Плечи женщины, которые дергались вверх-вниз как бешеные, вдруг замерли — как раз когда лифт тряхнуло, словно он собирался остановиться.

Она всё ещё не поднимала голову. Пробормотала что-то, шепча, словно рассказывала секрет.

«Э-э-э... было весело... жаль, так жа-а-аль...»

Двери снова открылись.

Доджун тут же выглянул наружу, надеясь, что это наконец подвал отеля — чтобы сразу же выйти.

Но его лицо скривилось от досады, и он вздохнул.

Это был не подвал отеля. Опять.

За дверями раскинулся пейзаж, который вообще не был похож ни на что внутри отеля. Разбомбленные руины. Улицы, залитые чем-то темно-красным — грязью или кровью, или чем-то средним. Выглядело как зона боевых действий. Труп города.

Но случилось хотя бы одно хорошее событие — какой бы это ни был мир или этаж, похоже, женщине нужно было именно сюда. Она вышла из лифта с выражением сожаления на лице.

Она скользнула прочь, как человек на скейтборде — и исчезла за секунды.

Доджун смотрел мгновение, затем бросился к дверям. Нужно было закрыть их быстро — пока в эту проклятую штуковину не залезло что-то еще.

Когда он потянулся к кнопке закрытия, что-то его остановило. Рука дернулась.

Появились новые кнопки.

Дюжина — нет, больше двадцати — черных как смоль кнопок появились под обычными. Ни одной цифры. Никаких символов. Никаких подписей.

И если подумать... та смеющаяся женщина-призрак? Он не помнил, чтобы она нажимала хоть какую-то кнопку.

Тряхнув головой, чтобы отогнать эти мысли, Доджун начал долбить по кнопке закрытия снова и снова.

Клик. Клик. Клац-ц.

Закрывайся, черт возьми. Просто закройся уже. И отвези меня в настоящий подвал на этот раз.

Словно откликаясь на его спешку, двери наконец начали закрываться.

Следом он снова нажал кнопку B1 — она не горела, будто сбросилась.

Вдавил её со всей силы.

Он молился — снова и снова — чтобы следующей остановкой наконец стал реальный подвал отеля.

Когда Доджун впервые зашел в восточный лифт на первом этаже, там было пусто.

Он первым нажал кнопку — B1. Так что, по логике, лифт должен был поехать туда, прежде чем отвечать на другие вызовы.

И все же он поехал сначала за ней — и высадил её первой, хотя она зашла позже.

Может, теперь, когда её нет — может, теперь, когда остались только он и Арин — лифт наконец заработает как надо.

Может, весь этот крюк случился только из-за того призрака — или чем оно там было, трепыхаясь в зеркале, как проклятое белье.

К счастью, в этот раз двери остались закрытыми. Никаких больше призраков. Никаких новых пассажиров.

«Фух... Арин. Можешь слезть на секунду? Мне нужно вытереть... руки, э-э...»

Он говорил мягко. Его руки промокли из-за её "аварии".

Но прежде чем он успел закончить, тело Арин вдруг напряглось. Легкая расслабленность в её конечностях, возникшая ранее, исчезла.

Она снова задрожала.

Почему сейчас? Никто же не зашел...

Нет. Кто-то зашел.

Сгорбленный старик теперь стоял внутри лифта — тяжело опираясь на колени, жестко хрипя.

Ххх... хххк... ха-а... хррр...

Старик ударил себя в грудь пару раз, затем собрал мокроту в горле и плюнул на пол лифта с мокрым шлепком.

Будь это обычный день, обычное место и обычный человек, Доджун бы что-то сказал. Нахмурился бы или рявкнул.

А сейчас? Он даже не знал, человек ли это вообще.

И подчиняется ли этот лифт хоть каким-то законам природы.

Все, что он мог сделать, это отодвинуться — игнорируя сырость, снова расползающуюся по спине — и отойти от старика как можно дальше.

Он перешел на противоположную сторону лифта, стараясь двигаться спокойно.

И все же он не мог понять.

Когда этот мужик зашел?

Он следил за дверью все время — ждал, пока та женщина-призрак исчезнет полностью. Там никого не было.

Там никого не было, когда я нажал кнопку закрытия. Я уверен.

Он вышел из зеркала?

Он рискнул взглянуть.

Зеркало, которое раньше было затемненным, будто закрашенным черным, теперь выглядело нормально. Никаких темных фигур, мелькающих мимо.

Никаких проклятых отражений.

Но, может, он просто слишком отвлекся, чтобы заметить — потому что теперь ужас был рядом с ним, а не за стеклом.

А затем — что-то оборвалось внутри него.

Маленькие ножки девочки, которые до этого дрожали, вдруг окаменели.

Он слегка повернул голову...

И увидел то, чего не должен был видеть.

Он был там всего секунды назад. Когда он успел...?

Не было ни звука. Ни шагов. Ни дыхания. Если бы Доджун не повернулся, он бы даже не узнал, что мужик стоит прямо рядом с ним.

Это вообще человек?

Страх скрутился во что-то другое.

Что-то хуже.

Ярость.

Или нет — не ярость.

Гнев. Праведный, жгучий гнев. Сдавленная, отчаянная ненависть.

Страх. Ужас. Беспомощность. Ярость. Разочарование.

Эмоции, которых он не чувствовал годами — похороненные глубоко после побега из отцовского дома.

Он думал, эти чувства исчезли.

Думал, что перерос их. Что научился жить как спокойный, рациональный взрослый.

Но теперь они пробивались наружу, как сорняки после весеннего дождя.

Они всегда были там — прилипли к дну его души, как старый рис, пригоревший к кастрюле.

Теперь его грудь начала вздыматься и опускаться.

Быстро. Яростно.

Какого черта я вообще здесь?

Почему я должен проходить через это — гоняться за пропавшей сестрой в месте, которого даже существовать не должно?

Что я сделал в прошлой жизни, чтобы заслужить такое?

Почему у меня не может быть просто немного покоя? Просто нормальной жизни?

Почему она? Почему менеджер отеля? Почему мой чертов отец? Почему этот мир?

Почему, Боже?

Его дыхание ускорилось — резкое, прерывистое.

И словно подстраиваясь под его ритм, хрипы старика тоже стали громче.

Хррр. ХХХК. Хрррк...

—КХХХААК—ТЬФУ!

Ха-а, ха-а, хххк, хррр...

Что-то темное — может черное, может с оттенком крови — приземлилось возле его ботинка.

Отвращение превратилось в бешенство.

Эта... штука. Эта пародия на человека. Этот грязный лифт. Вся эта ситуация, с которой он даже не мог сразиться, потому что в ней не было никакого смысла...

Его кровь закипела.

Он хотел схватить старика за воротник.

Свернуть ему шею.

Сдавить горло, чтобы он больше никогда не смог харкнуть еще одним сгустком слюны.

Он хотел раздробить эти почерневшие десны и разодрать ему лицо, пока оттуда не потечет только горячая красная кровь...

«...Дядя, мне страшно. Дядя Доджун... Арин очень страшно...»

Голос у его уха вернул его в реальность.

Руки маленькой девочки крепче сжались вокруг его шеи. Её пальцы впились в кожу.

И только тогда он понял...

Он думал о вещах, о которых никогда бы не помыслил раньше.

Мысли, которые он ненавидел. Тот вид насилия, который он когда-то презирал в других.

Словно что-то захватило его.

Словно что-то в дыхании этого старика проникло внутрь и щелкнуло переключателем — высвобождая всю гниль, зарытую глубоко в его душе.

Его сердце замедлилось, дыхание возвращалось.

Он двинулся. Медленно. Спокойно. Он отошел туда, где старик стоял изначально.

Хххк... хххк... ХХХК—ШТ!

Старику это не понравилось.

Он закончил свой хриплый кашель не очередным плевком — а прорычал: «ШТ!»

Пока Доджун сверлил его взглядом, мужик слегка наклонил голову набок.

Волосы сбились в сальные комья, будто не видели расчески годами. Ровно настолько, чтобы открыть один блестящий черный глаз между прядями.

Доджун не дрогнул. Он смотрел прямо в ответ.

Он не отведет взгляд.

Может, это разозлило тварь.

Дыхание старика стало громче.

ХХХК—ШТ! Хххк... ХХХК—ШТ!

Хххк... ХХХК—ШТ! Хррк хррк ХХХК—ШТ!

Чаще теперь. Громче. Резче.

Лицо мужика, теперь полностью повернутое к нему, было не просто бледным — оно выглядело гнилым. Как плоть, которую оставили раздуваться и разлагаться.

Глаза блестели, но нос и рот проваливались. Отслаивались. Как мясо.

И когда он выплевывал эти странные звуки ШТ!, его рот открывался все шире и шире...

Черная яма. Внутри нет языка. Ничего, что выглядело бы человеческим.

Может, поэтому он не мог говорить нормально. Не мог произносить настоящие слова.

Доджун был в ужасе — но не моргнул.

Он должен был стоять на своем.

Он не мог позволить себе бояться.

Если он сломается сейчас — если позволит страху победить — эта зияющая черная пасть пожрет его и ребенка целиком.

У него не было выбора.

Он напрягся инстинктивно. Так же, как всегда делал в детстве.

ШТ! Хххк хххк. ШТ!

Этого было мало.

Старик начал двигаться.

Медленно. Намеренно.

Поднимая подбородок. Подходя ближе.

ХХХК—ШТ! Хххк... ШТ!

ШТ! ШТ! ШТ! ШТ! ШТ!

Проклятие, хрип, напев. Что бы это ни было, оно теперь заполняло лифт. Давило. Ближе. Ближе.

«Ху-у... ху-у-у-ху-ху-ху-ху-хххк».

Арин снова заскулила. Вжалась в него теснее. Тихий всхлип.

Его сердце билось так, словно хотело вырваться из груди. Достаточно громко, чтобы заглушить все остальное.

ТУК ТУК ТУК ТУК ТУК ТУК ТУК ТУК ТУК ТУК—

«ХХХААААААХХХ—!»

Старик запрокинул голову и испустил последний скрежещущий вздох — широко разинув рот.

Прямо в лицо Доджуну.

А затем...

Дзынь.

Знакомый звон прибытия.

Двери лифта открылись с мягким, плавным ш-ш-ш-ш.