Казалось, мир погрузился в смятение после гибели великого героя Фуги Хана. Однако Сома, лидер Морского Союза и король королевства Фридония, быстро победил своего противника Крахе, встал у руля на состоявшемся после этого саммите с главами государств, разделил Империю Великого Тигра на три части и назначил в каждой стране своего короля. Ему удалось свести к минимуму путаницу, умело согласовав интересы каждой страны.

После этого все государства, кроме Хребта Звездного Дракона и Королевства Рыцарей Драконов Нотунг, присоединились к Южному Континентальному Союзу, который развился из Морского альянса. Они обсуждали проблемы между странами в конференц-зале объединения, созданном в Королевстве Рыцарей Драконов Нотунг, и работали над тем, чтобы предотвратить развитие таких серьезных проблем, как войны и голод. (Только Королевство Рыцарей Драконов Нотунг, как нейтральная страна, взяла на себя роль председателя и принимала участие в конференциях в качестве специально приглашенного гостя).

Мир, который Мария призывала объединить своими идеалами, мир, который Фуга пытался создать с помощью страсти и доблести… Такой мир, по иронии судьбы, был реализован в виде свободного союза под названием Конфедерация Южного Континента, созданного Сомой, разрушившим амбиции Фуги. Таков был ход времени для будущих поколений.

— Мария заложила фундамент, Фуга построил на нем замок, а Сома жил там со своей семьей.

…Хотя это прозвучало так, будто Сома взял все хорошее, поскольку в его семье были и Мария, и сестра Фуги — Юрига, это включало в себя нюанс, выражающий великодушие, с которым он унаследовал и принял все аспекты этой истории.

В отличие от пестрого и бессвязного существования северного полушария, мир юга будет иметь стабильную историю без серьезных потрясений в течение следующих нескольких сотен лет. В дневниках, оставленных современниками, этот свободный федеративный мир будет описан (с некоторой насмешкой и завистью) как «Империя Сомы». Люди признавали Сому императором, не имея на самом деле ни империи, ни императорского трона.

* * *

Меня зовут Карла Варгас. Я главный камергер замка Парнам.

Я отвечаю за служанок, которые работают здесь. Я заняла эту должность, когда моя предшественница, Серина, ушла на пенсию, и вот уже несколько лет, как я начала обучать младший персонал, выполняя при этом свои собственные обязанности. Время, проведенное мною в качестве горничной, почти догнало время, проведенное в ВВС.

Кроме того, во время инаугурации нового главного камергера несколько служанок подняли глаза к небу и позировали с гордо поднятой головой… Да. Должно быть, это «Ассоциация жертв С».

Когда я разглядывала простыни, сушившиеся на вешалке, и размышляла об этом, до меня донеслись следующие слова:

— Госпожа Карла, госпожа Карла!

Я услышала два веселых голоса и звуки торопливых шагов. Повернувшись в их сторону, я увидела двух очень похожих друг на друга служанок, спешащих ко мне.

— Уборка на лестнице восточной башни закончена!

— Уборка на западной тоже!

Две одинаковых сопровождающих, которым на вид было около десяти лет, при этих словах отсалютовали мне четким приветствием. Похожими были не только их лица, но и голоса, интонации и жесты приветствия. Я не могла поверить, что они не близнецы. Улыбнувшись, я потрепала их волосы.

— Хорошая работа, Марин и Марон.

Этих двух служанок звали Марин и Марон Панакотта. Они дочери министра сельского и лесного хозяйства, лорда Пончо, и в настоящее время служили в королевском замке в качестве прислуги в рамках стажировки. Марин — дочь Серины, а Марон — Комаин. Они обе симпатичные девочки с круглыми лицами, очень похожи друг на друга, но у Марон более смуглая кожа, как у ее матери, поэтому их легко отличить.

Когда было объявлено, что дочь Серины приезжает служить, слуги по всему замку напряглись, ожидая, что за «девочка С» приедет, но и Марин, и Марон обладали действительно честными характерами и были любимы слугами. Я помню, что другая миссис Панакотта, леди Комаин, должно быть, дала им хорошее воспитание, и ее положение резко возросло (хотя многие из них никогда раньше не встречались с ней).

Я обратилась к двум девочкам, стоящим передо мной, вспомнив, что произошло:

— Что ж, тогда вы обе, можете переходить к следующей работе.

— Так точно!

При моих словах они еще раз отсалютовали, а затем впопыхах убежали. Для горничных это не так уж много, но они все еще оставались ученицами, и их маленькие движения молчаливо принимались, поскольку они служили утешением для тех, кто работал в королевском замке.

Я сложила простыни и направилась обратно в королевский замок.

(Благодаря солнечной погоде они быстро высохли...)

Думала я, пока шла по длинному коридору под полуденным солнцем.

— Карла!

Вдруг он окликнул меня, и я повернулась, чтобы увидеть, что господин стоит прямо передо мной.

— Ваше Величество? Что-то случилось?

Сейчас он должен был быть занят политическими делами. Что же он тогда здесь делает? Пока я размышляла об этом, Его Величество чесал затылок, словно ему было трудно что-то сказать. Не знаю, может, он не может смотреть мне прямо в лицо, но наши взгляды не встречаются.

— Это…

— Чем могу помочь?

Когда я спросила об этом, Его Величество поднял голову, как будто принял решение. А затем:

— Это… Карла!

— Да.

Тогда Его Величество встал передо мной на одно колено. Король страны стоит на коленях перед камергером с бельем. Такое зрелище заставило бы людей, если бы они находились здесь, задуматься о том, что происходит. Я на мгновение растерялась, но как раз в тот момент, когда я собиралась попросить его встать, Его Величество достал из кармана небольшую коробочку, протянул ее мне и щелчком открыл.

Внутри было кольцо. Мужчина опустился передо мной на колени и протягивал кольцо. Что это значит... даже я, особо не знакомая с такими вещами, могла понять. Затем Его Величество открыл рот, будто приняв решение:

— Пожалуйста, женись на мне!

— …

От неожиданности происходящего я растерялась. Тем не менее Его Величество продолжал неистово говорить.

— Моя невеста, Шаран, поддержала меня: «Если это госпожа Карла, то, можно!» Казуха тоже простила меня, сказав: «Я знаю, что ты с детства влюблен в Карлу, но если ты будешь все время любить ее и доводить Шаран до слез, я тебя побью!» Она простила меня (в некотором роде)! Во имя этого я обязательно… сделаю Карлу счастливой! Так что, пожалуйста, будьте моей королевой!

— Да, Ваше Величество Сиан.

Как трепетно было то, что в этот день мне сделал предложение сын моей лучшей подруги, Его Величество.

(Продолжение будет в эпилоге)

Примечание автора.

В этом последнем томе я напишу историю, которую хочу написать, так, как хочу. Поэтому корректировки временных рамок, структуры повествования и т. д. будут сделаны позже. Каждая история может перемещаться назад и вперед во времени, иногда это будет история, основанная на персонажах, иногда — на странах (группах). Так проще отвечать на просьбы читателей «побольше историй про этого персонажа». Пожалуйста, поймите это.