Как только они вышли из туалета, Доджун крепче сжал руку ребенка и рванул к лифту.

Хоть сил у нее было немного, девочка бежала рядом, на удивление бодро не отставая.

Доджун до боли закусил губу, боясь выпустить её ладонь, и ускорил шаг.

— Быстрее!..

Наконец они добрались до лифта, но только он потянулся к кнопке, как замер на полпути.

Будто пальцы коснулись чего-то запретного — ледяной холод прошил насквозь, и накрыло диким, дурным предчувствием. Тонкая струйка холодного пота скатилась по спине под высыхающей рубашкой.

Сердце сбилось с ритма, застучало как попало. Это было не просто чутьё.

Он не был уверен, что лифт безопасно доставит их на первый этаж.

Не было гарантий, что этот чудовищный отель работает по логике реального мира — или что привычные законы физики тут вообще действуют.

Кто знает, может, двери лифта откроются в какие-то чужие миры, а не в холл отеля.

Когда они спускались, подвальная дверь появилась всего через пару попыток — но кто сказал, что подъем сработает так же?

Да и те твари внутри лифта.

То, как они смотрели на него и Арин — как хищники на добычу — от этого мороз по коже. Если бы они задержались там хоть на секунду, их бы разорвали эти острые зубы.

Но медлить было нельзя. Тепло ребенка, тихо идущего за ним, заставило его принять решение.

Не думая, он опустил взгляд на её маленькую, хрупкую ладошку. Пальчики напряглись, крепко вцепившись в него.

Он никогда не был смельчаком или героем. Даже сейчас ему стоило огромных усилий не показать свой страх.

И всё же девочка шла за ним без слов, полностью ему доверяя. Это доверие пугало его больше всего на свете.

Арин, видя, что он стоит и не жмет на кнопку, дернула его за рукав.

— Дядя?.. Мы не поедем на лифте?

— М-м... Арин, давай секунду подумаем, как нам лучше подняться.

Как же им подняться?

Бормоча «сейчас, сейчас», Доджун нервно огляделся. Взгляд упал на тусклый свет таблички аварийного выхода. И тут в голове вспыхнула строчка из Правил для гостей Отеля Наполитан.

7-2. Находясь в подвале, всегда проверяйте, где аварийный выход. Кроме того, убедитесь, что там реально есть дверь.

Всегда полезно знать, где запасной выход — на любом этаже, на случай опасности.

Но в правилах это вынесли отдельным пунктом и даже подчеркнули: «находясь в подвале».

Это звучало куда серьезнее простого предупреждения.

Раз уж им удалось уйти от опасности в Аптеке через туалет, может, и аварийный выход станет спасением.

Конечно, после того ужаса на лестнице было дико не по себе туда соваться.

Может, в прошлый раз так вышло, потому что я пытался силой прорваться на второй этаж.

В этот раз... может, поднимемся без проблем.

Доджун легонько сжал её руку, привлекая внимание.

— Арин, а давай попробуем через запасной выход? Сможешь подняться пешком? Если будет тяжело, я тебя понесу.

— Я в порядке. Я дойду.

— Хорошо. Выход прямо вон та...

Он осекся, указывая пальцем, почувствовав: что-то не так.

До него дошло: хоть он и заметил, где выход, он не проверил, есть ли там настоящая дверь.

— Арин, погоди. Посидишь тут немного? Я сначала проверю.

— Хорошо.

Он усадил её на стул у лифта и пошел к аварийному выходу.

Почему-то ручка казалась бледнее, чем в прошлый раз — будто дверь врастала в стену.

И... стала меньше, что ли.

По крайней мере, он знал, где искать, так что нашел быстро.

— ...Ха!

Стоило схватиться за ручку, как у него вырвался испуганный вздох.

Она была ледяной, словно только что из морозилки. Казалось, подержи он её чуть дольше, и кожа прилипнет, как язык к железу на морозе.

Но он не отпустил. Даже когда холод сковал пальцы, он стиснул зубы и с силой повернул её.

Скри-и-и-ип.

Тяжелая металлическая дверь со скрежетом, от которого сводило зубы, поддалась.

Внутри было темно и сыро. Хоть на дворе утро, свет сюда не пробивался — это напоминало узкий туннель, ведущий глубоко под землю. Снизу тянуло сырым, холодным сквозняком.

Это было совсем не похоже на ту лестницу, по которой он пытался попасть на второй этаж. Тогда всё выглядело чисто и аккуратно.

Теперь же ступени и площадка выглядели так, будто ремонт обошел этот этаж стороной.

Краска на стенах облупилась и потрескалась, а одна сторона была покрыта то ли граффити, то ли плесенью.

И ему почти слышались шаги, поднимающиеся снизу, оттуда, где вообще ничего не должно быть.

Он просунул руку внутрь, шаря по стене в поисках выключателя.

Пальцы наткнулись лишь на шершавую, влажную поверхность.

Где-то в темноте капля воды сорвалась со стены на пол, эхом отдаваясь в тишине.

Тук... тук... — звук повторялся со странной четкостью, будто кто-то делал это специально.

Воздух пах сырой плесенью с легким привкусом металла — как при замыкании проводки.

— Ха-а...

Медленно выдохнув, он шагнул внутрь, чтобы осмотреться.

К счастью, тускло мигнул датчик движения, давая слабый свет. Яркости было мало, но чтобы пройти по лестнице — хватит.

К тому же он купил фонарик в Мини-маркете — с ним подниматься будет безопаснее.

— Арин, иди сюда. Здесь можно пройти.

Позвав её, он вытащил фонарик из кармана. В нос ударил резкий запах старого пластика — в магазине он этого не заметил.

Вблизи фонарь выглядел еще старее, чем казалось — как ископаемое из другой эпохи.

Желтый пластиковый корпус выцвел на солнце, весь в царапинах. Местами материал стал хрупким и крошился.

Ручка была липкой от грязи и въевшегося за годы пота, что заставило его поморщиться.

Эта развалина вообще работает?

Он протер мутную линзу рукавом и нажал кнопку включения. Затвердевшая резина поддалась с трудом, прежде чем щелкнуть.

Ничего не произошло. Батарейки сдохли.

Открыв отсек, он нашел две окислившиеся батарейки: контакты покрылись белым налётом и сине-зелёной ржавчиной.

Так вот в чем дело.

Он вытащил их, почистил отсек и вставил новые, которые купил.

В этот раз кнопка нажалась легче.

Щелк.

После долгой тишины фонарик отозвался низким, протяжным гудением — будто старый механизм выдохнул.

Наконец пробился оранжевый свет. Тусклый, как старое воспоминание, но для лестницы сойдет.

Доджун с облегчением выдохнул — и тут же одернул себя: не рано ли радоваться.

Он представил, как луч внезапно гаснет в темноте впереди, и сжал фонарь крепче. Холодный пластик, впившийся в ладонь, давал странное чувство защиты.

— Арин, пошли. Дай руку.

Когда её маленькая, нежная ладошка сжала его руку, тугой узел тревоги на шее немного ослаб.

— Дядя, ты в порядке? Тебе не страшно?

Тихо спросила она. Доджун повернулся к ней.

Даже в темноте её глаза светились ясно, в них читались и тревога, и решимость.

— Страшно. Но всё будет нормально — потому что ты рядом.

Услышав это, она слабо улыбнулась и кивнула. Они крепче сцепили руки.

Лестница впереди все еще тонула в темноте, и конца ей не было видно. Но сейчас того, что они вместе, было достаточно.

Держась за руки, они осторожно шагнули в сумрак лестничного пролета.