Сначала я даже не догнала, что это «Студентка!» адресовано мне.

Я была в униформе отеля, работала в зале — с чего бы путать меня со студенткой?

Только пройдя пару шагов, когда кто-то схватил меня за руку, я поняла, что звали именно меня.

«Извините, но... разве вы не студентка университета ○○?»

Тот, кто стоял слишком близко, был именно им — молодым профессором, который весь ужин ухмылялся и странно косился в мою сторону.

Я замялась, потом покачала головой.

«Нет. Я больше не студентка и тот университет не заканчивала».

Я немного отодвинулась. Частично из-за того, что его близость напрягала, частично — чтобы стряхнуть руку, всё ещё сжимавшую моё предплечье.

Он отпустил меня с наигранным сожалением, уголок его губ дрогнул вверх.

Вид был вежливый, но я заметила: его взгляд скользнул ниже моего лица, а потом пополз обратно.

«Правда? Обознался? Готов поклясться, что видел вас в кампусе».

Он наклонил голову, изображая недоумение. Но хитрый блеск в глазах никуда не делся.

«Но скажите... разве не вы только что говорили с профессором Чо Хёнсук перед отелем?»

Холодок пробежал по затылку, будто невидимые ногти царапнули кожу.

Сложно объяснить, почему я так себя чувствовала, но одно было ясно:

Его тон не был любопытным или подозрительным — он был пугающе личным, пропитанным каким-то частным интересом.

От этого нюанса у меня мурашки по коже побежали.

«Я когда-то была у неё на лекциях. Раз уж она приехала, я вышла просто поздороваться».

Я не хотела затягивать разговор. Думала отмазаться тем, что надо закрывать зал.

Но затыкаться он не собирался.

«Вы учились у профессора Чо? Значит, были студенткой университета ☆☆ или, может, в аспирантуре? Чтобы узнать её сразу и специально выйти поздороваться, вы двое должны быть довольно близки».

Голос оставался мягким, но манера изменилась — теперь он говорил свысока.

Будто я не сотрудник отеля, а студентка, которая ему подчиняется.

Едва уловимое превосходство давило из-под его мягкости.

Я выдавила улыбку, отступая на полшага.

«Вы меня не помните. Я была самой обычной студенткой».

«Хм... слово "обычная" вам совсем не подходит...»

Ухмылка профессора Чоя стала шире, и он открыл рот, чтобы добавить что-то ещё.

Тут одна из трёх женщин отделилась от группы и нерешительно подошла.

«Профессор, можно вас на минутку?»

«Зачем? Что такое?»

Его лицо мгновенно окаменело, промелькнула вспышка раздражения и досады.

Но он быстро взял себя в руки, спросив фальшиво-ласковым тоном:

«Это насчёт проекта... У меня вопрос».

Ее голос затих, она глянула на меня, потом опустила голову, как робкая ученица в ожидании одобрения.

Но я почувствовала кое-что ещё — след нервной паники. Будто мой затянувшийся разговор с ним напугал её.

Это была та женщина в простой одежде, молчаливая, с короткой стрижкой. Ранее я слышала, как она жаловалась за столом, что из-за профессора Чоя даже отложила уход за больной матерью, лишь бы приехать сюда.

Её голос тогда эхом отозвался в моей голове сейчас:

«Почему профессор Чой сваливает все проекты на меня? Я ни в чём особо не хороша. Может, просто потому что всегда делаю, что велят, и не жалуюсь?»

Весёлая женщина тогда ярко поддакнула:

«Это правда, Джэён, ты и правда над всем пашешь. И профессор явно тебя выделяет. Вы двое кажетесь отличной парой».

Потом игривая добавила небрежным тоном:

«Молодежь нынче говорит, что пахать — это тоже талант. Как бы я ни старалась, я бы не смогла всё бросить и поставить его задания на первое место, как ты. Конечно, ты ему за это нравишься».

Слова были лёгкими, но с таким странным подтекстом, будто они знали больше, чем говорили.

Джэён запаниковала, резко отрицая.

«Нравлюсь? Он же женат, не говорите такого! Не поймите неправильно. Дело не в том, что я ему нравлюсь — он меня ненавидит, поэтому и валит на меня всю тяжёлую работу».

На это гламурная прищурилась, смеясь и махая рукой.

«Я имела в виду, что он ценит тебя как студентку. Чего ты так защищаешься?»

И весёлая снова вставила, её голос звучал странно двусмысленно:

«Точно, он просто считает тебя надёжной. Профессор Чой такой джентльмен. Это только потому, что ты такая способная — другой причины быть не может, да?»

«Да..?»

Джэён ответила с натянутой улыбкой, голос был тяжёлым от сдавленных чувств.

Губы улыбались, но челюсть напряглась, пальцы вцепились в стол, будто она мечтала сбежать.

Даже тогда между ними висело напряжение — нечто большее, чем просто профессор и студентка.

И сейчас, глядя на её лицо перед ним, я узнала то же самое впечатление.

«Ладно тогда. Прогуляемся у отеля, пока болтаем».

Профессор Чой неохотно кивнул.

Хотя он гладко улыбался, дёрганье пальцев, раздражённо подзывающих её, выдавало его злость.

И я поняла — инстинктивно — что это идеальный шанс оборвать разговор.

«Тогда, пожалуйста, наслаждайтесь вечером, сэр».

Мой голос был кратким и четким, я намеренно надавила на слово сэр. Я прочертила между нами глубокую черту: не профессор и студентка, а гость и персонал.

С этим я низко поклонилась и вернулась в Лёр Репа́.

Я всё ещё чувствовала его взгляд, прилипший к моей спине, поэтому ускорила шаг в сторону кухни.

Но даже там я застыла.

Потому что наткнулась на совсем другую сцену.

Шеф Ким Тэхён полуобнимал су-шефа Сон Хёнджин сзади.

Она стояла у плиты, а он обвил её руками, сжимая запястья, шептал ей на ухо — такая близость, которую можно принять только за любовную.

Как на постере старого романтического фильма, лично и интимно.

Надо приготовить еду для Доджуна.

В груди защемило от мысли о нём, ждущем и голодном.

Но как я могла просто войти и жарить тосты рядом с ними?

Я стояла беспомощно, пялилась, пока голос Тэхёна не долетел до меня.

«Сон Хёнджин, ты сможешь. Потерпи ещё немного».

«Мне страшно. Мне очень страшно... Я не могу...»

«Нет, Хёнджин. Ты же знаешь, я без тебя жить не могу. Разве нет?»

Жить без неё не может..?

Даже слыша и видя это, я не могла поверить.

Все его резкости, все придирки к ней — это была любовь?

Я думала, это забота о чистоте.

Я чувствовала себя дурой.

«Я знаю... Я знаю. Но это слишком тяжело».

«Поэтому я помогу тебе. Ещё разок, ладно?»

Его голос стал мягче, нежнее, чем я могла себе представить.

Тот же человек, который всегда рявкал и огрызался, теперь умолял с болезненной теплотой.

Моё лицо вспыхнуло, против воли взволнованное его отчаянием.

Я не знала, что он имел в виду под «ещё разок», но было ясно: я не должна этого видеть.

Ответ Хёнджин только усилил мою уверенность. Она уткнулась лицом в его плечо, хныча как ребёнок.

«Больно... Я не могу. Слишком больно, Шеф».

Она мотала головой снова и снова, голос был полон ужаса.

А он успокаивал её ещё более сладким тоном.

«Всего разок, пожалуйста. Хёнджин. После этого станет лучше. Обещаю. Я сам обработаю рану. Ты мне веришь? Ты же веришь мне, да?»

Повторяющееся «Веришь мне?» эхом звучало снова и снова.

Пока, наконец, она неохотно не кивнула. Не согласие, а смирение — как у человека, давно привыкшего к страданиям.

Я знала, что надо уходить, сваливать, пока они не начали то, что собирались.

Я медленно попятилась.

Но тут—

Я застыла.

Потому что вместо того чтобы поцеловать её, Ким Тэхён схватил её за запястья и потащил их к огню плиты.

Я рванула вперёд, не думая, и закричала:

«Шеф! Какого хрена вы творите?!»