От скрытой угрозы Президента, звучавшей как похвала, Джиан дёрнулась и застыла.

Всего один глоток, и всё изменится.

Кто вообще на такое согласится, если он не зависим?

А эти очки — что там под ними?

Есть ли там вообще человеческие глаза? Или он превратится в монстра, стоит их снять?

Холод пробежал от макушки по спине. На лбу выступил холодный пот.

Думай, Джиан, какую отмазку придумать? Быстрее!

Мозг под давлением Президента лихорадочно искал оправдание и кое-как нашел. Не факт, что сработает, но нужно было срочно что-то сказать.

Её хлипкая история про страх темноты прокатила раньше, но сейчас может быть сложнее.

— Эм... Президент, я лучше поем у себя, когда закончу. У меня живот болит, если ем лапшу сразу. И если в напитке что-то новое или странное, меня обычно тошнит...

Джиан осторожно выдала отмазку, боясь поднять глаза.

Может, он примет её опущенный от страха взгляд за извинение.

Улыбка Президента на миг застыла. Желтый блеск за черными очками вспыхнул ярче прежнего. От этого жуткого желтого отблеска Джиан невольно сжалась.

— Хм.

К счастью, Шин Джэхён не взбесился и не выкинул ничего странного.

Глядя, как Джиан тихонько отодвигает напиток, он разочарованно вздохнул.

Но Президент оказался настойчивее, чем она думала.

Он пододвинул чашку обратно к ней и тихо сказал:

— Если пить трудно, хотя бы понюхай. Мало ли — вдруг от запаха желудок успокоится.

Жуткое предложение, больше похожее на приказ.

Попробовать понюхать, даже если не пьёшь. Что ж там такого, раз он так настаивает?

Джиан хотела сказать, что не хочет нюхать, и сразу убежать, но боялась, что будет только хуже.

Дрожа, Джиан нехотя взяла стакан. То ли от страха, то ли от нервов, напиток, который должен был остыть, казался ледяным.

Медленно она поднесла его к лицу.

Она планировала сделать вид, что нюхает издалека, чтобы не спалиться по звуку.

Но она ещё не поднесла его близко, а в нос уже ударил сладковатый запах рыбы.

— Ну как? Пахнет приятно, да? Хочется выпить, скажи?

Голос Президента гудел, как из-под воды. Джиан попыталась ответить, но губы не двигались.

Закатив глаза, Джиан глянула на Президента. Он довольно улыбался, пристально глядя на неё.

Её взгляд вернулся к напитку. Выглядит вкусно.

Хочу выпить. Всего один глоток, и всё будет хорошо.

Нет, ни за что. Поставь на место.

Президент же только что пил, может, и мне ничего не будет. Пить хочу. Почему так хочется пить?

Не хочу я пить. Это всё галлюцинации.

Хочу выпить. Один глоток, нет, всё сразу, залпом. Пей. Быстрее, быстрее, быстрее.

Чужое желание захватило разум Джиан. Слабое сопротивление рассудка таяло, пока не исчезло совсем.

Словно выжидая, её рука сама двинулась, поднимая стакан к губам. Дрожащая улыбка скользнула по лицу.

— Да-а-а, пе-е-ей же-е... Тебе ста-а-анет хорош-о-о... Интервью-ю пройдёт намно-о-ого лу-у-учше...

Запах рыбы стал гуще, а голос Президента тянулся, как жёваная кассета.

Как только край стакана коснулся губ Джиан и красная жижа плеснула вперёд,

Внезапная волна свежести ударила из груди, и остатки разума закричали в голове.

Поставь сейчас же!

Резко очнувшись, Джиан распахнула глаза и поспешно поставила стакан.

Дзынь. Стекло стукнуло об стол. Джиан рефлекторно посмотрела на Президента.

Раз она отказалась в последний момент, то боялась жуткой мести.

Президент, с интересом наблюдавший за ней, разочарованно цокнул языком.

Джиан быстро опустила голову и извинилась.

— Не думаю, что смогу это выпить. Простите, что зря готовили для меня.

Её руки дрожали, пока она кланялась. Она понятия не имела, какой ужас последует дальше.

Рука скользнула по ткани, под которой лежал веер — она была готова выхватить его в любой момент, чтобы спастись.

Но вопреки ожиданиям, Шин Джэхён ответил спокойно, снова вежливым, низким голосом.

— Нет, я сам виноват, не узнал твои вкусы. Лучше поешь это одна у себя в номере после интервью.

Джиан подняла голову и осторожно посмотрела на него. Желтый блеск в очках исчез, они снова стали черными.

Она выдохнула с облегчением, но Президент продолжил.

— Вопросов больше нет, но хочу кое-что напомнить.

Когда Джиан посмотрела на него с вопросом, он твердо сказал:

— Джиан, я впечатлён. Ты умная, быстрая, а главное — мне нравится, что ты отлично справляешься с кризисами.

На словах «справляешься с кризисами» Джиан прищурилась. Она не сразу поняла, о чем он.

Умная и быстрая — ладно. Но кризисы?

Разве об этом спрашивают повара на собеседовании?

И откуда он знает, если почти не выходит из кабинета Президента?

Может, он следит через картины и зеркала, как было написано на обороте правил?

Или он что-то почувствовал, когда она пришла в себя перед тем, как выпить?

Тревога грызла её. Хоть он и надел вежливую маску, притворяясь нормальным, казалось, он может в любой момент кинуться на неё.

Рука крепче сжала скрытый под одеждой веер. Стараясь не показывать напряжение, она услышала, как голос Шин Джэхёна стал чуть громче.

— Я хочу попросить тебя работать здесь, пока тебя не повысят до шеф-повара.

— Шеф-повара?

— Трёх лет хватит. Нет, такая, как ты, может и быстрее. Это довольно быстро по сравнению с другими отелями. Шеф-повар Ким Тэхён с нами уже четыре года. Наверное, уже подумывает об уходе на пенсию.

— Шеф-повар Ким Тэхён уже думает об уходе...

— В нашем ресторане мало гостей и работа непыльная, но есть другие сложности, сама знаешь.

Казалось, его взгляд знает всё, через что Джиан прошла на этой неделе.

Холод пробежал по коже, и она машинально потерла руку.

— Это всё, что я хотел сказать. Оставайся, пока не станешь шеф-поваром.

Джиан неловко улыбнулась и кивнула. А потом выдала единственно возможный ответ:

— Да, я буду стараться.

Лифт звякнул, как только она договорила.

Подумав, что кто-то приехал на третий этаж, Джиан рефлекторно повернулась к дверям.

Двери открылись, но кабина была пуста. Он приехал сам, кнопку никто не нажимал.

Жутковато. Джиан тупо уставилась на лифт, а голос Шин Джэхёна прошептал над ухом:

— Лифт как раз вовремя. Ты, наверное, голодная, раз не ела — спускайся скорее.

Кто-то нажал кнопку лифта, пока они болтали?

Джиан огляделся, но кнопки рядом не было.

Настойчивый голос Президента звучал как приказ быстрее зайти в лифт.

Хоть ей и было не по себе рядом с Президентом, грузить еду обратно на тележку и везти её в номер к инвалиду казалось не лучшей идеей.

— Нет, я сначала отвезу тележку в номер. Всё уберу и принесу.

Пытаясь выглядеть естественно, Джиан встала. Но Шин Джэхён твердо покачал головой.

— Тут полно людей, которые это сделают. Не волнуйся — иди, быстрее, быстрее.

Он махнул рукой, будто указывая на толпу за её спиной.

Джиан с трудом скрыла гримасу.

Людей? Кроме неё и Президента здесь никого не было.

Она глянула в коридор, но ничего не заметила. Только воспоминание о монстре-пауке заставляло нервничать.

Пока Президент повторял «Иди быстрее, быстрее», активно махая рукой, Джиан наконец неуверенно встала.

С рукава Президента капала тёмно-красная жидкость.

Жидкость была скорее черной, чем красной.

Кап, кап, кап.

Глянув вниз, Джиан увидела темную лужу под рукой Президента.

Что это? Он пролил напиток?

Нет, напиток не был таким темным.

— Он кофе пролил или типа того?

Джиан пробормотала это рассеянно, глядя на жидкость.

Президент глянул туда же и небрежно ответил:

— Это кровь.

— Кровь? Вы поранились?

Самый обычный вопрос, когда слышишь про кровь. Но мысли Джиан были о другом.

Он только что кого-то сожрал? Или это кровь монстра?

Человеческая кровь не бывает такой темной.

— Всё нормально. Давно не выходил, разволновался, может, кровь ещё не остановилась. Не парься — скоро исчезнет, если не трогать.

Президент ответил со странной улыбкой, растирая лужу крови ботинком.

Дальше случилось кое-что еще более странное.

Там, где прошла подошва, темное пятно исчезло, не оставив следа.

Будто пол впитал кровь.