

Я ехал на лошади вдоль реки. Мой инструктор по фехтованию, Сэр Роланд, ехал в нескольких шагах впереди. 

— Я думал, ты потерял к этому интерес. 

— Вовсе нет. Никогда не надоест спать с женщинами. Однако, поскольку я получаю жалование, не работая, я должен помнить о Сэре Максиме. 

— Отца нет уже четыре месяца. 

— Ну, я не могу тебе лгать, Господин Аллен. Есть ещё одна причина. Посмотри вокруг. Тебе не кажется, что людей больше, чем обычно? 

Куаран был отдалённым портовым городом, в котором не так много интересного. И всё же сегодня он был полон людей. Странно было то, что большинство из них были хорошо одетыми мужчинами. 

— Там какой-то фестиваль, что ли? 

— Можно назвать это фестивалем. Фестиваль, на котором мужчины соревнуются за руку женщины. Ты же знаешь, что принцесса недавно прибыла в Куаран в качестве правительницы? Единственная наследница Короля, по слухам, захватывающая дух красавица. 

— Кровавая Принцесса? 

При упоминании Принцессы Куарана мне на ум пришла определённая фигура. Это было воспоминание из моей прошлой жизни. 

Роланд остановил свою лошадь и обернулся. 

— Прошу прощения? Что ты сказал? 

— Все эти люди здесь, чтобы завоевать сердце Принцессы? И ты воздерживался от своих обычных удовольствий, потому что ты тоже заинтересован в ней? 

Я искусно сменил тему. Роланд склонил голову, затем продолжил объяснения. 

— Это шанс сорвать куш. Если ты завоюешь сердце Принцессы, то сможешь подняться по социальной лестнице. 

— Но ты же предлагал сегодня посетить дом свиданий. 

— Ну, понимаешь, тигрёнка не поймаешь, не забравшись в логово тигра. Но Принцесса заперлась в замке и не желает показываться. Даже её вассалы видели её только издалека. 

Роланд покачал головой. 

Я не мог понять, сколько в его рассказе правды, а сколько вымысла. Он казался беззаботным человеком, но тот факт, что он появился сразу после того, как я спровоцировал Софию, был подозрительным.

Вообще-то, мне следовало насторожиться с самого начала. 

Отец пытался нанять для меня инструктора по фехтованию, но не смог найти подходящего кандидата. София вмешалась и с помощью своего родственника, Барона, нашла рыцаря. 

Этим рыцарем был Роланд. 

Роланд учил меня женщинам прежде, чем учил фехтованию. Он пробудил мой интерес непристойными историями, а затем привёл меня в дом свиданий. Я был в том возрасте, когда гормоны бушевали, поэтому легко попался на эту удочку. 

Он был отчасти виноват в том, что я стал негодяем. И всё же я считал его тем, кому могу довериться. Оглядываясь назад, это было абсурдно. 

Потом мне пришло в голову, что Роланд сопровождал Софию на вечеринку Баронессы в столице. Это случалось несколько раз. 

Он утверждал, что это для того, чтобы заработать себе на жизнь, но так ли это на самом деле? Как только семя сомнения было посеяно, оно быстро дало ростки. 

— Значит, ты хочешь снова посетить дом свиданий? 

— Я слышал, что там появилась новая девушка, которая так же прекрасна, как Люси, если не больше. И она с востока!.. 

— Прекрасная девушка с востока. 

Честно говоря, мне было неинтересно. Я знал, чего ожидать от девушки, работающей в маленьком городке на границе. Кроме того, я мог получить всё, что захочу, от Ани, которой суждено было стать одной из самых красивых женщин на континенте. 

— Кстати, что случилось с Нери? 

Роланд небрежно затронул эту тему. Казалось, рассказ о девушке был лишь прелюдией к этому вопросу. 

Я ухмыльнулся, как головорез, и принял привычную манеру речи негодяя. 

— Ах, эта сука?! Она была настоящей штучкой. Простая крепостная, строит из себя важную персону только потому, что работает в поместье, выдумывает предлоги, чтобы издеваться над моей сестрой. Честно говоря, это абсурдно. 

Я беспокоился, что моя игра будет раскрыта, но Роланд, похоже, больше интересовался содержанием моих слов, чем моим поведением. 

— О Боже, эта крепостная, должно быть, сошла с ума. Но прислуга здесь всегда была немного... своеобразной. Как посторонний, я несколько раз закрывал на это глаза. 

— Ты думаешь, я не знал, что слуги смотрят свысока на мою сестру? 

В глазах Роланда мелькнуло удивление. 

— Тогда почему?.. 

— Мне было всё равно, что они издеваются над ней, пока меня нет. Но издеваться над ней в моём присутствии — значит оскорблять меня. 

— Раньше ты, кажется, не возражал. 

Аллен усмехнулся. 

— Когда это было? 

— Ну… Хм-м?.. 

Роланд, наконец, похоже, вспомнил. Прошло много времени с тех пор, как я обедал вместе с Аней. 

— Так мы идём или нет? Ты сказал, что хочешь посмотреть на девушку с востока. 

— Ах, да. Пойдём. Я покажу дорогу. 

Роланд возобновил движение. 

◇◇◇◆◇◇◇

Мы остановились перед большим зданием, похожим на гимнастический зал. Из боковой стены выступала водосточная труба, соединявшая здание с рекой, из которой непрерывно вытекали жирные сточные воды. 

Воздух внутри был ещё более влажным. Источником влажности была большая горячая ванна в центре здания. 

Ванна была полна людей, едва прикрывающих самые важные части тела. Мужчины и женщины свободно перемешивались в воде. Это был дом свиданий, замаскированный под общественную баню. 

— Джекен, я слышал, у тебя новая красивая девушка. 

Джекен, стоявший за стойкой, поднялся со своего кресла. Это был мужчина средних лет с выпирающим животом. Длинный шрам проходил по диагонали через всё его лицо, а обнажённые руки были покрыты татуировками. 

— Честно говоря, Сэр Роланд, вы меня поражаете. Вы даже не живёте в городе, но знаете больше, чем горожане. 

— Хватит болтать. Я слышал, она красивая. Это правда? 

— Красивая? Она с востока, так что у неё будет и уникальный вкус. 

— Неужели? 

Роланд непристойно ухмыльнулся. 

— Но всё ли будет в порядке? Она ещё не принимала клиентов. Ты же знаешь, что первый раз всегда имеет особую ценность. 

— Хэй, ты же знаешь Господина Аллена, не так ли? Для него это всего лишь мелочь. Разве не так? 

Роланд посмотрел на меня. Я всегда платил за его услуги. Я всегда думал, что это естественно. Он был всего лишь наёмным рыцарем, а я — наследник владений. 

Однако теперь, когда я подозревал Роланда в том, что он пешка Софии, я не собирался оплачивать удовольствие своего врага. 

— Сэр Роланд, почему вы спрашиваете меня? 

— Простите? Что?.. 

— Разве не принято, чтобы платил тот, кто предложил прогулку? Я думал, вы предлагаете. 

Роланд, выглядевший ошеломлённым, выдавил из себя улыбку. 

— Наёмный рыцарь, вроде меня, не может позволить себе такие расходы... 

— Значит, ты планировал использовать мои деньги? Честно говоря, это абсурдно. 

— Нет, я не это имел в виду... 

— Тогда что?