Эти двое страстно проводили время вместе, и участие в действии над водой, казалось, еще больше усиливало настроение.

Несмотря на огромные размеры лодки и отсутствие слуг, Цингэ не могла избавиться от ощущения, что разноцветные фонарики покачивались при каждом движении.

Кто бы мог подумать, что Нин Ван, который всегда был сдержанн и контролировал любую ситуацию, проявит такую сильную страсть в интимные моменты?

Цингэ слегка прикрыла глаза, позволив своему разуму стать пустым. Она сказала себе не думать, просто погрузиться и наслаждаться моментом.

Нин Ван, однако, опустил взгляд на женщину в своих объятиях. Пыл и интенсивность заставили ее нежное лицо покраснеть, сияющий красный оттенок расцвел на ее мягкой, светлой коже, с тонким блеском пота.

Обычно он ценил чистоту до почти одержимой степени, не терпя никаких исключений — даже для себя, поскольку он мылся дважды в день. Однако сейчас, глядя на румяные щеки своей жены и катящиеся капли пота, он находил это зрелище неожиданно милым.

Он наклонился ближе, и его встретил слабый аромат, когда он слегка коснулся своим упругим носом ее влажной кожи, которая была мягче шелковистого тофу.

Цингэ почувствовала его прикосновение и, зная его привередливую натуру, тихо предложил: «Ваше Высочество, может, мне сначала искупаться?»

Но Нин Ван отказался, прошептав ей на ухо тихим и хриплым голосом: «Еще раз».

Лицо Цингэ покраснело еще сильнее, когда она попыталась отмахнуться: «Я устала».

Нин Ван обхватил своей сильной рукой ее тонкую талию.

«Такая хрупкая? Тогда, похоже, тебе нужно больше практики».

Цингэ не хотела, чтобы он прикасался к ее телу, но когда она инстинктивно попыталась отстраниться, он сжал ее сильнее.

«Если тело моей Ванфэй слишком слабое, — сказал он, медленно проводя рукой по ее талии, — как ты будешь управлять поместьем и родишь мне наследника?»

Цингэ заставила себя расслабиться, но Нин Ван все еще заметил ее напряжение. Он казался слегка удивленным.

«Твое тело, однако, довольно твердое».

В отличие от хрупкого телосложения многих женщин, ее талия, хотя и тонкая, была подчеркнута упругостью и спортивной крепостью.

Сердце Цингэ сжалось, когда она услышала его небрежный комментарий. Она знала, что эта деталь может легко ее выдать.

К счастью, хотя Нин Ван был острым и проницательным, он в основном общался только с мужчинами. Не имея предварительного опыта, судя по всему, он не мог знать, как должно ощущаться женское тело.

Итак, успокоив свое бьющееся сердце, Цингэ притворилась безразличной и объяснила: «В моей родной семье мы, сестры, часто играли в цуцзюй»¹ вместе. Это популярное развлечение среди женщин, поэтому мне, естественно, тоже пришлось попрактиковаться».

Нин Ван слегка кивнул. Затем, словно просветленный, он наклонился к ее уху.

Цингэ почувствовала, как тепло исходит от ее уха, когда его прохладное дыхание окутало ее. Затем она услышала его тихие, пробормотанные слова, и ее лицо мгновенно покраснело.

Она закусила губу и неопределенно ответила: «Возможно».

Нин Ван тихонько усмехнулся, его смех был низким и звучным, несущим в себе пленительное качество. Когда его мозолистый большой палец нежно провел по гладким, линиям ее тела, его разум на мгновение вернулся к опьяняющему удовольствию, которое она принесла ему всего несколько минут назад.

Теперь он был очень доволен этим браком. То, что начиналось как неохотный союз для укрепления союза, оказалось неожиданным благословением: красота, интеллект, происхождение — у нее было все. Даже их интимная близость была совершенно гармоничной.

За исключением ее, он никогда не был близок с женщинами. Его мать-супруга устраивала многих женщин, чтобы они обслуживали его физические потребности, но он отвергал их с первого взгляда, находя их отталкивающими.

Поглаживая ее гладкую кожу снова и снова, он внезапно заговорил: «Цветок мужского пола Ду-чжун был специально запрошен Е Минем. Это правда, что они были бы полезны ему, поэтому этот принц не мог отказаться. Но ты так возражаешь против этого, и это дело действительно было решено плохо. Я должен извиниться перед тобой».

Цингэ была слегка удивлена, она не ожидала, что Нин Ван снова поднимет этот вопрос. Она смутно чувствовала, что, хотя он мог упомянуть об этом раньше небрежно, чтобы успокоить своею Ванфэй, на этот раз он мог быть действительно искренним.

С гордой натурой Нин Вана, даже если он был неправ, он никогда не опускался до признания этого. Более того, если он заметил упругость ее тела ранее, если она продолжит твердить о потерянной траве, это может вызвать не только его недовольство, но и подозрения.

«Дело никогда не шло о самом объекте», — сказала она.

«Какая польза мне вообще от такой редкой травы? Мне было просто любопытно, и я хотела ее иметь, но когда Стюард Сунь отклонил мою просьбу, несмотря на ваше обещание, как я могла не чувствовать себя недовольной?»

Она посмотрела на Нин Вана, ее голос был мягким и нежным. «Теперь я замужем за Вашим Высочеством. Дома женщины подчиняются отцу, а после замужества — мужу. Естественно, я хочу помочь Вашему Высочеству в совместном процветании Юньина. Такое обращение сразу после моего прибытия задело мою гордость, и именно поэтому я так расстроилась. Но поскольку Ваше Высочество теперь снизошло до того, чтобы обсудить этот вопрос, я обещаю больше не останавливаться на этом».

«Не думай слишком много», — сказал Нин Ван. «Ты законная дочь клана Сяхоу и жена, дарованная императорским указом. Этот принц, конечно, будет относиться к тебе с большим уважением и оказывать тебе должное почтение как моей Ванфэй. Отныне тебе будут доверены не только все дела внутреннего двора, но и доходы с моих вотчин будут переданы тебе для надзора. У тебя будет вся власть».

Услышав это, Цингэ не могла не почувствовать искру волнения. Владения Нин Вана были многочисленны, а налоговые прибыли высоки. Управление этими доходами было бы чрезвычайно прибыльной обязанностью, дающей ей широкие возможности действовать так, как она считала нужным.

«Поскольку Ваше Высочество так высказалось, у этой супруги больше нет жалоб. Отныне мы будем работать вместе как муж и жена, поддерживая друг друга».

Нин Ван наблюдала за Цингэ, пока она говорила, ее лицо было поднято вверх, выражение лица было одновременно послушным и нежным.

Резкая элегантность его черт смягчилась еще больше, излучая тепло, которое было почти опьяняющим. «Правильно, ты моя жена, а я твой муж. Как твой муж, вполне естественно, что я отношусь к тебе с уважением».

Мелодичный тон его голоса задержался в ее ушах, и Цингэ пришлось признать, что он был настолько приятен, что у нее зазвенело в ушах.

Затем она услышала, как он добавил более глубоким голосом: «Давайте сделаем это еще раз, чтобы моя Ванфэй могла скорее дать мне наследника».

Скорее дать мне наследника…

С этими словами, задержавшимися в ее сознании, Цингэ наслаждалась теплом воды в ванне, пока ее пальцы медленно двигались в методичном порядке, вытягивая всю сущность, которую он оставил внутри нее. В конце концов, они сделали это дважды в общей сложности, и даже сейчас она, казалось, все еще чувствовала обжигающий жар, вливающийся в нее.

Или, возможно, жар никогда не был реальным, а был лишь фрагментом ее воображения, побочным эффектом обостренных чувств из-за чрезвычайной стимуляции — такой чистой интенсивности, такой огромной полноты, — все это заставляло ее остро осознавать их физическую связь...

Нин Вану было двадцать три года. Согласно обычаям нынешней династии, принцам обычно приставляли специальную служанку, чтобы обучать их интимным вопросам между мужчинами и женщинами в возрасте 13 или 14 лет, а брак устраивался в 16 или 17 лет.

Единственный полнокровный старший брат Нин Ван, наследный принц, следовал этому обычаю и женился в 16 лет.

Естественно, после брака принцы быстро начинали производить наследников для продолжения императорского рода. Однако, самый важный из них, наследный принц, к сожалению, оставался бездетным, несмотря на то, что был женат в течение 15 лет. Ему было уже за тридцать, и у него не было ни одного потомка. Это неизбежно вызвало критику при дворе, и чиновники выразили императору обеспокоенность по поводу нестабильности династии из-за отсутствия у наследного принца наследника.

Его мать, благородная супруга Тан, естественно, забеспокоилась.

Это было не из-за недостатка усилий — помимо наследной принцессы, у наследного принца также было несколько наложниц и даже несколько служанок, которых его мать тщательно отобрала для него. Женщин было много, но ни одна из них не смогла успешно забеременеть.

Наследный принц приложил усилия, но дети не родились.

Не имея другого выхода, внимание благородной супруги Тан неизбежно обратилось к ее младшему сыну, Нин Вану.

Родившись в императорской семье, они считали своим долгом производить много детей — расширять императорскую семью и продолжать род.

Благородная супруга Тан, годами пользовавшаяся благосклонностью, была матерью двух принцев, один из которых был назван наследным принцем. Веря, что она наконец-то сможет насладиться миром, ее надежды были разбиты, когда десятилетний брак наследного принца не принес наследника, что заставило ее оказать давление на своего младшего сына, чтобы тот быстро женился.

Не интересуется женщинами? Это просто не годится.

Благородная супруга Тан отвергла отсутствие интереса у своего сына, посчитав его простым невежеством, потому что ему еще предстояло вкусить удовольствие от близости, она была уверена, что, женившись, он вскоре поймет.

Отчаявшись увидеть своего младшего сына женатым, благородная супруга Тан столкнулась с вызовом его невыполнимых высоких стандартов. Он не проявлял никакого интереса к обычным женщинам, демонстрируя презрение к тем, кто влюбился в его внешность и статус. Таким образом, чтобы способствовать ее амбициям, благородная супруга Тан в конечном итоге организовала брак с кланом Сяхоу.

Очевидно, что эта договоренность не была лишена более глубокого намерения. Если бы наследный принц остался бездетным, можно было бы усыновить сына от его полнокровного младшего брата, чтобы обеспечить продолжение императорской линии, заставив критиков замолчать.

А если бы семья матери этого ребенка происходила из одного из Четырех Великих Кланов, это было бы еще большим преимуществом. Для благородной супруги Тан такой союз был бы монументальной честью.

В эпоху трех мудрых правителей Яо, Шунь и Юй, когда империя впервые объединилась, император вознаградил верных подданных и облагораживал их потомков, что привело к созданию десяти аристократических кланов. Эти кланы отметили свой статус, воздвигнув две колонны у своих ворот: левую с надписью «阀» (родословная), а правую с надписью «阅» (заслуги), записывая их славную историю для почитания простолюдинами.

После столетий потрясений и династических изменений многие из этих кланов канули в Лету. Тем не менее, четыре выстояли, образовав то, что теперь известно как Четыре Великих Клана: Вэнь из Туйонга, Нань из Цанпи, Ши из Гаоянь и Сяхоу из Ганьляна. Эти четыре клана процветали благодаря своим уникальным способностям адаптироваться и выживать, накапливая влияние и власть. Они контролировали огромные поместья, поддерживаемые наследственными слугами и крепостными, и обладали беспрецедентными связями, богатством и даже военной властью.

Была даже популярная поговорка: Тысячелетний аристократический клан переживет столетнюю династию.

Эти четыре клана, пережившие бесчисленные династии, были одновременно гордыми и отчужденными. Браки их прямых потомков строго регулировались. Даже во время правления предыдущего императора, когда заветная принцесса Янъань выразила восхищение наследником клана Гаоянь Ши, ее желание выйти за него замуж было решительно отвергнуто.

В последние годы двор работал над ослаблением власти этих аристократических кланов. Хотя их влияние уменьшилось, и они уже не были столь могущественны, как прежде, они оставались грозной силой. Для благородной супруги Тан женитьба Нин Ван на законной дочери одного из этих кланов укрепила бы ее положение и дала бы ей душевное спокойствие.

В этом плане не было ничего хитрого: объединив законную дочь клана Сяхоу с принцем династии Великий Шэн, их потомки унаследовали бы благороднейшую родословную, которой было бы уготовано положение непревзойденного престижа.

Цингэ прекрасно знала об этом, и одно она знала наверняка: она не хотела рожать ребенка от Нин Вана.

Возможно, она могла бы выдержать еще два месяца, потребовать обещанные 30 000 таэлей, а затем уйти.

После этого, если настоящая мисс Сяхоу была бы готова, она могла бы вернуться, чтобы выполнить грандиозный план благородной супруги Тан и Нин Вана.

…

Нин Ван был человеком слова. Как и обещал, он доверил Цингэ управление делами внутреннего двора и даже предоставил ей надзор за финансовыми счетами поместья.

Но Цингэ никогда не собиралась брать на себя такие обязанности по-настоящему. В конце концов, она была всего лишь временной Ванфэй — самозванкой, которая планировала ускользнуть при первой же возможности.

Тем не менее, получить базовые знания о счетах и немного снять для себя не повредило бы.

По правде говоря, ей даже не нужно было прилагать усилий, потому что драгоценные дары текли в ее сторону непрестанно, изо дня в день.

После ночной экскурсии на лодке Нин Ван не навещал ее во внутреннем дворе в течение двух дней, ссылаясь на занятость.

Хотя он не пришел лично, он прислал несколько редких предметов. Цингэ небрежно просмотрела список и увидела множество драгоценных лекарственных трав, включая каменную орхидею, столетний клубневый флисафлор, выдержанную порию с цистанхе и даже снежный лотос из Тянь-Шаня.

Все это были редкие сокровища, которые нельзя было найти на рынке.

Цингэ не была уверена, что какая-либо из этих трав может детоксифицировать ее яд, и она не смела использовать их безрассудно.

Принципы медицины и яда были сложными, употребление добавок — неважно, насколько они редкие или ценные — без понимания их взаимодействия могло ухудшить ее состояние вместо того, чтобы вылечить его.

Поэтому она отложила их на некоторое время, планируя позже проконсультироваться с Е Мином по поводу детоксикации.

Среди различных отправленных товаров выделялся один: розовая вода из далекой таджикской земли. Эта изысканная эссенция, полученная из туркестанских роз с помощью специального процесса, была очень ароматной и могла смешиваться с медом в качестве охлаждающего напитка или использоваться для украшения. Импортные товары, подобные этому, были роскошью, редко доступной простым людям.

Цингэ знала, что женщины из менее обеспеченных семей любят подражать своим лучшим собратьям, используя местные заменители, такие как розовая роса, приготовленная из местных цветов, но ее аромат был далеко не таким насыщенным, как у таджикской розовой воды.

Розовая вода перед ней, запечатанная в изящно вырезанном стеклянном флаконе с запечатанным воском горлышком, была явно данью из далекой страны. Даже сквозь восковую печать был очевиден ее интенсивный аромат. Ц

ингэ не могла сказать, что ей нравились такие ароматы — тайным стражам запрещалось носить что-либо ароматизированное, так как это могло поставить под угрозу их скрытность.

Тем не менее, она знала, что этот предмет был исключительно ценным, дороже золота.

Осмотрев бутылку на мгновение, она отложила ее в сторону, планируя спрятать ее в надежном месте вместе с редкими травами, которые она выделила ранее. Когда придет время уходить, она сможет взять эти вещи с собой, чтобы использовать их или продать за серебро.

Пока Цингэ тихо радовалась этому неожиданному «бонусу», Ло Момо вдруг заговорила резким тоном. «Ваше Высочество, вы действительно думаете, что эти подарки означают, что принц дорожит вами?»

Цингэ подняла брови. «Если нет, то почему?»

Ло Момо усмехнулась и холодно разбила ее иллюзию.

«Конечно, это потому, что Третий Мастер прибыл в Юньнин».

"Ой."

Этот небрежный ответ, казалось, разозлил момо, которая подняла глаза, чтобы изучить спокойное, безразличное лицо Цингэ. Она нашла это крайне неприятным. Хотя лицо было идентичным, настоящая молодая леди, которой она служила, всегда была теплой и доброй, в то время как эта самозванка Ван Сан была такой неприятной!

Но этого и следовало ожидать — какими бы одинаковыми ни были черты лица, простая простолюдинка никогда не сможет сравниться с истинно высокородной леди.

Сделав глубокий вдох, чтобы подавить раздражение, Ло Момо продолжила: «Слуги сообщили, что Третий Мастер прибудет в поместье завтра. Тебе нужно будет пойти и поприветствовать его. Ты поняла?»

«Нет», — резко ответила Цингэ.

«Ты...» Ло Момо практически кипела. Как могла быть такая глупая женщина!

Цингэ, удивленная ее явным разочарованием, неторопливо улыбнулась. «Если тебе нужно что-то мне сказать, просто скажи это прямо. Не спрашивай, поняла ли я. Если спросишь, мой ответ всегда будет «нет», поняла?»

Ло Момо пробормотала: «Ты...»

«Что за обращение», — прервала ее Цингэ. «Называйте меня «Ваше Высочество»».

Ло Момо сделала еще один глубокий вдох, чувствуя, что рано или поздно она будет смертельно разгневана этой Ван Сан. Но она была достаточно разумна, чтобы понимать, что сейчас не время для споров, поэтому она с силой проглотила свой гнев и начала осторожно объяснять ситуацию.

Наконец, она заключила: «Клан Сяхоу отправил Третьего Мастера обсудить с Его Высочеством очень конфиденциальный вопрос. Очевидно, принц доволен прогрессом, поэтому он прилагает усилия, чтобы завоевать ваше расположение».

Устремив на Цингэ суровый взгляд, она добавила: «Поэтому ты всегда должна помнить — принц ценит семью Сяхоу, а не тебя».

Выражение лица Цингэ оставалось пустым.

Увидев это, Ло Момо ощутила редкое чувство удовлетворения. «Теперь ты понимаешь?» Она самодовольно улыбнулась.

«Ну и что? Какое это имеет значение?» Цингэ моргнула, выглядя искренне озадаченным.

Ло Момо: «?»

«Независимо от его мотивов, он дал мне эти вещи. Разве это не здорово? Я просто буду ими наслаждаться. Зачем так много думать? Слишком много думать не принесет мне серебра, не так ли?»

«…» Ло Момо помолчала мгновение, прежде чем скривить губы в холодной улыбке. «Отлично! Такое отношение у тебя действительно уникально».

Цингэ не удосужилась ответить на сарказм Ло Момо. Она продолжала нежно гладить бутылку с розовой водой, полностью осознавая, что момо затаила на нее убийственные намерения.

Какое совпадение, подумала она, ведь это чувство было взаимным. Когда работа будет сделана и она освободится от этой роли, они увидят, кто кого убьет.

Вскоре после этого пришел слуга и сообщил, что Цуй Гугу пришла в гости. Холодная ухмылка исчезла с лица Ло Момо, сменившись самодовольным выражением.

«Быстрее, принесите бутылку розовой воды!»

Цингэ настороженно посмотрел на нее. «Зачем?» Это было ее, заработанное собственными усилиями, и она не собиралась позволить Ло Момо отобрать это. Даже самые жалкие слуги заслуживали награды за свои поручения, не говоря уже о ней?

«Не волнуйся», — усмехнулась Ло Момо, — «никто не украдет его у тебя. Мы вынесем его на обозрение этому маленькому негодяю Цуй Гугу!»

Цингэ наблюдала за презрительным выражением лица Ло Момо и представляла, что эта старушка, должно быть, выглядела так же, когда ругала служанок в поместье Сяхоу. Но она ничего не сказала и последовала ее указаниям.

Ни Цуй Гугу, ни Ло Момо не были ее друзьями, так что просто дайте им разорвать друг друга на части — это наверняка было бы хорошее зрелище!

«Не вмешивайтесь», — предупредила Ло Момо. «Смотрите и учитесь».

Затем она приказала служанкам закрыть окна, зажечь благовония, чтобы отвести влагу, и разложить ковер и покрывало из белого лисьего меха, которое было частью ее приданого.

Цингэ колебалась. «Не слишком ли жарко будет для всего этого? Уже весна».

Ло Момо уставилась на нее. «Что ты знаешь?»

Цингэ вздохнула. «Ладно. Я ничего не знаю».

Только после того, как она осталась довольна обстановкой, Ло Момо наконец приказала привести Цуй Гугу.

К этому времени Цуй Гугу ждала достаточно долго и становилась нетерпеливой. Когда ее наконец впустили, она вошла в комнату и была немедленно поражена слабым, изысканным ароматом, витавшим в воздухе, — ароматом настолько тонким, что даже при ее большом опыте во дворце она никогда не сталкивалась с ним раньше.

Ее взгляд скользнул по комнате, отметив великолепный импортный ковер, разостланный на полу, с Ванфэй, лениво развалившейся на низкой кушетке, с белым лисьим мехом, небрежно накинутым на ее талию. Мягкий мех подчеркивал ее кожу, которая выглядела такой же чистой и прозрачной, как свежевыпавший снег.

Рядом Ло Момо держал тонкую, искусно вырезанную стеклянную бутылку с восковой печатью — розовую воду, подаренную Нин Вану, предмет настолько редкий, что обычные люди никогда не могли надеяться заполучить его.

Глаза Цуй Гугу слегка потемнели, но она сохранила полное самообладание, шагнув вперед, чтобы почтительно поклониться Ванфэй.

Прежде чем Цингэ успела ответить, заговорила Ло Момо с улыбкой на лице, полной самодовольного удовлетворения. «Цуй Гугу, Ее Высочество сегодня неважно себя чувствует», — начала она, ее тон был пронизан ликованием. «Что можно сделать? Его Высочество был слишком... энергичен. Ее Высочество чувствует себя слабой уже два дня. И поскольку Его Высочество доверил все управление своими владениями Ее Высочеству, это было изнурительно для нее. Не говоря уже о том, что Его Высочество планирует снова приехать сегодня вечером, так что Ее Высочеству придется вытерпеть еще больше».

Цингэ резко втянула воздух. Какое зрелище! Несмотря на свою смелость, она не осмелилась бы произнести такие слова вслух. Как говорится, старый имбирь острее — хитрость Ло Момо сейчас проявилась в полной мере.

Цуй Гугу, застигнутая врасплох, выглядела явно обеспокоенной. После минуты молчания она наконец сказала: «Ваше Высочество, пожалуйста, позаботьтесь о своем здоровье. Этот слуга посетит вас в другой день».

Ло Момо не закончила изливать свое разочарование и сказала с наигранной искренностью: «Нам жаль, Цуй Гугу, но это может быть трудно. Ее Высочество едва ли может нормально отдохнуть, потому что Его Высочество лелеет ее как драгоценный камень, навещая ее каждый день. Посмотрите на это — такие редкие сокровища присылают. Например, эту розовую воду. В поместье Сяхоу мы уже видели ее раньше, но она была настолько ценной, что ее не использовали легкомысленно. И все же... Его Высочество присылает полную бутылку, как будто это ничего не значит».

Затем момо хитро улыбнулась Цуй Гугу. «А, точно, Цуй Гугу, ты ведь когда-то была придворной дамой, не так ли? Ты наверняка уже пользовалась этим раньше. Каково твое мнение?»

«…» Промолчав, Цингэ почти не мог вынести этого зрелища. Слова Ло Момо были практически пощечиной Цуй Гугу. Такая прямая атака была… чем-то другим.

Выражение лица Цуй Гугу потемнело еще больше, и она выдавила из себя натянутую улыбку. «Момо, должно быть, шутит. Я всего лишь придворная дама. Во дворце я была не более чем служанкой. Как я могла использовать такую драгоценную розовую воду? Это то, что доступно только избранным супругам и принцессам».

Ло Момо вздохнула, покачав головой, словно с жалостью. «Это так? Какой позор».

Цуй Гугу взглянула на Ванфэй, которая лениво откинулась на диване, ее манеры были нежными и спокойными — как у человека, рожденного и выросшего в роскоши. В ее сердце поднялась острая боль, когда она была вынуждена ответить на откровенную провокацию Ло Момо: «Нет, конечно, нет».

Ло Момо, теперь приняв тон серьезности, сказал: «Каждый рождается в своем собственном положении, и это судьба, которую мы должны принять. Моя судьба — служить клану Сяхоу, и я смирилась с этим. Что касается этой розовой воды из далеких пустынных королевств — как кто-то вроде меня мог заслужить право наслаждаться ею? Естественно, только кто-то столь уважаемый, как Ее Высочество, достоин такого бесценного сокровища. Вы не согласны?»

Цуй Гугу закусила губу, неохотно соглашаясь.

Тем временем Цингэ, неторопливо жующая свежие фрукты неподалеку, размышляла про себя. «Эта старушка точно знает, как бить по больному месту, да?»

Когда Ло Момо использовала непрямые уколы, чтобы утвердить свое превосходство, она атаковала не только Цуй Гугу, но и Цингэ.

Но Цингэ это не беспокоило. Что бы ни принадлежало ей, она крепко держалась за это. Даже если она была бесстыдной, что с того?

Толстая кожа или полная потеря лица — для нее это никогда не было проблемой.

Тайному охраннику не нужно лицо.

В конце концов, у нее их было четыре, и это было ее наименее любимым.

…

Была дождливая ночь, когда Цингэ наконец-то снова получила шанс разыскать Е Миня. Она приложила кропотливые усилия, чтобы выскользнуть через внутренний двор, только чтобы снова войти через переулок, ведущий к павильону Цяньин, который находился на улице, на стороне усадьбы.

К тому времени, как она добралась до ворот, ночной бриз поднялся, подергивая края ее темных пеньковых одежд и посылая холод по ее телу.

Вход в павильон Цяньин был отмечен черными лакированными воротами, скромными и непримечательными среди множества сооружений в поместье Нин Ван. Пара красных фонарей, висящих по обе стороны, отбрасывала жуткий свет на темную лакированную поверхность, создавая тревожную атмосферу.

Цингэ ненадолго остановилась, взглянув на плотно закрытые ворота, прежде чем грациозно перепрыгнуть через них на территорию павильона. На этот раз ее никто не остановил, пока она шла по извилистым тропам и крышам, наконец достигнув третьего этажа главного здания.

Когда она легко приземлилась на карниз коридора, налетел порыв ветра, принесший с собой мелкий дождь, который ударил по прозрачным занавескам на окнах, заставив их покачиваться на ветру.

Сквозь занавески она увидела в кабинете небольшой столик, на котором стоял серебряный чайник. За столом сидел мужчина, скрестив ноги, — Е Минь.

Цвет его лица был бледен, как обычно, почти бескровен. Даже губы казались лишенными цвета, как поле поздней осенью, неподвижное и окутанное инеем.

Когда Е Минь впервые занял павильон Цяньин, Цингэ было восемь лет. С тех пор он тренировал ее лично.

Перед ним у Цингэ не было секретов — она была совершенно прозрачна. Теперь, как всегда, она подошла к нему без всякого выражения, опустилась на одно колено и молча выразила свое почтение.

Е Мин не поднял глаз. «Чем ты была занята последние несколько дней?»

Цингэ сразу поняла. В последний раз, когда она пришла к нему, он дал ей кодовое указание вернуться на следующий день, но она задержалась.

Холодный, почти ледяной свет мерцающих красных свечей отбрасывал слабый отблеск на ее лицо. Не поднимая глаз, она ответила спокойным, непоколебимым голосом: «Когда эта подчиненная пришла в прошлый раз, я увидела Мастера. Его вид выбил меня из колеи».

Она избегала прямого ответа, вместо этого тонко намекая, что ее колебания были вызваны страхом перед Нин Ваном. В конце концов, ее нынешнее состояние было следствием сотни ударов плетью, которые он приказал.

За десять лет обучения у Е Миня Цингэ научилась быть послушной и покорной, а также когда нужно было проявить только необходимое количество уязвимости.

Среди множества тайных стражей в павильоне Цяньин у каждого были свои сильные стороны. Цингэ не была самой искусной, но она упорно трудилась, чтобы выделиться достаточно, надеясь заслужить хотя бы немного благосклонности Е Миня. В моменты жизни и смерти она не хотела быть той, кого легко отвергнут.

Е Мин молча выслушал ее оправдания. Через некоторое время он вздохнул: «Его Высочество не хотел, чтобы все обернулось таким образом. Я говорил с ним об этом».

Ресницы Цингэ слегка дрогнули. Она спросила еще более спокойным голосом: «Мастер… что-нибудь сказал?»

«Если твои боевые искусства восстановятся, все будет так же, как прежде. Если нет, я организую для тебя подходящее место».

«Поняла», — почтительно ответила Цингэ. Она не сказала этого прямо, но, очевидно, предпочла бы второй вариант. Все еще стоя на коленях, ее взгляд был прикован к синим кирпичам пола павильона.

Е Минь наконец поднял глаза. Когда его взгляд упал на нее, занавески из марли мягко затрепетали у оконной рамы, а косой дождь снаружи продолжал падать. Хотя он не был сильным, капли медленно падали с поднятых карнизов, производя хрустящий звук, когда приземлялись. «Встань», — приказал он.

«Да», — ответила Цингэ и молча поднялась на ноги.

«Дай мне руку», — снова приказал Е Мин.

Цингэ немного поколебалась, но все же протянула руку.

Его тонкие, но сильные руки схватили ее запястье, прохладные кончики пальцев слегка надавили на ее пульс. Холод его прикосновения заставил Цингэ на мгновение замереть, затаив дыхание, пока Е Минь опустил глаза и закрыл их, чтобы сосредоточиться на ее пульсе.

Она изо всех сил старалась сохранять спокойствие, заставляя свое сердцебиение оставаться ровным. Чтобы выжить, ей теперь нужно было обмануть этого мужчину — того, кто имел над ней абсолютный контроль более десяти лет.

Она не могла позволить себе дать ему даже малейший повод подозревать ее.

После долгой паузы Е Минь открыл глаза и сказал: «Уровень яда в твоем теле немного уменьшился».

«Уменьшился?» — размышляла Цингэ. «Может быть, это потому, что я отмокла в лечебных ваннах горы Суйюнь?»

Е Минь нахмурился в раздумьях. «Ты что-нибудь использовал на себе в последнее время?»

Цингэ задумалась на мгновение и ответила: «Я просто сварила немного женьшеня, чтобы восстановить силы».

Тон Е Миня внезапно стал резким. «Кто сказал тебе использовать женьшень?»

«Я…» Цингэ колебалась, затем беспомощно сказала: «Я думала, это может помочь. Если так будет продолжаться, я не смогу использовать свои боевые искусства и стану совершенно бесполезной».

Е Минь ничего не сказал, выражение его лица было непроницаемым. Цингэ посмотрела на него серьезно, в ее голосе слышался намек на мольбу. «Хозяин павильона, я не хочу оставаться такой. Я хочу восстановиться. Я...»

Е Мин встретился с ней взглядом, увидев зависимость и беспомощность в ее глазах. Он наблюдал, как она росла последние десять лет, превращаясь из хрупкого ребенка в кого-то стойкого и резкого, постепенно превращаясь в нынешнюю холодную и бесчувственную женщину. Только перед ним она раскрыла такую уязвимость.

С легким вздохом он отпустил ее запястье и схватил ручку серебряного чайника. Он слегка наклонил его, позволяя прозрачной жидкости вылиться в белую нефритовую чашку.

«Открой рот», — приказал он.

Несмотря на замешательство, Цингэ повиновалась, раздвинув губы. Она знала, что с Е Минем не было места для переговоров. Если он хотел ее жизни, ему достаточно было бы лишь щелкнуть пальцем.

Единственным вариантом для нее было сдаться и подчиниться, показав полную покорность.

Как только она открыла губы, прохладные, тонкие пальцы Е Мина коснулись их. В тот же момент что-то холодное упало ей в рот.

Пораженная, Цингэ подняла взгляд на Е Мина.

Выражение его лица оставалось спокойным и безразличным, когда он тихо приказал: «Проглоти это».

Сноски:

1.Куцзюй (蹴鞠): древняя китайская футбольная игра, напоминающая смесь баскетбола, американского футбола и волейбола.