Перед нами стояла стройная женщина, безупречно одетая в костюм.

С изящной деловой сумкой через плечо она излучала образ высококвалифицированной профессионалки. Её острый взгляд, видный сквозь линзы очков, был направлен на Каземию и звучал как упрёк.

«Кохаку»...

Тот, кто мог называть Каземию по имени и стоять перед этим высотным жилым зданием...

Присмотревшись, можно было заметить, что её черты лица поразительно напоминали Каземию. Нетрудно было представить, что, повзрослев, Каземия могла бы стать такой же красавицей, как эта женщина.

— Мама...

Так вот кто это. Мама Каземии.

Учитывая, что старшая сестра Каземии была студенткой университета, её мать выглядела удивительно молодо для своего возраста.

— Только потому, что я не слежу за тобой, не значит, что ты должна снова гулять в такое время. Честно... когда ты уже повзрослеешь?

— ......

Мать Каземии глубоко вздохнула, явно раздраженная.

В конце концов её взгляд переключился на меня, стоящего рядом с Каземией.

— ...А ты кто?

— Прошу прощения за позднее представление. Меня зовут Наруми Коута. Я друг Каземии.

— Понятно. Извините за беспокойство, которое наша Кохаку могла вам доставить.

Её слова сами по себе были вежливыми, но в них чувствовался лёгкий подтекст, который трудно было не заметить. Может, это лишь моё воображение? Или, возможно, я просто слишком много думаю... или...

— На самом деле это я пригласил Каземию сегодня. Я задержал её дольше, чем следовало, потому что нам было весело. Мне искренне жаль.

— Не стоит беспокоиться об этом. Уверена, это снова этот ребёнок задержал вас своими глупостями. ...Хах... Перестаньте доставлять неудобства другим. Некоторые из нас заняты, понимаете?

— ......!

При этих словах матери Каземия закусила губу, её руки сжались в маленькие кулаки по бокам.

— У тебя вид, будто тебе есть что сказать, Кохаку.

— Ничего. Мне нечего сказать.

— Это твоё неодобрительное выражение лица. Думать что угодно — это одно, но тебе действительно нужно перестать показывать это на лице. Это неприлично.

С ещё одним вздохом, словно привыкшая к этому, мать Каземии развернулась и вошла в здание.

Каземия на мгновение заколебалась, прежде чем последовать за матерью, её шаги были тяжелыми и лишенными энергии. Перед тем как исчезнуть внутри, она на мгновение встретилась со мной взглядом.

— ......!

Она быстро отвела глаза, словно не в силах вынести боли, и скрылась в высоком здании.

— Каземия...

Мне казалось, я понимал, что она чувствовала в тот последний взгляд.

Каземия и я были похожи. И именно поэтому я мог понять.

— Из всех людей я не хотела, чтобы Наруми увидел это.

Именно это, казалось, говорили её глаза в тот мимолетный момент, прежде чем она отвернулась, её эмоции просочились наружу, несмотря на все попытки скрыть их.

* * *

— ...Я дома.

Я вернулся прямо домой от Каземии и, заглянув в гостиную, объявил о своем прибытии.

— Добро пожаловать.

— С возвращением, Коута-кун.

— Ты, наверное, устал. Я наполнила ванну горячей водой, так что прими ванну и расслабься.

Уже было за десять, когда я вернулся.

Моя мама, работавшая над своими записями в гостиной, и Акихиро-сан, наливавший какао в кружку, тепло поприветствовали меня.

Обычно такая теплота наполняла меня беспокойством, чувством вины или неполноценности. Но сегодня я смог принять это без сопротивления.

Добро пожаловать, да...

Эти двое говорят это так естественно.

Но...

...Мать Каземии не сказала этого.

Мать Каземии не поприветствовала свою дочь, когда та вернулась домой.

Ни единого слова заботы. Всё, что она сделала, — это отругала её, вздохнула с раздражением и вела себя так, будто общение с ней было обузой.

— Что-то не так? Ты завис.

— Я просто осознал, как мне повезло.

— Что, у тебя температура?

— Нет.

Если уж на то пошло, я бы хотел, чтобы мать Каземии была всего лишь лихорадочным бредом.

— В любом случае, я отнесу свои вещи наверх и приму ванну.

— О, Коута-кун, если ты идёшь наверх, не мог бы ты отнести какао Котоми? Она, наверное, сейчас учится.

— Понял.

— Спасибо. Я ценю это.

Честно говоря, мои отношения с Цудзикавой всё ещё немного неловкие.

Акихиро-сан, вероятно, тоже это замечает. Поэтому он использует такие моменты, чтобы поощрять общение между нами как братом и сестрой.

Если бы это был кто-то другой, я бы, наверное, отказался.

Но семья — сложная штука.

В отличие от школы, эту связь, которая у нас есть как у семьи, нельзя просто оборвать или проигнорировать.

Даже если я попытаюсь убежать или отвести взгляд, факт, что мы «семья», не изменится.

Кроме того, мама наконец обрела своё счастье. Я не настолько бессердечен, чтобы разрушать всё это.

...Итак, подготовив себя серией внутренних оправданий, я оказался перед комнатой моей сводной сестры.

Сначала глубокий вдох. Затем лёгкий стук.

— Эй, Цудзикава. Это я.

— Нии-сан?

— Акихиро-сан попросил передать тебе это.

— Понятно. Одну минуту, пожалуйста.

Через короткое время дверь открылась.

В домашней одежде Цудзикава мельком взглянула на меня, а затем вежливо поприветствовала.

— С возвращением. Значит, ты дома.

— Ах, да... Я только что вернулся.

— Хм? Что-то не так?

— ...Я просто подумал... приятно, когда тебя так встречают.

— Конечно. Говорят, даже среди близких важны манеры. Особенно в семье. В «нормальной семье» естественно приветствовать брата, когда он возвращается домой.

— Даже среди близких важны манеры, да...

Слышать, как она говорит «с возвращением», только заставило меня острее осознать, как мало мать Каземии заботилась о ней. Это заставило меня почувствовать, будто я погружаюсь в отчаяние.

— Держи, от Акихиро-сана.

— Спасибо.

Цудзикава взяла какао с лёгким кивком.

— О, кстати, Нии-сан, завтра пятница, а значит, у тебя выходной, верно?

— ...Да. Верно.

— У тебя были планы на сегодня, но если всё как обычно, завтра ты будешь дома, да?

— ...Таков план.

— Фуфу. Я рада. Мама говорит, что завтра тоже возьмёт выходной, а папа вернётся пораньше. Будет как в «нормальной семье», все вместе проведём время.

...Нормальная семья, да.

Может быть, это то, что я должен помочь сохранить.

Как бы неловко это ни было, ценить семью — это норма.

И всё же образ уходящей Каземии, идущей рядом с матерью, и выражение её глаз, когда она уходила, — всё это застряло в моей голове, отказываясь исчезать.

* * *

Хаотичный четверг подошёл к концу, и наступила пятница — возможно, тот день, когда студенты и работающие взрослые показывают свои лучшие результаты.

Кино. Семейный ресторан. И наконец, встреча с матерью Каземии, холодной к своей дочери.

Если какой-то день и заслуживал названия хаотичного, то четверг идеально подходил под это описание.

Нет, если уж на то пошло, вся неделя была вихрем.

Альянс с Каземией Кохаку, начавшийся в понедельник.

Сегодня был пятый день с тех пор. Всего пять дней. И всё же для меня это казалось значительным изменением.

— ......

Мои мысли были поглощены выражением лица Каземии вчера. Я не мог перестать думать об этом.

— Коута. Коута!

— ...А? О, Нацуки. Что такое?

— Что такое? Я уже некоторое время говорю «Доброе утро», но ты совсем не реагируешь.

— Прости. Я задумался.

— В последнее время это случается часто.

— ...Да. Думаю, в последнее время у меня стало больше поводов для размышлений.

Особенно за эти пять дней.

— Хм...

— Не смотри на меня так.

— Коута, ты определённо немного изменился в последнее время. Это благодаря твоему новому другу?

— Разве? Я не думал, что изменился...

Слова замерли на губах, прежде чем я смог уверенно это отрицать.

Потому что в глубине души я знал, что изменился, даже если совсем немного. Эти пять дней с Каземией Кохаку были как сон.

— Да, наверное, изменился.

— Видишь? Я так и думал!

Нацуки улыбнулся, его улыбка была мягкой и тёплой, словно он искренне радовалась за меня.

— Что это за весёлое лицо?

— Хм? Не знаю. Почему я рад? Без понятия.

— Это твои собственные чувства — разберись сам.

— Ты можешь разобраться во всём о себе, Коута?

Это одно небрежное замечание Нацуки задело меня глубоко внутри, прямо в самое сердце.

Мне казалось, что он ненамеренно указал на что-то, о чём я даже не подозревал.

— А, это Каземия-сан.

Каземия вошла в класс. Её взгляд казался направленным вперёд, но в то же время не был сосредоточен ни на чём. Её глаза были пустыми, отстранёнными — словно она могла исчезнуть в любой момент.

— Каземия-сан в последнее время тоже ведёт себя немного иначе.

— Разве?

— Да, разве. ...Но сегодня она кажется прежней.

— Прежней...

— До прошлой недели она всегда выглядела так — будто её мысли где-то далеко.

Этот пустой, отсутствующий взгляд — такой была обычная Каземия?

...Каземия Кохаку, которую я знал, была не такой. У неё не было такого взгляда. Каземия в моей памяти показывала столько разных выражений лица.

Её холодное, отстранённое лицо, когда она хотела держать людей на расстоянии в классе.

Её сонный вид после бессонной ночи за играми.

Её восторженная болтовня, когда она делилась своими мыслями о фильме.

Её паническая реакция, когда кто-то откусывал от её стейка.

Это была Каземия Кохаку, которую я знал теперь.

Её глаза, похожие на драгоценные камни, настолько ослепительные, что они могли почти лишить тебя сознания, если не быть осторожным.

Я даже не мог вспомнить, какими были её глаза раньше.

Настолько изменилось моё впечатление о Каземии Кохаку за эти пять дней.

...Впечатление?

Впечатление.

Так ли я это сейчас формулирую?

Нет.

...Это было нечто более расплывчатое, чем «впечатление».

Прослеживая беспокойство в своём сердце, анализируя его и выражая словами...

...Присутствие?

Да. Вот оно. Не «впечатление», а «присутствие». Так точнее.

Каземия Кохаку стала значительным присутствием в моей жизни.

— Ты снова завис.

— Ого!?

Прежде чем я осознал это, лицо Нацуки оказалось прямо перед моим.

— Ты не заметил звонок, да?

— ...Нет, не заметил.

— Следующий урок у Хошомине-сенсей. Лучше приготовь учебники и тетрадь на парте, иначе она тебя вызовет.

— Верно. Спасибо за предупреждение.

— Пожалуйста. Просто не зависай так сильно во время урока, ладно? Я не всегда смогу тебя прикрывать.

— Я ценю уже то, что ты вообще пытаешься меня прикрывать.

— Конечно, буду.

Нацуки снова улыбнулся, его тон был лёгким и поддразнивающим.

— Я давно не видел, чтобы ты так серьёзно о чём-то размышлял, Коута.

— Я и раньше серьёзно о чём-то думал.

— Да, но... о чём бы ты ни думал сейчас, мне кажется, это что-то хорошее.

Благодарный за заботу моего старого друга, я достал учебники из парты.

* * *

— Ладно, пошли на встречу класса!

После школы.

По энергичному призыву Савады участники встречи класса, уже собравшие вещи, встали с возбуждением. Наблюдая за оживлённой сценой краем глаза, я медленно начал собирать свои вещи.

— Каземия-сан.

Пока я убирал учебники в сумку, Савада окликнул Каземию, которая тоже неспешно собирала свои вещи.

— Что такое?

— Как насчёт присоединиться к встрече класса? Ты ещё можешь успеть, если захочешь.

— Я уже дала тебе ответ.

— Я подумал, может, ты передумала.

— Я не передумала. Мне нужно остаться дома сегодня.

— О, понятно. Сегодня у тебя семейный день, да?

— Это не твоё дело.

Быстро закончив с сумкой, Каземия поспешно вышла из класса, не оглядываясь.

— Пора домой.

— Понял. Чёрт, разве пятничные вечера не прекрасны? Энергия совсем другая.

— Ах... да, наверное.

До прошлой недели я бы сразу кивнул и согласился с Нацуки.

Нет, мне всё ещё нравятся пятницы. Даже без особых планов предвкушение всегда даёт мне заряд энергии. Но почему-то сегодня я не чувствовал того же воодушевления.

— Увидимся позже, Коута!

— Да, увидимся в понедельник.

— Оу, какое холодное прощание, будто мы не увидимся на выходных. Как насчёт пригласить меня куда-нибудь?

— К сожалению, у меня смены на выходных.

Попрощавшись с Нацуки, я направился прямо домой. Оставаться дома по пятницам было моим личным правилом, чтобы не нарушать счастье, которое наконец обрела моя мама.

— Я дома.

— С возвращением.

Мама встретила меня, когда я вошёл в дверь. Акихиро-сана ещё не было дома — конечно. Даже если он планировал вернуться пораньше, рабочие часы взрослых не совпадают со школьными.

— Фух...

Я отшвырнул сумку, повесил форму на вешалку и плюхнулся на кровать.

С того дня, как я переехал в этот дом после того, как мама вышла замуж, я так и не привык к виду потолка с этой кровати. Может быть, потому что всё это время я убегал от этого дома.

— Пятница - день семьи...

Я вслух произнёс правило, которое установил для себя.

Даже после того, как мама вышла замуж и я начал убегать от этого дома, от этой семьи, я придерживался этого правила.

Пятницы были единственным днём, когда мне не разрешалось убегать.

— ......

Я поднялся с кровати, схватил форму с вешалки и сунул телефон в карман.

Со второго этажа на первый. Вместо того чтобы идти прямо к входной двери, я направился в гостиную, чтобы предупредить маму.

— О? Что случилось?

— Я ненадолго выйду.

— Что? Но ты сказал, что останешься дома сегодня...

— Прости.

Пятница — день семьи.

Пятница — единственный день, когда я не могу убегать.

Таково правило. Правило, чтобы не разрушить семью.

Но сегодня, только один раз, я решил нарушить это правило.

— ......

Я отправил Каземии сообщение в мессенджере.

Текст был простым и лаконичным:

Я сейчас приду.

Вот и всё. Этого должно было быть достаточно, чтобы она поняла. (п.п. - давай газу, братишка!)

— Я не передумала, мне нужно остаться дома сегодня.

— О, понятно. Сегодня у тебя семейный день, да?

— ...Чёрт возьми.

Слова Савады прокрутились в моей голове, и я мысленно перечеркнул их жирной красной линией.

Савада. Ты совсем не понимаешь Каземию Кохаку.

Каземия остаётся дома? Это было явно просто отговоркой, чтобы не идти на встречу класса.

Она больше не отталкивает людей холодно, как раньше, просто чтобы избежать плохих слухов о себе.

— ......

Я направился в привычное место. Обычный семейный ресторан. Обычное место.

— Ты правда пришёл.

Там сидела Каземия Кохаку.

— Разве сегодня не день, когда ты должен остаться дома...?

— Так и было.

Я сел на стул напротив неё — тот, который за последние пять дней стал «моим обычным местом».

— Сегодня я решил, что выслушаю твои жалобы.

— Ты пришёл, чтобы выслушать мои жалобы...? Погоди, что? Почему?

— Почему, спрашиваешь...

Честно говоря, даже я не знал, почему я здесь, нарушая своё собственное правило, пренебрегая семейным временем в пятницу, из всех дней.

Я задавал себе этот вопрос много раз по пути сюда, но так и не нашёл ответа.

— Школьные дела, личные дела... семейные дела. Мы же заключили альянс, чтобы делиться и выслушивать жалобы друг друга, верно?

В конце концов, это Каземия предложила это в первую очередь. Она не могла забыть.

— ......

И всё же она смотрела на меня, слегка приоткрыв рот, застыв на месте.

— ...Скажи что-нибудь.

— Прости. Я не знаю, что сказать... Я не думала, что ты правда придёшь. Я была уверена, что мы не увидимся сегодня... а теперь... не знаю, я просто в замешательстве.

Я никогда раньше не видел Каземию такой растерянной. Ни днём, когда она сохраняла хладнокровие, ни после школы, когда немного расслаблялась.

— Как я уже сказал, я действительно не планировал приходить сегодня.

— Тогда почему ты здесь?

— Не знаю.

— Ты тоже не знаешь?

Когда я ответил честно, Каземия тихо рассмеялась.

— Заткнись. Я думал об этом, но всё равно не знаю. В любом случае, жалобы. Сегодня я здесь, чтобы выслушать твои. ...Но сначала дай мне взять напиток из бара.

— Тебе не нужно ничего заказывать.

— Ты что, демон? Я бежал сюда и хочу пить.

— Хм. Ты бежал сюда?

— Это проблема?

— Нет. ...Если честно, я рада.

Почему-то сейчас я не мог смотреть ей в глаза.

— В любом случае, я закажу что-нибудь, что бы ты ни говорил.

— Всё в порядке, видишь?

Каземия подвинула чек ко мне. На белом листе бумаги чётко было написано: «Бар напитков — Количество: 2» жирным чёрным шрифтом.

— Я не думала, что ты правда появишься, но... по привычке заказала два.

Обычно, поскольку я прихожу в ресторан после работы, я прошу Каземию заранее заказать мой напиток вместе с её.

— Хорошо, что я пришёл, тогда.

— Даже если бы ты не пришёл, я бы просто выпила обе.

— Это же неограниченно, так что плата одна.

— Если я выпью вдвое больше, значит, это как два, да?

Каземия спорила с совершенно абсурдной логикой, и впервые за день наши глаза встретились.

Напряжение спало, ненужные мысли улетучились, и казалось, что наш обычный послешкольный ритуал вернулся.

— Ха-ха, это абсурд.

— Да, совершенно.

Мы оба засмеялись. Смеялись вместе.

— Спасибо, Наруми. Мне стало немного лучше.

— Не благодари. Я пришёл сюда не для того, чтобы подбодрить тебя.

— Верно. Ты просто пришёл послушать, как я жалуюсь, да?

— Так тебе будет проще, верно?

— Да, будет.

Воспользовавшись заказом напитков, который она уже сделала, я наполнил стакан льдом и налил дынной газировки. Рядом Каземия ждала своей очереди, чтобы наполнить свой стакан.

— Тебе правда нравится дынная газировка, да?

— Дома её не выпьешь.

— Верно. Её часто можно увидеть в семейных ресторанах, но редко в магазинах в бутылках. Интересно, почему.

— Может, это стратегия, чтобы сделать её более эксклюзивной?

— И какой в этом смысл?

— ...Без понятия. Только боги знают.

— Это так лениво.

С лёгкой улыбкой Каземия добавила немного льда в свой стакан и подставила его под дозатор. Она нажала ту же кнопку, что и я.

— Я тоже возьму.

— Не чай?

— Сегодня особый день.

С нашими стаканами дынной газировки мы вернулись к своим местам.

Близился вечер, и ресторан постепенно заполнялся. Семьи с детьми, студенты и даже люди, яростно печатающие на клавиатурах планшетов или проводящие встречи за документами, разложенными на столах.

Атмосфера была смесью стука, болтовни и общего гула жизни. И всё же среди всего этого шума я чувствовал странное спокойствие. Казалось, мир сузился до нас двоих.

— ...Прости за вчерашнее.

Даже среди шума голос Каземии звучал отчётливо.

— Моя мама... она была неприятной, да?

— Она ничего мне не сделала. Тебе не нужно извиняться за неё.

— Но она моя мама. Если она расстроила тебя, то я должна извиниться.

— ...Семьи — это такая головная боль.

— Не поспоришь.

Потому что вы семья, вы извиняетесь за них. Потому что она твоя мать. Потому что ты её дочь. Потому что вы связаны.

Хотя Каземия не сделала ничего плохого. Семьи действительно доставляют хлопоты.

— Если что-то и беспокоило меня вчера...

Честно говоря, я чувствовал дискомфорт.

Более того, я был откровенно раздражён. Дискомфорт застрял в груди даже сейчас, как пятно, которое не смыть.

— Это то, как твоя мама смотрела на тебя — будто она уже решила, что ты не права. Её выражение, её тон и даже её слова. Если она менеджер, ей стоит научиться скрывать свои чувства. Это непрофессионально.

Выплеснув своё раздражение, я утолил жажду ярко-зелёной газировки. Быстрое решение.

— Пфф... Ха-ха...

Наполовину опустошив стакан, Каземия тихо рассмеялась, а затем разразилась смехом.

— Ха-ха! Кто вообще так говорит? Говорит о чьей-то маме в таком ключе?

— Если нужно извиниться, я могу сделать это без капли искренности.

— Нет, всё в порядке. ...На самом деле мне стало немного лучше.

— Правда?

— Да. Я бы никогда не смогла сказать ей такое сама.

— Я так и думал. Даже я удивлён, что сказал это. Обычно я бы не стал вмешиваться в чужую семью.

Не в моём стиле лезть в чужие семейные дела.

Но рядом с Каземией я чувствую, будто перестаю быть собой.

— Это твоя вина, Каземия.

— Что? Это бессмыслица.

— Для меня это тоже бессмыслица.

— Не копируй меня.

Тихо смеясь, Каземия покрутила соломинку в стакане своими изящными пальцами.

Побитые кубики льда тихо позвякивали о стекло, создавая освежающий, успокаивающий звук.

— Вчера, после этого, мама прочитала мне нотацию.

— Партнёры по альянсу должны делиться информацией.

Я вернул ей её же логику, которую она когда-то использовала.

— Это не лучшая история. Ты уверен, что хочешь её услышать?

— Тогда зачем вообще поднимать эту тему?

— Ну... я в чём-то согласна с ней. Было бы нечестно по отношению к тебе, Наруми, держать это в себе.

— Я выслушаю.

Каземия приложила свои маленькие, мягкие на вид губы к соломинке и медленно сделала глоток. Казалось, она собиралась с силами, чтобы сказать то, что у неё на уме.

— ...«Если ты будешь продолжать таскать этого Наруми на свои прогулки, он только скатится ещё ниже. Хватит тянуть других за собой». Вот что она сказала.

— Хм. «Скатиться ещё ниже», да... И с какой частью ты согласна?

— Ну... в целом со всем? Например, сегодня... ты должен был провести время с семьёй, но я забрала это время у тебя.

— Это был мой выбор. И даже если слова твоей мамы правдивы, они не применимы ко мне.

— Почему?

Каземия наклонила голову, озадаченная. На это я уверенно ответил:

— Потому что задолго до того, как я стал твоим другом, я уже был безнадёжным случаем.

— ...Что?

— Я убежал из дома, от семьи. Я бежал и бежал, пока практически не поселился в этом ресторане. Видишь? Я уже достиг дна.

Я сказал это с гордостью, выпятив грудь.

— ...Наруми, ты действительно что-то.

— Это комплимент?

— Не знаю. Но я думаю, что ты немного идиот.

— Наверное, поэтому я здесь.

— Может быть. Но...

Свет вернулся в глаза Каземии.

Они больше не были пустыми, как утром. Это были глаза Каземии Кохаку, которую я узнал — нет, которую я узнал за эти пять дней.

— Я люблю таких идиотов, как ты.

— ...Приму это как комплимент.

Это всё, что я смог выдавить, отводя взгляд.

Я не знал почему, но сейчас — только в этот момент — я не мог заставить себя смотреть прямо на её лицо.

— Сегодня встреча класса, да?

— Ты хотела пойти?

— Ни за что. Но, знаешь, почему бы нам не устроить свою встречу класса прямо сейчас?

— Только мы вдвоём?

— Встреча класса остаётся встречей класса, даже если нас всего двое. Кроме того...

— «Это даст нам оправдание перед семьями», — мы сказали одновременно, без какой-либо договорённости.

— Тебе особенно это пригодится, верно?

— Ценю заботу.

— ...Спасибо и тебе.

Сказав это, Каземия слегка подняла почти пустой стакан дынной газировки.

— Может, сделаем это официально?

— Давай.

Я тоже поднял стакан и лёгко чокнулся с её.

— За нас.

* * *

Как же ты хорош, парень. Десять дынных газировок из десяти.

P.S. По какой-то неизвестной мне причине в этой главе анлейта Нацуки стал девушкой. Надеюсь, это просто опечатка, но если и дальше будет так продолжаться, то я поправлю предыдущие главы.