~~~ Через месяц после инцидента в Великом Замке Хан ~~~

Пятидесятитысячная армия Крахе, разросшаяся за счет недовольных Фугой, тех, кто не мог отказаться от гордости быть самой большой и сильной страной на континенте, и тех, кто имел амбиции, атаковала замок, в котором засели Ломбард и Йоми. Там было всего две-три тысячи защитников, но даже несмотря на это, пара упорно сражалась и продолжала противостоять натиску войск Крахе.

Однако, уступая в численности, Ломбард и его люди постепенно отступали, и казалось, что замок вот-вот падет, но тут из Сопротивления прибыло 20 000 человек, в том числе Шукин, Касен и Люмьер, поддержанные Королевством Эйфория. Несмотря на подавляющее превосходство в силах, умный и храбрый генерал Шукин не терпел легкомыслия, поэтому мятежники решили приостановить атаку на замок и сначала перебить Шукина с его армией.

Против сил Крахе, готовых к перехвату, Шукин и его люди не могли легко атаковать из-за своей численности. Они хотели как можно скорее освободить замок, так как боялись, что, потеряв Ломбарда и его людей, сопротивление будет ослаблено и начнется дальнейшее дезертирство, но они не могли легко выйти на равнину, где должно было произойти решающее сражение, так как боялись, что при неосторожном нападении их отбросят.

В то же время, понимая, что "время играет в их пользу", Шукин терпеливо ждал шанса, надеясь, что Ломбард, с которым не удалось связаться, не станет делать поспешных шагов. Тем временем силы Крахе были раздражены отношением Сопротивления, которое лишь издалека наблюдало за происходящим, и сомневались, готовы ли те к решающему сражению.

Близился вечер, когда прибыло подкрепление Сопротивления, и вскоре начало смеркаться. Армия Крахе провела всю ночь в боевой готовности, ожидая внезапной атаки Шукина или побега Ломбарда под покровом темноты. Когда рассвело, раздосадованный Крахе попытался возобновить атаку на замок с целью выманить Шукина и его людей.

— Докладываю! Королевская армия Фридонии вторглась в Империю Великого Тигра! Их численность составляет около 100 000 человек!　Они продвигаются на запад к полю боя! — В главный лагерь армии Крахе ворвался гонец и возвысил голос. Когда генералы услышали это сообщение, они зашумели.

— Королевство Фридония!? Король Сома напал на нас!?

— Почему так быстро для медлительной черепахи, которая никогда не пыталась вмешиваться в дела других стран!

— Только не говорите мне, что теперь, когда Фуги Хана нет, он нацелился на Империю Великого Тигра!

На фоне всех домыслов относительно спокойный человек спросил посланника.

— Как возможно, чтобы Королевская Армия в составе 100 тысяч человек продвигалась на запад через Империю Тигра, общая численность которой превышает 400 тысяч? Даже если многие из них являются оппортунистами, разве они не должны встретить сопротивление со стороны правителей различных регионов?

Действительно, от Королевства Фридония до этого замка на территории бывшей Федеративной Республики Фракт — значительное расстояние. В отличие от армий Крахе и Сопротивления, Королевская армия — чужая для жителей Империи Великого Тигра. Лишь немногие лорды позволят Королевской Армии беспрепятственно пройти через территорию империи, да и обеспечить снабжение будет непросто. Неважно, что она создала крупномасштабные транспортные технологии, такие как поезда-носороги.

Но гонец покачал головой:

— Королевскую армию возглавляет Юрига Хан, которая сказала лордам разных регионов, что защищает сына Фуги Суйгу в Королевстве Фридония, что она, Юрига, буду сражаться с отступником Крахе вместо Суйги, что это месть, направленная на господина Крахе и что у ее мужа Сомы нет никаких территориальных претензий. Она попросила владык различных регионов не препятствовать их проходу.

Сестра Фуги Юрига пытается отомстить за Фугу, Крахе. Для этого она взяла с собой Армию Королевства Фридония. Если она выступила в поход с этим заявлением, генералы Сопротивления встретят ее с распростертыми объятиями, а полевые командиры армии Крахе позволят ей пройти без препятствий, так как не захотят подвергаться нападению стотысячной армии. Подавляющее число оппортунистических сил также позволит ей пройти, так как они не хотят участвовать в сражениях.

В качестве альтернативы они могли решить, что вступление Королевства Фридония даст Сопротивлению подавляющее преимущество, и присоединиться к нему. Численность солдат, которых они привели с собой, также была впечатляющей. Этого было достаточно, чтобы разгромить армию Крахе, но не хватало для того, чтобы захватить территорию у Империи Великого Тигра, что создавало впечатление отсутствия территориальных претензий.

— Черт, если бы только мы взяли замок до прибытия подкрепления…

Кто-то сказал, оправдываясь. Если говорить о сценарии "если бы да кабы во рту росли грибы, то был бы не рот, а целый огород", то если бы у армии Крахе был шанс на победу, то она сначала заставила бы пасть замок, в котором засел Ломбард со своими людьми, а затем уничтожила бы прибывшее подкрепление Шукина. Если бы не было больше сил, сопротивляющихся таким образом, то сердца оппортунистов обратились бы к армии Крахе, и Королевская Армия не смогла бы беспрепятственно пройти с силами около 100 тысяч человек.

Однако это был всего лишь плод фантазий, потому что…

— ….Полагаю, что лорд Шукин и его люди знали о приближении Королевской Армии.

Все присутствующие посмотрели на бормочущего Крахе, который молча прислушивался к разговору.

— Господин Ломбард должен был быть спасен, но Шукин и его люди не предприняли ни одного положительного шага. Возможно, их было мало, но они, вероятнее всего, ждали прибытия Королевской Армии в качестве подкрепления. Встреча, наверняка, прошла заранее.

— И что же нам тогда делать?

Один из генералов, который не мог стоять на месте, спросил об этом Крахе, который не проявлял никаких признаков нетерпения. Тогда тот сказал со слабой улыбкой:

— Думаю, у нас нет другого выбора, кроме как снять осаду замка, немного ослабить наши войска и атаковать их всех сразу.

— О, нет! Если Королевская Армия и Сопротивление объединятся, они будут почти в три раза сильнее нас!

— И что ты имеешь ввиду?

Одному из генералов, в голосе которого слышалось нетерпение, Крахе спокойно сказал:

— Мы победили самого страшного и непобедимого человека всех времен и народов – Фугу Хана. Кто из наших врагов страшнее и сильнее Фуги? Сома? Шукин? Разве они могут сравниться с героем? Даже если они соберут большое количество людей, если на нас нападет Сома, который даже близко не стоит с Фугой, нам останется только отбить его. Как далеко смогут Сопротивления и Королевская Армия идет в ногу со временем?

— О-о-о.

Слова Крахе произвели впечатление на всех присутствующих. Они гордились тем, что победили Фугу. Чувство вины за убийство Повелителя отрезало им путь к отступлению, а восторг от того, что они убили героя, наполнил их самолюбие. Поэтому слова Крахе о том, что они самые сильные, нашли отклик.

С другой стороны, внутренние ощущения Крахе были иными. Его слова были лишь способом подтолкнуть людей к действию, и он не задумывался о шансах.

(В конце концов, именно такая роль отведена мне небесами).

В разгар движения армии на перехват Сомы и его людей Крахе язвительно улыбнулся.

(Госпожа Мария, потерявшая свой блеск как “Святая Империи”, вновь обрела свой блеск, когда я стал ее врагом. Я слышал, что теперь ее уважают люди в Королевстве Фридония. И теперь, когда господин Фуга, застывший в роли героя и утративший свое превосходство, покинула сцену, Империя Великого Тигра снова на подъеме. Сома, Шукин и другие собираются на этой земле, чтобы победить меня. Похоже, что лихорадка эпохи возбуждена моим существованием как злом).

Для Крахе не имело значения, будет ли эта битва выиграна или проиграна. Он просто считал, что это его судьба – позволить эпохе нарративных войн продолжиться. Мария, которую он боготворил, отказалась от поста императрицы, а Фуга застыл после битвы с Морским Союзом. Это было похоже на предательство по отношению к Крахе, который хотел прожить свою жизнь в качестве одного из героев элегии. Это же и привело к тому, что он сломался как личность.

То, что казалось чужим соблазном, на самом деле было лишь зародышем опасной идеи, с которой Крахе родился. Его собственный темперамент никогда бы не позволил ему наслаждаться мирными временами.

(Придите, многочисленные короли и герои! Раскрасьте этот век, чтобы победить меня!)

Крахе с удовольствием играл свою роль Владыки Демонов.

~~~~~~

— Юлий, у меня к тебе просьба.

— Да? Что?

Перед этой битвой я попросил Юлия, моего военачальника, об одной услуге. Когда тот услышал мою просьбу, он на мгновение удивился, а затем пристально посмотрел на меня.

— …Вы серьезно?

— О. Я бы все равно не оставил все так, как есть.

— Понятно… Но…

Я со вздохом сказал Юлию, который выглядел неохотно:

— Это будет тяжелая работа. Но я больше никому не могу ее доверить.

— …Ну, это не то, на что мы могли надеяться, но…

— Конечно, я буду помогать, насколько это возможно. Итак… я умоляю тебя.

— …Понятно.

Юлий кивнул и покинул армию со своими войсками. Это было вчера. А сейчас под нами, в главном лагере на небольшом холме, объединенные силы Королевской Армии и Сопротивления Шукина, вели ожесточенный бой с войсками Крахе. Рядом со мной стояла и смотрела на поле боя Юрига.

На ее лице не было ни гнева, ни печали. Просто обычный вид. Это встревожило меня еще больше, и я спросил Юригу.

— Ты в порядке, Юрига? Что-то случилось?

— …Что?

Меня переспросили с пустым выражением лица, и я не был уверен, что ей ответить. Если она заставляет себя вести себя стойко, то, по-моему, мне следовало бы оставить ее в покое, а если она на грани срыва, то мне хотелось бы ее поддержать. Протянуть ей руку помощи или сделать вид, что… не вижу ее, что для нее в данном случае является благом? Я не знаю, поэтому говорю то, что думаю.

— Может быть, ты хотела отомстить за него своими руками?

На мой вопрос выражение лица Юриги омрачилось.

— Честно говоря, мне все равно. — Произнесла она.

— Конечно, я не могу простить Крахе, и я хочу, чтобы он умер в поле за свою измену, потому что я хочу, чтобы он заплатил за это своей жизнью… Но я не хочу мстить за него своими руками или что-то в этом роде. Для меня… важнее защитить Суйгу, которого мне доверили мой брат, чем поставить свою жизнь на кон ради мести такому парню.

— …Понятно.

Хотя она определенно хочет уничтожить Крахе, вероятно, не для того, чтобы отомстить за Фугу, а, скорее, для того, чтобы уберечь Суйгу от опасности. Если сохранить Крахе в живых, Суйга окажется в опасности в любой момент. Потом, возможно, от беспокойства, Юрига тихонько прижалась ко мне. Я нежно обнял ее.

— Не волнуйся. Мы привели лучших из лучших. Мы обязательно положим конец Крахе.

Я попросил Лисию, Джуну и Эксель остаться дома, но привел лучших из лучших, включая Айшу, Надин, Людвина, Хэла, Руби, Каэде и Мио. Это были надежные вассалы, отразившие натиск Имперской Армии Великого Тигра под предводительством Фуги, поэтому Крахе никак не помешает им. Юрига кивнула в знак согласия с моими словами.