Со Джиан была просто в шоке, когда вдруг увидела профессора Чо Хёнсук.

Это ведь она устроила её в этот жуткий отель — так что увидеть её здесь было реально стрёмно.

Какого чёрта здесь делает профессор Чо?

Глядя на Чо Хёнсук, Джиан разрывало от эмоций. Она злилась, что та посоветовала это место, но в то же время ей безумно хотелось умолять — пожалуйста, забери меня с собой. Вытащи отсюда.

Со Джиан, спокойно.

Она пару раз хлопнула себя по щекам, чтобы собраться, и попыталась вспомнить их телефонный разговор перед устройством на работу.

"Это Со Джиан, верно? Я профессор Чо Хёнсук."

"А, профессор, давно не слышались. Что-то случилось?.."

"Слышала, ты подала заявку в Отель Наполитан, вот и звоню. Я с ними поговорила, так что тебя должны взять без проблем."

Она не помнила каждое слово, но одно было ясно — Чо Хёнсук заранее знала, что Джиан подала заявку в этот отель.

Значит, когда кто-то из её студентов отправлял сюда резюме, профессору сразу сообщали.

"Я знаю там пару людей. В любом случае, считай, что ты уже принята."

И хотя Джиан ещё думала, идти на собеседование или нет, профессор уже заявила — твёрдо, даже давяще — что всё решено.

"Спасибо, профессор... Но, честно говоря, я ещё не решила..."

"Мне пора на лекцию. Поговорим в другой раз."

И связь оборвалась — вот так просто, словно у неё и выбора не было. Никакого другого будущего, кроме этого отеля.

Нужно выяснить, как она связана с этим местом.

Джиан помедлила лишь секунду и окликнула Ким Тэхёна, который уже заходил в Лёр Репа.

«Шеф, извините, что отвлекаю, но, кажется, профессор, которая устроила меня сюда, сейчас здесь».

«Профессор? Тебя сюда профессор порекомендовала?»

«Да. Всё верно. И, кажется, она только что приехала заселяться».

Джиан незаметно показала на Чо Хёнсук, которая говорила с Ли Сынъа.

Тэхён прищурился, посмотрел на неё, а потом слегка кивнул, словно что-то понял.

«Она не останется снова... наверное, приехала по делу».

«...Что?»

То, как он это сказал — его уверенность, что она не заселяется — сбило Джиан с толку.

Когда она попыталась узнать больше, Тэхён просто покачал головой, мол, забей.

«Нет, неважно. Ну и что теперь?»

«Я подумала, надо хотя бы поздороваться. Можно я отойду на минутку?»

«Иди. У тебя ещё есть время до начала смены».

«Спасибо! Я быстро!»

Обернувшись, она заметила, что шум на ресепшене утих.

Профессор Чо теперь тихо говорила с Ли Сынъа, похоже, давала какие-то инструкции.

И что бы она ни сказала, это сработало, потому что Сынъа — явно неохотно — повела группу куда-то вглубь отеля.

Завтрак ещё даже не начался. Наверное, их отведут в комнату ожидания, пока номера не будут готовы.

Но что-то было... странно.

Джиан думала, что Чо останется с остальными.

Вместо этого она коротко поклонилась группе и повернулась к выходу — уходила.

Откуда Шеф Тэхён знал, что она не останется?

Озадаченная, Джиан поспешила к Чо. Нужно было узнать хоть что-то, пока та снова не исчезла.

«Профессор Чо Хёнсук!»

Услышав своё имя, Чо замерла на полпути к выходу и обернулась.

То же пустое, каменное лицо, что и в университете.

Она, похоже, не узнала Джиан. Слегка наклонила голову набок и смотрела на неё не мигая.

Джиан быстро представилась.

«Здравствуйте, я Со Джиан. Вы звонили мне недавно насчёт работы в ресторане этого отеля...»

«А! Со Джиан».

Тень реакции — еле заметная — скользнула по лицу Чо. Может, узнала.

Её лицо расслабилось ровно настолько, чтобы кивнуть, уголки губ чуть дрогнули вверх. Джиан ухватилась за момент—

«Да, профессор. Я увидела вас, когда шла на смену, и хотела поздороваться. Но... какими судьбами вы здесь?»

Взгляд Чо скользнул с Джиан на группу профессоров, исчезающую в коридоре, и обратно.

«Я просто сопровождала этих людей. Я уже ухожу».

«Понятно... Я вообще хотела вам позвонить, рассказать как дела, но тут такой завал, времени совсем нет. Извините, что пропала, профессор».

«Не переживай. Я понимаю».

Её глаза — холодные, внимательные — осмотрели Джиан с головы до ног.

В её взгляде было что-то изучающее, будто она пыталась прочесть что-то глубоко внутри.

Джиан от этого напряглась.

Но отступать было нельзя.

Она вдохнула и осторожно задала вопрос, который приберегла.

«Профессор... вы знаете кого-то из сотрудников? Я видела, вы говорили с менеджером Ли Сынъа, и подумала, может, вы... были связаны с отелем раньше—»

Прежде чем Джиан договорила, Чо перебила её, словно и не слышала.

«Ты хорошо освоилась на работе?»

«Что? Ой. Эм, да. Более-менее. Прошла всего неделя...»

Джиан неуверенно кивнула.

«Я думала, ты справишься. Но, кажется, у тебя получается даже лучше, чем я ожидала».

«Простите? Я работаю всего неделю...»

«Первая неделя всегда самая трудная. Но ты вроде держишься. И выглядишь хорошо. Почти не изменилась. Это место тебе подходит. Это может стать отличной работой».

Подходит ей.

Джиан не могла ни согласиться, ни возразить. Выдавила только натянутую улыбку.

Что это такое? Не может быть, чтобы она не знала, что это за отель на самом деле...

С другой стороны, может, так устроен мир. Место, которое для одних ад, для других — крутая возможность.

Но если она сама звонила и рекомендовала, она должна знать правду об этом месте.

И Джиан не могла ей нагрубить — это же женщина, которая лично уговорила её подать заявку.

Только Джиан искала момент, чтобы продолжить расспрос, Чо снова заговорила.

«Ты без проблем продержишься здесь долго. Может, даже станешь Шеф-поваром однажды. Честно говоря, жду от тебя "спасибо" за то, что порекомендовала именно того кандидата, который нужен».

«...Почему именно я подошла для этого места?»

Это всё, что она смогла сказать.

Чем она «подходит»?

Почему для неё не было особых условий, хотя у других, типа Суджин, явно были ограничения?

Чо не ответила. Просто глянула на часы, бровь слегка дёрнулась.

«У меня нет времени. Если задержусь... Мне нужно уйти, пока не поздно. С этой группой непросто, и мы уже выбились из графика. Так что я пошла».

«А... да, до свидания, профессор».

Джиан не могла скрыть разочарование. Она даже вопрос закончить не успела.

Чо было всё равно. Она повернулась и вышла, не оглядываясь.

Пока Джиан на ватных ногах плелась обратно в ресторан, она прошла мимо гостей, болтающих у входа. Их голоса резали слух.

«По крайней мере, профессор Пак иногда оплачивает ночные перекусы из грантов. И отпускает по личным делам. А моя — жесть какая строгая. Маме только сделали операцию, а мне пришлось всё бросить и ехать сюда».

«О нет, правда? Маме сделали операцию? Какой ужас. Серьёзно, профессор Чхве такая бессердечная. Ты же не единственный научный сотрудник в лаборатории. Надо было просто отказать».

Джиан инстинктивно замедлила шаг, взглянув на женщин.

Что-то в их голосах не вязалось с лицами.

Да, люди носят маски на людях. Но тут было что-то другое.

Та, что хлопала по плечу женщину с короткой стрижкой, выглядела искренне обеспокоенной — тихий голос, нахмуренные в сочувствии брови.

Но уголки её губ ползли вверх, будто ей было весело.

А худая рядом, повторяющая «О нет, какой ужас» снова и снова, с блестящими от слёз глазами, едва сдерживала улыбку, которая так и рвалась наружу, стоило ей расслабиться.

Даже женщина, изображающая жертву — та, которую утешали — похоже, понимала, что это всё цирк.

Её рот был перекошен, крепко сжат, даже когда она кивала.

Какого чёрта они так себя ведут? В их мире так принято?

И тут её осенило.

До приезда в этот отель Джиан тоже видела такие отношения.

Просто забыла.

Может, её старый мир был таким же уродливым.

Она просто отводила взгляд, прикрывала всё тонкими масками.

Всплыло воспоминание — слова Тэхёна после её встречи с Президентом отеля.

«Не думаешь, что... вернуться к прежней жизни будет ещё хуже? Вот что меня пугает. Люди, которые улыбаются и врут в лицо, идут по головам ради выгоды. Все притворяются добрыми, но это фальшь. Верить никому нельзя. Это и есть реальный мир, да? Где спину надо беречь сильнее, чем здесь. Быть резче, жёстче. Честно, может, тот лживый, вежливый мир ещё более больной, чем этот странный отель в глуши».

Тогда она покачала головой — Нет, подумала она. Есть хорошие люди. Добрые. Мир не такой.

Но сейчас... глядя на этих женщин — которых ещё не коснулись ужасы отеля — с выражениями лиц, более жуткими, чем у Ли Сынъа или Чон Санъюна...

Может, она ошибалась.

Но чувство быстро прошло.

Нет. Может, просто таких людей тянет в это место. Не надо сгущать краски.

Может, это просто отель на меня так влияет.

Джиан покачала головой, прогоняя мысли, и вошла в Лёр Репа — как раз в тот момент, когда голос Шефа Ким Тэхёна взорвал тишину на кухне.

«Сон Хёнджин! Какого чёрта ты творишь?!»